私を避暑地へ連れてって♡ 一万五千年後の福岡は案外平和だけど、酷暑で大変です

ちちぷいホテルの食事事情

「……なるほど、理解しました。ご教示ありがとうございます」

　僕は、このホテルのビュッフェルールを事前に把握しておこうと、少し早めに食堂へ来ていた。

　……いや、これは食堂と呼んでいいのだろうか？

　巨大なホールに囲まれた食事エリアはずば抜けて広大で、屋台もあるが、れっきとした料理店がずらりと並んでいる。

　移動用の乗り物まで、レンタルで使用できるようだ。

　人々はレストランからテイクアウトした食事を持ち寄って、食事を楽しんでいる。

　もちろん、レストラン内で食べることも可能だ。

　もはや、ビュッフェという次元を超えている。

　……この規模の寛容さ。常識では測れない。だが、考えるのはやめよう。

　なぜなら、ここはちちぷい世界。この世界の常識は、誰にも想像つかないだろう。

　案の定、僕のように異世界から訪れた者たちは、まずドン引きしていた……

　さて──

　我が国から同行している５名様を、どう満足させるか。

　それぞれ好みも異なるが、珍しい料理にも積極的に挑戦するようだし、あのエリアを中心にすれば問題ないだろう。

　地図と構成のマッピング、完了。僕自身も少しお腹が空いてきたが──彼女たちを待たずに食べるのは気が引ける。

　……ん？　ふと目に留まった一角。席に座る一人の幼子の姿と、付き添いの男性だろうか。

　青髪のボブカットに、青い瞳の少女──だが、その小さな体とは裏腹に、驚くべき量の食事を平らげている。

　まるで、幻（まほろ）刃（ば）が縮んだような食べっぷりだ。ふむ、実に見事な食欲。

「アニキ！　すぅううっごく美味しいね♪　もっともっと食べたい！」

　……ほう。まだ食べられるのか。

　うんうん、食べられるうちにしっかり食べるのは良いことだ。

　若干、人ならざる気配も感じるが、悪さをする気配はない。……ならば、そっとしておこう。

　『アニキ』と呼ばれた、隣に座る男性も、にこやかに少女の様子を見守っているようだった。

＊　＊　＊　＊

　僕たちが滞在するフロアに直結する、「エレベーター」と呼ばれる移動機構に乗り、ロビーへと到着する。

　……移動のストレスが無い。これは便利だ。文明の利器というべきか。

　ん？　どうやら５人とも、お風呂から上がっていたようだ。時刻は……18時25分か。

　浴衣姿で、フロアに設けられた休憩スペースにて、談笑していたらしい。

「あ、兄（にぃ）に♪　皆、お風呂あがったよ～♪」

　葵（あおい）が僕に気づき、無邪気に手を振ってくれる。

　その横では、髪を綺麗に乾かし整えた月（つぐ）美（み）が、ふんわりと微笑みながら話しかけてきた。

「すぅ～っごく良かったよ♪　アンタもあとで入っとく？」

　皆、湯上りで頬がほんのり紅い。機嫌は上々のようだ。

　……ん？　月美とミントから、微かに漂うワインの香り。どうやら、ワイン風呂があるのか？　懐かしいな。

「いや、これから食事に行くだろう？　なら、先にビュッフェの仕組みを説明しておきたい。僕の入浴はその後でいい」

　部屋には内風呂もあるし、それで十分だろう──ところで……

　……しかし、正直、目のやり場に困る。

　５人全員が、湯上りの浴衣姿で、胸元や足元など、遠慮なく顕わにしているから……

　すっかり心を砕いてしまっていることもあるのだが……湯の熱の余韻か……

　特別なこの５人だけには、心の動揺を隠せない。

　いかん！　執務モードを強化しようとするも──

「……ムッツリさん？　すこぉ～し、鼓動、早くなってませんか？」

　──幻刃には、それが通用しない。

　彼女は容赦なく、僕の反応を見逃さない。

　しかも、この問いかけに気づいた他の４人も、じわじわと顔つきを変えてくる。

「ぁ～～～！　ラーヴィ、私たちのこと、そんな目で見てたんだぁ？　ふ～ん♪」

　ミントよ……その満更でもない顔をやめてくれ。

　椿（つば）咲（さ）も月美も、そして葵までも、どこか艶のある眼差しに変わってきている！

「……にぃに、かわい♡」

「ラーヴィ様……！　っと……いけませんわ……」

「……皆？　さっきのこと、もう忘れたの……？」

　月美の鋭いツッコミが響く。だが、徐々に目つきに怪しさが灯る……

　──捕食者たちの目線へ……

　──そして、捕食されるのは、僕という存在。

　……誰か、助けてくれ。

　いつからこんな関係になったのだろうか？

　元の世界での、あの夜──大戦の決戦前夜、６人で交わした契り。

　それが、今のこの……形となって現れている。

　……嗚呼。お城に帰りたい。修行がしたい。

　己を保つために──

　……切実に、今、そう思っている。

＊　＊　＊　＊

「といったルールがあるらしいけれど、基本的にはマナーを守れれば大丈夫とのこと……いいかな？」

　食事街にもどり、ひと通りの説明を終えると、彼女たちは「はーい♪」と明るく返事をした。

