「忘れないで」と白い地獄の果てで彼女は言う。 —トキシックオーバークロック—

6話 僕は行くよ。彼女の様子を見に！

　僕は必死で走っていた。

なぜなら、戦禍が近づいていたからだ。

　チノパンツも白いシャツも、弾痕で穴が空いていた。でも、そんな些細なことを気にしている状況では無かった。

　赤や黄や青で空が明滅し、爆音があちこちで響く。

竜巻と雷と地震を背に走っているとすると、まさにこんな感じだと思う。

「ヒッ！！！」

　唐突の炸裂音にビビりながらも、僕はサロメに叫ぶ。

「さ、サロメ！？　この草原を抜けると街に着くんだよね？？　まじだよね？？」

「まじよ！！　あと20kmほど走ればゾアナ市街の防壁に着くわ。戦禍を抜けられるはずよ！！」

「に、20kmも！？　全速力は辛いんだけど！！」

「わがまま言わないの！！　死んだら何もかも終わりよ！！」

　チノパンツの綿の生地はごわごわしていて、下着無しでは色々擦れてちょっと痛い。

それでも裸よりは、何百倍も心強かった。

　なんだかんだ服は偉大だ。

　サロメが僕の横を飛びながら、半透明に光る魔法の地図を広げる。

「とにかく走って！！　神権軍だろうが反乱軍だろうが……追いつかれたら“最後”よ！！」

「さ、“最後”ってどうなるの……？」

「もちろん！　死ぬわ！！」

「ええ……」

「とにかく走って！！」

　サロメの話によると僕はどうやら、『バハリム聖資連邦』で起こっている内乱に巻き込まれているようだった。

神権軍か反乱軍か何か知らないけれど……たまったもんじゃ無い。

「シアン！！　5時の方角！　7秒後！！　爆術弾（ばくじゅつだん）、直撃よ！！　固有結界、展開して！！」

　サロメの警告が入ったが、慌てる。

「え！？　爆術弾！？　えっと固有結界、固有結界……いや、5時の方角ってどっちだ？」

　と言いながら僕は、炎のバリアを作るイメージを膨らませようとした。

しかしサロメのほうが素早い。

「もう！　まだるっこしい！　また魔力貰うわよ！！」

　サロメが一瞬でルーンを編む。

——【Eidolic Aegis / Flamis】

　　（固有結界/炎術）

　「ブン」という音とともに赤色のバリアが半径3mに張られる。

すぐに戦闘機が飛ぶような高音が襲い掛かる。

爆術弾（ミサイル）の残像が見えた。

瞬きよりも先に炸裂した。

目の前が一瞬、完全にホワイトアウトする。

　僕の身体が地面から浮いた。

　遅れて、鼓膜が割れそうな轟音が、僕に叩きつけられる。

「うおお！！！」

　しかしこんな経験も、もう20回は超えている。

僕は前にこけそうになりながらも、なんとか空中で姿勢を立て直して着地した。

　どくどくと心音が体内で鳴り響く。胸の奥が、雑巾がきつく絞られるように締め付けられた。

　しかし立ち止まっている訳には行かない。

だから僕は革靴で雑草をすり潰し、再び走り始めた。

　僕の必死の形相を見たサロメが、横目で微笑む。

「やっと……戦場の『歩き方』が様になって来たわね？」

　走っているところを「歩いている」って言われることには納得できなかったが……でも、サロメが言いたいことはなんとなく分かってきた。

———

————

——

　いつのまにか、白濁した空気が僕を取り囲んでいた。

　満ちた水蒸気が、僕が吐く息までも白くする。

飛んだり走ったりバリアを貼ったりで忙し過ぎて、ぜんぜん気付かなかった。

「なんか……霧（きり）が出てきたな……」

　サロメは目を細める。

「マズいわね……これは霧じゃないわ。水蒸気よ」

「水蒸気……？　霧も水蒸気の一種だろ？」

「これは『ゾアライト機関』から排出された水蒸気よ。つまりさっき、ここで戦闘があったってこと。しかも……『魔殻兵』が戦った証拠よ。だからここら辺は、前線中の前線ってわけ……。しかし、まずいわね……」

