勇者なのに雑用係！？ ～わがまま聖女様と世界救済するまで～

木漏れ日の下、あなたと：希望

　夜になった。寂れたカゲロウ村の様子が夜闇で見えなくなる。といっても完全に見えないわけではない。月明りに照らされてうっすらと廃屋の影が見える。

　遠くの方で火の明かりが見える。レイとセラフィナが作った焚き火だろうか。二人は今頃寝ているんだろうな。

　ごぅ。風が吹く。木々が音を立てて揺れる。草の匂いがする。

　虫の音が聞こえる。

　そんな闇世界の中。

「…………」

　俺はロウとイリスの墓前で胡坐をかいていた。

　昼間からずっとこうしている。ぼぅっと。同じ思考を繰り返す。

　カゲロウ村から出ていくべき。しかし出ていきたくはない。どうすればいいのだろうか。と。

「いつかは、さ。出ていかなきゃいけない時が来るって分かってたよ。いつまでも立ち止まってはいられない。外の世界へ進まないといけない。分かってんだよ。んなことは」

　墓は返事を返さない。

「けどさ。急すぎるよ。もっと時間が欲しかった……ま、いい機会なんだろうな、これも。俺一人だったら、下手するともう十年は立ち止まったかもしれない。うん。これは、いい機会だったんだ。お別れの」

　それでもいいんだ。

「結局俺はなんだかんだと理由をつけて、カゲロウ村から離れたくなかっただけなんだよな。ずっとここで暮らしていたい。イリスと離れたくない。ロウとも」

　これで。

「あぁでも、やっぱり駄目だ。二人を殺した大魔リヴァイス。奴をこの手で殺してやりたい。それ以上に――」

　少しでも気がまぎれるなら。

「あの日何もできなかった、自分の弱さが許せない。あの日俺とカゲリを逃がそうとしなければ、イリスは生きていたはずなんだ。俺がもっと強ければ……おまえは死なずに、いつかきっと大勢の人を救うことができたんだろう。もっと強ければ。強かったなら」

　墓は返事を返さない。

　もう七年も繰り返している。同じように。

　返事が返ってきてほしい。とどれだけ願ったのかも分からなかった。

　すると。

「ならおまえが、そのイリスさんの代わりになればいいじゃないですか。イリスさんが生かしたおまえが、代わりに大勢の人を助けるんです。そうすれば、イリスさんの犠牲は無駄じゃなくなる」

　後ろから可憐な声がした。

　振り返る。セラフィナがいた。その姿は暗闇に溶けて見えない。月明りがうっすらとその白髪に反射する。きらめいている。とてもきれいだ。

「セラフィナ」

「セラフィーでいいですよ」

　なんて言った後。隣に腰を下ろした。そして無言で両手を組む。目を閉じる。

「……ロウ様、イリス様。どうか安らかに」

　その姿は。

「あなた方が護り抜いた命、その想い、無駄にはいたしません」

　美しく。

「この者が再び立ち上がるその時まで、どうか見守っていてください」

　神聖で。

「――願わくば、光がその魂を導き、安らぎを与えんことを」

　聖女と呼ばれるに相応しい様相を呈していた。

　セラフィーは祈りを捧げ終わる。目を開いてこちらを一瞥する。

「レイといても退屈なので、こっち来ちゃいました。そうしたら案の定面白いことになっていますね。墓に話しかけるだなんて。傍から見ればすごく変ですよ、おまえは」

「……気になったんだけど、レイの何が駄目なんだ？　強くて、優しくて、その上イケメンで。欠点なんて何一つないじゃないか」

「そんな完璧超人、面白みがなくてつまらないです。一緒に旅をするなら、おまえのような人と一緒がよいのですよ」

「よく分かんねぇな」

「ドキドキして、ハラハラする。おまえとの旅は緊張感があって面白そうです。冒険には危険がつきもの。だというのにレイと一緒にいると何の危険もない。つまらない。戦いで負傷もしないし、サポートなんてせずとも敵を倒せるんですよ、彼。私いらないじゃないですか」

