あの夏の色を探して

第7話

「おーい、タケルくん。人、連れてきたのかい？」

　境内の奥から、麦わら帽子をかぶった中年の男性が、タオルで額の汗を拭いながら近づいてくる。

　日に焼けた腕に、穏やかな笑顔が浮かんでいた。

「連れてきましたよー！　期待の新戦力！」

　タケルさんが振り返って胸を張る。

「ほら新入り、挨拶。礼儀は大事だぞ」

　にやにやしながら背中を軽く押されて、僕は一歩、前へ出た。

「あ、日向って言います。今日はよろしくお願いします」

「おぉ、礼儀正しいなあ。暑い中、ほんとにありがとね」

　かき氷屋の親父さんは、ぺこりと頭を下げる。

「いやぁ、タケルくんが“夏祭りまでの間、バリバリ働いてくれる子を連れてくるから！”って、勢いよく飛び出していったもんでね。楽しみにしてたんだよ。でも、ほんとにいいのかい？　暑いし、急に言われたらびっくりするだろう。ごめんね。もちろん、バイト代はちゃんと出すから」

　そこまで言って、少し気まずそうに頭をかいた。

「もちろん、無理だったら今日だけでも全然構わないからね」

「いえ、大丈夫です。家にいても特にやることないですし、こういうのも案外、悪くないかもって思ったので」

「ほんとかい？　いやあ、それは助かるなあ。じゃあ――」

　おじさんはにこっと笑って、僕の目をまっすぐ見た。

「夏祭りが始まるまでの間、よろしく頼むよ。準備が多くて、ほんとに人手が足りないんだ」

「はい。頑張ります」

「いやぁ、いい子を連れてきてくれたなあ、タケルくん。ありがとう」

「いえいえ、見る目あるってよく言われますから」

　タケルさんが軽口を叩きながら、ブルーシートの方へと先導する。

「骨組みはこの下。よいしょ、ちょっと日向、手伝ってくれ」

「はいはい……」

　テントの骨組みを引っ張り出したとき、ふと空を見上げた。

　今日も、雲ひとつない晴天だ。祭りの日も、こんな天気になるといいな

　――そんなことを、なんとなく思った。

「ふう……ようやく終わったな……」

　骨組みを立て備品や資材の搬入まで終えた頃には、太陽はすっかり傾いていた。

　二人して境内の片隅、まだ熱の残る石段に腰を下ろす。

　タケルさんはタオルで額の汗を拭いながら、ペットボトルの緑茶をぐいっと飲み干した。

「……マジで殺す気かってくらい重かったな、あのテント」

「ですね。よくある普通のテントの三倍くらい重かったですよね。あれ」

「言えてる。でもまあ、意外とちゃんと組めたな。お前、まだまだできるんじゃん」

　いつもふざけてばかりのタケルさんも、この時ばかりは本気だった。

　途中からはリーダー役よろしく、組み方の指示を出したり、高所作業を引き受けたりしてくれていた。

「……でも、タケルさん。最後の支柱、釘、逆に打ってましたよね？」

　その一言に、彼の動きが一瞬止まる。じわじわと顔が強張っていった。

「……え？　マジで？　うわ、やっべ……どこ？　すぐ直そ……！」

　慌てて立ち上がろうとするタケルさんを、思わず笑いながら制した。

「安心してください。冗談ですから」

「なんだよ、おどかすなよ。ビビるだろ、普通に……！」

「いつもの、ささやかなお返しです」

　ふっと、力の抜けた笑いがこぼれた。

　頭上の提灯が、さやさやと揺れる。そのたびに、昼間の熱が一つ、また一つと抜けていくようだった。

「でもまあ、なんだかんだ言って手伝ってくれて助かったよ。日向がいなかったら、下手したら今日中に終わらなかったかもな」

「またまたご謙遜を。僕がいなくても……まあ、なんとかなってたんじゃないですかね」

「なんでちょっと寂しそうに言うんだよ」

「え、別にそんなつもりじゃ……」

「いいんだって。今日、お前がいた。それで十分だろ」

「……でも」

「過去の選択なんて悔やんでも、今じゃどうしようもないんだから。いいんだよ、それで。俺はザリガニ味のかき氷を食べて腹を壊したこと、後悔してるけど後悔はしていない」

「それ、どっちですか」

「ほら、暗え顔してっと、幸せが逃げんぞ！ごちゃごちゃ考えてねえで笑え、笑え！ 俺様の存在は、落ち込んでる奴への特効薬なんだよ！」

　いつもくだらないことしか言わないくせに、ふとした時に、こんなふうにまっすぐな言葉をくれる。

　それが、タケルさんという人だった。

「さてと――」

　タケルさんが立ち上がり、ポケットから扇子を取り出して仰ぎながら、ふと遠くに目をやる。

「おっ、あっち、そろそろ始まるな」

「……始まる？」

「盆踊りの練習だ。近くの神社のところ、ほら、見てみろよ。子どもたち、もうちょっと集まり始めてるじゃん？」

　指差す先には、ちらほらと人の輪ができていた。

「ちょっと見に行こうぜ。将来の結婚相手とか、見つかるかもしれないしな」

「……理由が不純すぎますよ」

「夏の風物詩ってのはな、そういう『ちょっと浮ついた気持ち』があってこそ輝くんだよ。それがこの世の理なのさ、知らんけど」

「さっきまでちょっといいこと言ってたのに、どうしてすぐそれを台無しにするんですか……」

「バランスだよ、バランス。人間ってのは、そうやってできてんの」

　真面目に言ってるのかふざけてるのか、よくわからない調子のまま、タケルさんは先に歩き出した。

　それでも、その背中には妙な説得力があって、僕も思わず立ち上がる。

　空は茜色をじわじわと深めていき、短かった僕たちの影はいつの間にか何倍にも伸びていた。