叛逆の聖女と契約の王子 ―アナスタシア・ノルヴェールの記録―

21 贄の玉座

　契約の儀から数日が経った。

　契約をしたからといって、特段生活が変わるわけではなかった。

　強いて言えば、時々聖女として、奉仕活動を行う必要があると神殿の神官から説明があった。

　もちろん、女神の加護を受けた王子や聖女が国防を担っていることで、十分アピールになるのだが……そこは、色々と大人の事情というか……

　まあ、私も奉仕活動をするのはやぶさかではない。

　聖女となってから、衣食住が保障された。

　魔物狩りにいそしむルキアス殿下とイシュティナさん、第一騎士団でちゃんと団長業をしているユリウス……その中で、基本的にセレノア宮にいた私は、『働いている感』は一切なかった。

　働かざるもの食うべからず。

　奉仕活動で幾分か返せるなら――安いものだ。

　私は、あれから――

『極秘の勉強会』には、足が遠のいてしまっていた。

　だってさ……私だって、年頃の娘だよ？

　あの術式を、同い年とか、ちょっと上くらいの異性と見るのは、まるで私自身、裸以上に裸にされたみたいな羞恥心が伴う。

　――私は、この人専用に、カスタマイズされた“女の子”になったんだって。

　なんて、開き直って報告なんてできない……

　そんなの、冷静に受け止められるほど、私は強くない。

　学問として割り切れれば良かったのかもしれない。

　でも私は、ただの一人の女の子として、そこに立ってしまっていた。

　ミルドア先生は、それを知ってか知らずか、無理に誘ってくることはなかった。

　まだ、私を作り変えた層まで読み進められていないらしいカイレル・アルセノール公爵令息からは、何度か出席の催促があったけれど。

　セドリックからは、もちろん音沙汰なし。

　……何となく、彼には、この構文の一件は知られたくなかった。

　けれど、そうはいかないんだろうな。

　とはいえ――彼との道は、もう別れてしまったのだ。

　私がどうなろうと、彼にはもう、関係ない……。

　これからの身の振り方を考えながら、私は中庭でユリウスの帰りを待っていた。

　気候はだいぶ暖かくなってきたとはいえ、夕方になると肌寒い。

　そろそろ室内に入ろうか――そう思った、その矢先だった。

　玄関の方が、にわかに騒がしくなる。

　――ユリウスかな……

　無意識に期待しながら、私は玄関へと向かった。

　けれど、帰って来たのはユリウスではなく、ルキアス殿下とイシュティナさんだった。

　しかも――様子がおかしい。

「――――っっっ」

　あのイシュティナさんが、取り乱していたのだ。

　ルキアス殿下に、まるで守られるように、抱きかかえられるようにして。

「ど……どうしましたかっ？」

　私が駆け寄ると、ルキアス殿下は、待ってましたとばかりに表情を明るくした。

「アナスタシア嬢、良いところにいた！あなたは魔術や魔法に詳しかったな。相談に乗ってもらえないだろうか。」

「え……ええ、私でよろしければ……」

　ルキアス殿下たちとは、だいぶ打ち解けてきたけれど、

　こんなふうに相談を持ちかけられるのは初めてで――正直、ちょっとうれしかった。

　そうこうしているうちに、ユリウスも帰ってきて、

　結局、四人で話し合うことになった。

　まあ、どのみち私ひとりでは判断できるようなことでもなかったし――

　これはこれで、好都合だったのかもしれない。

　イシュティナさんの様子から、話の内容が深刻であることはすぐに察せられた。

　そのため、話し合いの場は、ルキアス殿下の私室となった。

（余談だが、殿下とイシュティナさんは現在、婚姻後に使う予定だった夫婦の寝室をすでに使用しており、殿下の私室では寝起きしていないとのことである。）

　お茶を運んできた侍女を下がらせると、

　二人掛けのソファに並んで座った殿下は、イシュティナさんの肩を抱き寄せながら、

　どこから話そうかと少し迷った末に、ゆっくりと口を開いた。

「お前たちは、俺たちが魔物狩りで『原初の森』に入っていたのは知っているな……」

「ええ。詳しくは知りませんが、魔物退治をしていたと聞いています。」

　ルキアス殿下がこちらを見て言ったので、私が答えた。

　ユリウスはもう少し詳しいのかもしれないけれど、私は知らない。

「ああ、そうだ。俺たちは、イシュティナの召喚直後から魔物の掃討にあたっていた。

　最初は森の周辺や、王都の地下遺跡を中心に。

　やがて『原初の森』周辺に、特に強い魔物が集中していることに気づいて、

　年が明けてからは、そちらを重点的に回るようになった。

　契約で俺の魔力も強化され、聖属性も加わったおかげで、掃討は加速度的に進んでいた……」

「すごいですね。」

　私は相槌を打って、続きを促す。

「ああ、森の中には、いくつもの遺跡があった。

　どれも前王朝の時代、エルフが住んでいたものだったが、

　長い年月に打ち捨てられ、荒れ果てたままだった。

