【完結】祈りは魔に堕ちて― その祈りは、“あなた”へ ―

第一話：神の声と魔王の影

　神殿都市リオネア――聖域の中枢にて、青年神官リュカ・セレスティアは静かに跪いていた。

　淡い金の光が差し込む大理石の回廊。厳かな沈黙のなか、祈りを捧げる姿はまさに“神の器”と呼ばれるにふさわしかった。

　彼の瞼は伏せられ、指先は胸元で組まれ、白と金の神官服が光を帯びて柔らかく揺れている。

　やがて、心の奥――ではなく、頭の中に“それ”が降りてきた。

『リュカ・セレスティア。お前に命ずる』

　音ではない。“声”が心に響く。

　神の言葉。選ばれし神官だけが聞くことを許された、絶対の意志。

『魔の王ゼファル・ディオス・ネヴァレストを討て。その魂を浄化し、闇の源を封じよ。汝の祈りと命をもって』

「御心のままに……」

　リュカは静かに目を開き、息を吸い込む。

　その青い瞳は揺れず、ただ受け入れるように神前へと進んだ。

　聖職者として生きる以上、命令は“命”と等しい。

　それがどれほど重く、厳しいものであっても、リュカの心はわずかも動かない――ように見えた。

　◇

　その日、聖騎士団の主力部隊と共に出陣したリュカは、魔王軍と対峙する最前線へと降り立った。

　緑豊かな丘陵地だったはずの地は、もはや見る影もない。

　燃え上がる森、えぐられた大地、無惨に倒れた兵士たち――。

　リュカは騎士たちの傷を祈りによって癒しながら、神託を胸に戦場を進む。

「神は、私にこの道を選ばれた。ならば、私は迷わず従う」

　その言葉を何度も心の中で繰り返す。

　しかし――どこかに微かな違和感があった。

　冷たい風。どこか湿った空気。

　まるで、何か“異質なもの”がこの地に降りてきているような、そんな気配。

「リュカ様！　下がってください！」

　副官の叫びと同時に、大地が揺れた。

　空気が、一瞬で張り詰める。

　その場にいた誰もが、息を呑むことしかできなかった。

　現れたのは、ただひとりの影だった。

　銀白の長髪が風にたなびき、紅の瞳がすべてを見下ろす。

　漆黒のローブの裾が、地面に触れることなく揺れる。

　その存在は、まるで空間そのものを支配しているかのようだった。

　魔王――ゼファル・ディオス・ネヴァレスト。

　リュカは思わず足を止めた。

　聖書の記述でしか知らなかったその存在が、今、目の前にいる。

「……逃げてください！」

　騎士のひとりが剣を振るう。しかし、その刃が届くことはなかった。

　ゼファルが手をかざすだけで、熱風のような魔力が騎士を吹き飛ばす。

　血が舞い、地が裂ける。叫び声が響く。

　だが――ゼファルはただ、リュカを見ていた。

　他の誰でもなく、まっすぐに。

「神官か？」

　その低く響く声に、背筋が凍る。

　だがリュカは祈りの構えを取り、前に出た。

「……聖なる神の名において、我は汝を裁く。闇に堕ちし王よ、その魂を神の光で浄化せん！」

　手のひらに力を込め、祈りの光を放つ。

　白金の光がゼファルに向かって飛び、眩い閃光が辺りを包んだ――

　はずだった。

　だが、光はゼファルの目前で弾け、消えた。

　何もなかったかのように。

「……神の光か。つまらん」

　ゼファルは一歩、また一歩とリュカに近づく。

　紅い瞳が、まっすぐリュカを射抜いた。

「殺すには、惜しい顔をしている」

「な……っ」

　リュカが言葉を紡ぐよりも早く、世界が傾いた。

　視界がぐらつき、意識が沈む。

　魔力に触れたわけでもない。ただ――温度も音も失われていく中で、最後に見えたのは、ゼファルがこちらに手を伸ばす姿だった。

（神よ、なぜ――）

　それが、リュカの最後の思考だった。

　◇

