いまじゃ 殺れ 信長を

第6話 我らが甲賀者に負けるはずがなかろう！

　取り成すように小太郎が言った。

「畏れながら、本願寺からずっと追うておりました。間違いはござらぬかと」

「信長が出たのはいつじゃ？」

　正成の問いに小太郎は言った。

「一昨日、亥の刻。西門から西国街道を経て」

「ならばそれは信長ではない」

「なんと」

「信長は丑の刻。北門から出て大和国(やまとのくに)へ向こうておる」

「誠か？」

　訊ねたのは丹波。

「僅かな手勢を連れ、町人(まちびと)の旅装で」

　正成は服部家の下忍を信長の近習に侍らせている。報せに偽りはない。

「何ゆえに？」

「本願寺はまだ信長との戦を諦めておらぬ」

「和睦したのでは？」

「仮相じゃ。信長の戦意を逸らす」

　丹波は察した。

「夜襲から逃れるためか」

「左様。西国街道は本願寺の門徒が多すぎる。大和路を採ったのはそちらには藤(ふじ)政(まさ)がおるからよ」

「順慶か」

　大和国郡山城主、筒井順慶(つついじゅんけい)。得度して仏門にはいる前、順慶は藤政と名乗っていた。順慶は信長に臣従している。

「順慶を頼れば京へ無事入れる。そこで利休に命じて茶会を開かせた。近江に真っすぐ帰れば影武者と鉢合わせるのでな。信長は先刻承知だったわけよ」

　然(さ)もありなんと衣茅は思った。あれは信長ではなかった。喉笛を裂いた時の顔に俗世の未練があまりに醜く残っていた。

　丹波が呟く。

「影武者であったか」

　正成が頷く。

「北畠信雄が謀っておる。それが小太郎の見た亥の刻、西門から西国街道へ向かった一行よ。掟に背いた罪人を影武者に当てておる」

　小太郎が眉を寄せる。

「まさか・・・」

「左様。甲賀じゃ。甲賀忍者が仕立ておった」

　小太郎は寄った眉を床板に擦り付ける。

「面目ござりませぬ」

　正成が笑いながら言った。

「そこも先刻承知済みよ」

　小太郎が顔を上げる。

「と申しますと？」

「おぬしらには悪いが、罠にかかったと見せかけた方が相手を引っ張り出せるのでな」

「服部様は拙者と衣茅がこう動くと知っておいでで？」

「許せ、小太郎、衣茅」

　衣茅は呟いた。

「つまり、狙いは信雄・・・」

　正成が頷く。

「粗忽(そこつ)者の息子ならば打ち取れる。信長が動く前に力を削いでおくのよ」

　小太郎が不安を口にする。

「されど、向こうも忍びを召し抱えておりまする。そう易々とは・・・」

　丹波が声を荒げる。

「我らが甲賀忍者に負けるはずがなかろう！」

　小太郎と衣茅は黙った。