「え？　じゃあ……街の方向にまで戦線が拡大してる……って事なのか」

「そう。だから。『まずい』の。……つまりこれって、反乱軍の敗走が始まったってことね。まじでやばいわね……」

　そう言ったサロメは、空中に薄紅色の文字やら絵やらを浮かべ、よく分からない演算のようなことを始めた。

まるで、スマホかタブレットみたいだ。

その表情から、とにかく『まじでまずい』って感じは伝わった。

　空に目を向けた。

重い雲に徐々に覆われつつある空が、さらにどんよりと見えた。

緑の地平線はまだ続いていて、街の気配はまだ見えない。

　ふと右を向くと、草原の中で倒れている人が見えた。

　あれは……女の子……？

　灰色のローブを着た茶色の髪の少女に見える。

その胸元がなぜか一瞬、赤く明滅した。

「サロメ？　あれは……？」

　飛んでいたサロメもそれを見る。

「あれは。女の子ね。生きてるみたい。どうしたの？　発情したの？」

「ち、違うよ！　倒れている女の子を見過ごしに出来ないだろ？」

「どうして？？」

　サロメはいかにも不思議そうに首を傾げた。

　そのサロメの顔に、詩歌の顔がまたしても一瞬フラッシュバックした。

　首を振って僕は言う。

「と、ともかく！　生きているのなら見殺しにできないだろ？　僕は行くよ。彼女の様子を見に！」

———

————

——

　その女の子は、茶色の前髪を額に張り付け、ローブの胸を荒く上下させていた。

目はきつく閉じられ、夢にうなされているようにも見える。

「熱か何かかな？」

　身長140cmに戻ったサロメは、女の子を見下ろしながら人差し指を顎にあてる。

「この子……巫女（シールダー）ね……」

「シールダー……？？」

　サロメはいつになく真剣な表情になる。

「悪い事は言わないわ。この子は放って、街に向かった方が良いわ」

「どうしてだよ？　苦しんでるだろ？」

「『どうして』って言われても……まあ、紫安は言って聞くような子じゃ無かったわね……」

　と言ったサロメは、なぜか巫女（シールダー）の女の子の横に跪いた。

そしてサロメは唐突に両手で、女の子の胸元を一気に開く。

　「ぷるん」という擬音が聞こえるぐらいに、彼女の大きな胸が溢れ出た。

　凄い迫力だった。何より柔らかそうだった。

　僕は一瞬完全に思考停止したけど、正気に戻ってサロメにツッコむ。

「な、何してるんだよ！？」

　サロメは表情を変えずに、彼女の胸元を指さす。

「見て……」

　女の子の谷間に、大きな六角推の宝石のネックレスが埋まっていた。

その宝石は、ガラスのように透明だったけど、固まりかけの血のような赤黒さで、光っていた。

　その赤黒い光が、サロメのダークグレイの服の輪郭を染める。

「『ゾアライト』が完全に濁っているわ……。法爆（オーバーロード）に限りなく近い……」

　サロメに受けた『授業』を思い出す。

「オーバーロード……？　ってことは、この子は魔法の使い過ぎで、魔物に近付いているってこと？」

「そうよ。だから『放っておけ』って言ったの。それに彼女は巫女（シールダー）。おそらく……もう助からないわ」

「そんな……」

　彼女のおっぱい……じゃ無くて、『ゾアライト』と呼ばれる宝石に目を落とした。

六角推のゾアライトは、透明で美しく、だからこそその中心の赤黒い光が禍々しく思えた。

　苦しそうな表情の女の子は声を漏らす。

「はぁっ……はぁっ……」

　思わず声をかけた。

「だ、大丈夫……？」

　そうすると、彼女はゆっくりと目を開けた。

　エメラルドグリーンの瞳は美しく澄んでいた。

　女の子はゆっくりと口を開ける。

「あ、あなたは……？」

「僕の名前？　僕は……城崎　紫安」

「シアン……？」

　そう言った彼女は、おもむろに自分の胸元を見た。

彼女の視線の先には、赤黒いゾアライトと、それを包む豊かなおっぱいがあった。

　女の子の顔が一気に紅潮する。

　あれ？……なんか、やばいのでは？

　慌てて言い訳をする。

「ちょ、ちょっとまって？　き、君は何か勘違いを……」

　しかし、既に遅かった。

　きつい表情になった女の子は僕を睨みつける。

その大きな瞳には、涙さえ浮かんでいた。

　彼女は手を大きく振りかぶる。

そして童貞の僕にとって『絶望的な呼称』を叫ぶ。

「変態！！！！！」

　彼女の右手のフルスイングが、僕の頬に衝突した。

彼女の手は、僕の顎の骨をくだかんばかりの勢いで、通り過ぎる。

「ぱん」という乾いた音が、蒸気が満ちる草原に響きわたった。

「いっったッッッ！！」