　――だが、今日たどり着いた最奥部の遺跡は、どれとも違っていた。

　誰の気配もないのは同じだった。けれど……

　そこには、掃除の跡があり、手入れがされ、空気が流れていた。

　まるで、まだ“生きている”建物だったんだ。」

「え？！　原初の森は、無人のはず……！」

　驚いたのは、私だけではなかった。

　ユリウスも、身を乗り出すように声をあげる。

　原初の森に住む者はいない――

　それは、王都に暮らす者なら誰でも知っている“常識”だった。

「ああ……だが、あの遺跡は、他のものとはまるで違った。

　俺たちは、とりあえず中に入ってみたんだが――」

　ルキアス殿下は、そこで一度言葉を切り、

　イシュティナの肩に回した腕に力をこめた。

「入ってみて、気づいた。……どうも俺たちは、『女神の祭殿』に迷い込んでしまったらしい、と。」

「原初の森の奥にあるという、あの『女神の祭殿』ですか？」

　思わず問い返す私に、ルキアス殿下は無言でうなずく。

「聖女はおろか、神殿関係者でさえ、最高位の者しか近づくことを許されないという――

　実在するのかすら曖昧だった、“女神の御座（みくら）”。

　そこにあなた方は、立ち入ったのですね！」

　私は思わず目を輝かせて身を乗り出した。

「ちょっと……」

　ユリウスが横でたしなめるけれど――そんなの、知ったことじゃない！

『女神の祭殿』といえば、王朝創成期を研究する者にとっては、絶対に手の届かない宝箱――

　そこにはきっと、創成期の真実が、記録が、何かが詰まっているはずだ。

　たとえそうでなくても、聖女にすら開示されていない“女神”の核心に、何か触れられるかもしれない。

　そんな機会、二度と来るとは限らないのだ。

「ああ……俺たちは、知らずに入ってしまったんだ。

　内部には、特段変わったものはなかった……つもりだった。

　壁には一面、何やら壁画が描かれていて……それから、エルフの聖人と思しき立像が、壁際にいくつも並んでいた。」

　ルキアス殿下は、ちらと私の方を見て、苦笑を浮かべた。

「……アナスタシア嬢、すまねぇがな。俺たち、術式とか古代語とかは門外漢でよ。

　そんな期待に満ちた顔されても、覚えちゃいないんだよ、一つも。」

　どうやら、私の顔には知らず知らずのうちに、「もっと詳しく！」と書いてあったらしい。

「建物は、ちょうど神殿の大聖堂みたいな構造で、

　中は広い広間になっていたんだ。……そして、その一番奥で、俺たちは見た。

　彫像のように静かで、でも――確かに“生きている”一人の女が、玉座のような椅子に座っていたんだ。

　装飾品の意匠からして……たぶん、あれは“聖女”だ。」

　言ってから、ルキアスはふと口をつぐみ、

　冷めきったお茶をひと口飲んで喉を潤してから、ようやく続きを語り出した。

「最初は、その女にばかり目を奪われていた。

　けど……玉座は一つじゃなかったんだ。

　正面の壁に沿って、同じような椅子が……五つか、六つ……いくつも並んでいてな。

　そっちにも、何かが“座っていた”。」

　殿下の声が、わずかに低くなる。

「……そっちは、もう明らかに死んでた。

　干からびた死体だ。

　ある者はうなだれた姿で、

　ある者は――苦悶の表情で、口を開けて叫びかけたまま凍りついていて。

　またある者は、すでに白骨化が進んでいて……

　そして――どいつもこいつも、例外なく、聖女の装いをしていた。」

　ルキアスの語りの端々から、ぞっとするような寒気が滲む。

　アナスタシアが“知”に震えていた数分前とは、まるで別の次元が立ち上がってきた。

「私も怖くなって中央の綺麗なままの一人に目を戻したんだ。それで――私は気が付いてしまった！」

　突然イシュティナさんが叫んだ。

　彼女は恐れおののき、いつもの戦士としての威厳は鳴りを潜めてしまっている。

「あれは、六年前に突如姿を消した、我が愛する主、アミラ・エルディナ・ザガル＝アルダ。

　ザガル＝アルダ帝国の第三皇女、アミラ殿下だ！」

　彼女は手で顔を覆い、そのままルキアスの肩へ、ゆっくりと崩れるようにもたれかかった。

「……六年前……でしょう？　六年前には、聖女召喚はなかったわ。見間違いでは……」

　私は、彼女を慰めるように言ったつもりだったが――イシュティナさんは、首を横に振る。

「いいえ。見間違うことなんて、ありえない。

　詳しくは言えないが、私たち護衛戦士だけが知っている、“主”とそうでない者を見分ける方法があるのだ。

　彼女は確かに――アミラ殿下だった。

　六年前に姿を消されたときと、ほとんど御姿が変わっておられなかった……」

　彼女は目を伏せたまま、静かに続ける。

「それに、私も最近ようやく気づいたのだが……

　召喚って、同じ世界から呼ばれるからって、同じ“時間”からとは限らない。

　――実際、私は……数日だけど、“未来”から召喚されていた。」