　微かに香る香の匂いが、鼻腔をくすぐった。

　意識がゆっくりと浮上する。目を開けると、天井があった。

　だが、それはリオネアの白い天蓋ではない。石造りの重厚な天井、煤けたシャンデリア。空気は冷たく、どこか甘やかな腐葉の香りが混じっていた。

　リュカは、ふと身体を起こそうとして――すぐに全身の鈍い痛みに顔をしかめた。

　自分は、何があって……そう、魔王が現れて――戦場で、自分は――

「……夢、ではないのですね」

　その呟きは、誰にも届かない。

　部屋は広く、窓の外には月も星もない、深い闇の空が広がっていた。

　目を凝らせば、遠くに黒々とした山々と、荒れた大地が見える。まるで世界そのものが沈黙しているような光景だった。

　ベッドの縁に手をかけて立ち上がり、部屋を見回す。

　装飾のひとつひとつが異国風で、見慣れた聖具の影はどこにもない。

　唯一見覚えのあるものといえば――扉に刻まれた魔術封印の紋章だった。

（ここは……魔王の、城）

　胸の奥がざわついた。

　なぜ生かされたのか。なぜ、自分は殺されなかったのか。

　あの場で、自分が魔王に何を言った？　神の名で裁くと。光で浄化すると――それは彼にとって、最も忌むべき言葉だったはずだ。

　それなのに。

「……理解できません」

　神は、なぜ自分を助けなかったのか。

　魔王は、なぜ自分を囚えたのか。

　沈黙の中で、リュカの胸には、微かな不安が渦を巻いていた。

　◇

「起きたか、神官」

　声が響いたのは、その翌朝だった。

　扉が音もなく開き、黒衣の男が入ってくる。

　銀白の長髪、紅い瞳――昨日、戦場で見たそのままの姿。

　魔王ゼファル。

　彼はまるで散歩でもするような気配で、部屋の中心へと歩み寄ってくる。

　リュカはすぐに礼儀正しく立ち上がり、膝を折った。神官として、それが当然の所作だった。

「殺さないというのは……私を、弄ぶためですか？」

「面白い解釈だな」

　ゼファルは小さく笑った。だがその目に宿る感情は、愉悦ではなかった。

　どこか遠くを見るような目。冷たい光の奥に、見えない何かが揺れている。

「神官。お前は神の声を聞く者だというが、いま、お前にその声は届いているのか？」

　その問いに、リュカの背筋が震える。

　自分でも、気づいていた。昨日から――いや、捕らわれた瞬間から、心の奥に響く神の声が、どこか遠くに感じられていた。まるで、霧の向こうで聞こえるような、不確かな響き。

「……神は、試練を与えておられるのです。私の信仰の強さを……」

「それは違う」

　ゼファルは静かに言った。怒りでも、蔑みでもなく。

「神が与えるのは試練ではない。ただの選別だ。“価値がある者”にだけ微笑み、“価値がない者”を沈黙の中に置く」

「……あなたに、神の何がわかるのですか！」

　思わず声が荒くなった。

　しかしゼファルは、その怒りを受け止めるように目を細めた。

「わかるさ。俺は、かつてお前と同じ“神の声を聞く者”だった」

　その言葉に、リュカは息を呑む。

　思考が追いつかない。魔王が、神官だったというのか？

　だがゼファルはそれ以上語らず、リュカの方へ一歩近づいた。

　その長身から伸びる指が、リュカの顎に触れる。

「……綺麗な目だ。壊すには惜しい」

　ぞくりと、背筋に冷たいものが走る。

　けれどその中で、リュカは思ってしまった。

　その声は、冷酷なはずなのに、なぜこんなにも――寂しそうなのか、と。

　◇

　ゼファルが去った後、リュカは静かに窓辺に立ち、祈りの言葉を口にした。

　しかし、神の声は戻ってこない。

　あれほど慣れ親しんだ“声”は、今や、無音の空に溶けて消えていく。

「……神よ。私は、間違っていますか？」

　答えはなかった。