あの夏の色を探して

第31話

　日が傾き、夕焼けがひまわり畑をやわらかく染めていた。

　僕たちは夏海の家を訪れ、線香をあげた。

　それが、この町での最後の時間だった。

「急なんだけどさ、僕、もう帰らなくちゃならないんだ」

　口にした瞬間、胸の奥にじんわりと寂しさが広がった。

　しばらくの間、二人とも言葉を交わさず、ただ夕暮れの空を見つめていた。

　風がひまわりの花びらを揺らし、夕焼けのオレンジ色がぼんやりと広がっていく。

「ここで、ずっと足踏みしてるわけにはいかないし」

　やっと僕が口を開くと、紗季は小さく頷いた。

　その目はどこか寂しげで、それでいて温かかった。

「そ、それでさ……昨日の返事なんだけど」

　紗季が一歩近づいてきて、照れくさそうに視線を落とす。

「気持ち……すごく嬉しかった。

　でも、まだ、ちゃんと『本当』の私のことちゃんと知ってほしいから。

　だから……まずは、友達から始めてくれないかな？」

　僕の胸にあった重さが、少しずつほどけていくのを感じた。

　焦らずに、一歩ずつ。そんな未来が、今はちゃんと見えている気がした。

「うん、ありがとう。僕も、それでいいと思ってる」

　笑い返すと、紗季もほっとしたように微笑んだ。

「うん……。よろしくね。日向くん」

　向日葵がやさしく揺れて、穏やかな風が二人を包み込む。

　この先の時間は、思い出じゃなく、『今』として積み重ねていける。

　そう思えた。

　あの時飲んだレモネードみたいに――

　ほろ苦くて、甘酸っぱくて、だけど確かに心に残る、僕の夏の思い出。

　遠くの丘に続く駅の前。

　その片隅に、一輪だけ咲いたひまわりの花が、静かに風に揺れていた。