「どこから回ろっか♪　初めて食べるものばっかりで楽しみ～！」

　葵は嬉しそうに、手にしたタブレット端末を操作しながら、みんなと相談を始める。

「……ああ、早くごはんが食べたいです……おなかペコペコで……このままじゃ彼を食べてしまいそう……」

　……紫色に輝く目をうつろに開いた幻刃……慌て始める４人。椿咲とミントがキョロキョロと、お店に目線を移す。

「……早急に、まほの胃袋を満たさないといけませんわね？」

「ラーヴィの貞操が危ないわね？」

　ミント？　……何を心配してるんだよ？

　だが、幻刃のお腹の限界は想定内だ。

「とりあえず、幻刃の分はすでに準備してある」

　そう言って、あらかじめ注文しておいた料理――人の頭ほどもあるジャンボ稲荷寿司――をテーブルに置いた。

　柔らかく煮込まれた巨大な油揚げの中には、たっぷりの酢飯が詰め込まれ、その中には近海で獲れた新鮮な魚介類がびっしりと並んでいる。

「さっすが、アンタ準備いいわねぇ～♪」

　月美がほめてくれる。執事業務としては、至極当然だ。

　幻刃は席につくと、両手を合わせて、

「お先に失礼します。いただきます！」

　そう言って、ためらうことなく豪快にかぶりついた……いや、箸つかおうよ？

　アンタ、一応清楚系巫女だろ？　まぁ、本性は知ってるからいいけどな。

　残る４人は「遠慮なく♪」と笑いながら、それぞれの食事を調達しに席を離れていった。

「んっふ～♡　お、美味しい♡　これ、甘辛いお出汁で煮込まれた油揚げでしょうか？　酢飯の風味も絶妙でお米が生きてる！　歯ごたえも抜群♡　口の中で米が踊ってる！　……職人さんの魂を感じます♡　具は……魚介ですね！　新鮮そのもので、身がキュっと引き締まって！　んん！　これ！　切り身を昆布で締めてる？　歯ごたえ旨味が絶妙です♡　お口の中が宝石箱になっちゃうぅ！」

　全盲ながら、幻刃は口の中の感覚をフル稼働させ、情熱的に感想を述べる。

　その声は、ギリギリ聞き取れるのが難しいくらいの早口で、しかも口いっぱいにほおばりながら。器用すぎる！

　だが、実にいい食べっぷりだ。思わず、さっきの少女のことを少し思い出す。

　幻刃はもうジャンボ稲荷寿司を食べ終えた。僅か１分37秒。

　――これだけで満足できるわけがない。

　すかさず、汚れた手を拭くためのおしぼりを手渡し、次の料理をテーブルに差し出した。

「続いては――『ちちぷい島近海で獲れたマグロの頭の煮付け』だそうだ……これ、すごいぞ？」

　目の前に置かれたのは、濃厚な茶色いソースがたっぷり絡んだ、マグロの頭そのまま一つを使った豪快な一品。

　生姜の香りが立ちのぼり、醤油、酒、みりん――そして上質な砂糖で、じっくりと長時間煮込まれている。

　見た目の迫力もさることながら、その香りだけで、炊いた白米が欲しくなる。

　噂によれば、このマグロは、ある少女がたった一人で釣り上げたものだという。

　その魚の重さ――なんと５７２キロ。

　頭の大きさからしても、とんでもない化け物サイズだ。どんな怪力少女だ、その子……

　……聞いたところ、明日も浜辺で釣りをするらしい。会えるかもしれないな。

　今度はちゃんと箸を使ってる。偉い。そして一口目を食べた瞬間……

　ピタリと動きが止まる……その後、うっとりと表情が蕩ける……旨いんだな。

「！！　ショウガが強すぎず、でも香りでちゃんと食欲をそそってきます！　極上の酒！　醤油！　みりん！　あ、お砂糖まで極上の……！　もしかして伝説の和三盆！　しかも、ほんのり香ばしくて……焦がし加減が絶妙ぅぅ♡　身がとろりと口の中で溶けて……噛まずに旨味が口に広がる！　あっ！　お米が、消える！　ラーヴィ、おかわりお願いしますっ！」

　完璧な食レポじゃないか？　これ。全て正解だ。

　僕はもう慣れてしまったが、幻刃のまわりには、自然とギャラリーができていた。

　細身の少女が、自分の胴体よりも大きなマグロの頭にかぶりつき、しかも高速かつ丁寧に、嬉々として平らげていく光景――

　中には、少し引き気味に見つめる者もいたが、それ以上に目を奪われているようだった。

「アニキ！　あのお姉ちゃんも、すっごい食べてるよ♪」

　ん？　さっきの子か。……いやいや、君もなかなかすごかったぞ？

「やよい、今度は何が食べたい？」

「え～っとね、アニキは何が食べたい？」

　そんな他愛のないやりとりを交わしながら、少女と男性は、食事街の奥へと歩いていった。

　一方その頃――

　見事にマグロの頭の骨だけを残し、幻刃は海鮮汁をすすっていた。

　そして、上品にナプキンで口元を拭うと、静かに手を合わせた。

「……この世のすべての糧に、感謝を込めて。ごちそうさまでした。……ふふっ、ようやく子腹は落ち着きました♪　さて、次は何をいただきましょうか♪」

「そうだな。そろそろ皆も戻ってくるだろう。次は一緒に食べようか」

　僕は幻刃がきれいに平らげた器を手際よく片付け、仲間たちの帰りを待った。

　――初日からいろいろあったが、どうやらこの場所では、のんびりとくつろぐことができそうだ。