「……逆に俺はレイほど頼りないから、危険に満ちた面白い旅ができるって？」

「そうです。だんだん私についての理解が深まってきましたね。いい兆候ですよ」

　ものすごく反応に困る。

　確かに俺はレイに比べたら頼りないけどさぁ！

「で？　まだ迷っているのですか？　おまえは。早く決断しなさいな。おまえが着いてこないと面倒くさくなるのです。レイと一緒にいる時間がこれ以上長くなるのは嫌なのですが」

「分かってんよ。もうちょっと時間くれ。あと少しで決心できそうなんだ」

「……なら、一つ教えてあげましょうか」

　セラフィナは夜空を見上げた。星の瞬きが白髪に映えて、まるで髪そのものが光っているように見える。

「レイから大体の事情は聞いています。けれど――七年前にカゲロウ村で死んだのは、ロウさんとイリスさん、ですよね？」

「ああ」

「……おかしいんです。本当に」

　セラフィナは静かに墓へ視線を落とした。

「私には、人の魂の気配が分かります。死者はたいてい、自分の墓前や縁のある場所に留まっているものです。例外はありますけど」

「……それが？」

「ここにロウさんの魂はいます。ですが――イリスさんの魂は、感じられません」

　風が吹く。草木がざわめく。虫の音だけが響く夜の墓地。セラフィナの声はやけに鮮明に聞こえた。

「どういうことだ？」

「この世界では、人が亡くなると魂は肉体を離れ、やがて“帰る場所”を求めます。その場所が墓であることが多いのです。家族や仲間がその人を想って建てた場所……そこに、魂は惹かれる」

　神妙な表情。セラフィーは更に続ける。

「完全に成仏した魂は天へ昇りますが、そうでない魂は――しばらく墓のそばに留まる傾向があります。だから、墓参りという風習は単なる形ではありません。墓前に立つことは、その魂と直接向き合うことでもあるのです……けれど、ここにはロウさんの気配しかありません。イリスさんの魂は……いない」

「…………」

「つまり、イリスさんはまだ……死んでいないのではありませんか？」

　息を呑んだ。心臓が一瞬止まったような感覚があった。

「……セラフィー。本当か、それ」

「断言はできません。どこか別の場所で死んでいるのかもしれません。でも、生きている可能性はあります」

　俺は目を見開いてセラフィーの顔を凝視する。

「ずっと死んだって思ってたんだ。死体は、なかったけど。血がついた、この剣だけが、あって。七年間シノノメの森で戦ってた。その間には一度もイリスの死体は見つからなかった」

「なら、どこかに逃げた可能性もありますね。山を下りて、人里にまで逃げ込んだのかも」

「そうか。そう、なのか。確かにな。そうも考えられる、よな」

　不思議な気持ちだった。

　胸の奥に、燻っていた灰の中に火種が落ちたようだった。小さな火だが、確かに燃えている。

　このまま燻り続けるだけの人生はもう終わりにしよう。外へ出る。イリスを探す。生きているなら必ず見つけ出し、もし死んでいるのなら、その真実をこの目で確かめる。

　この時。俺の中に目的意識が芽生えた。行方不明のイリスを探すという新たな目的が。

　その前にまずは勇者選定大祭で優勝しなければならない。レイを打ち負かす。そしてイリスの代わりに人々を助ける。

　勇者としての役目を遂行。その果てに大魔リヴァイスを打倒するのだ。

　視界が開けたような気がした。

　同時に知る。自身の執着を。

　俺はイリスに執着していただけだったんだ。イリスの側にいたい。ずっと。イリスを殺した大魔リヴァイスを殺す。復讐するために。

　全部イリス絡み。

　笑えてくる。イリスが生きている可能性を知った。それだけのことで外へ出る決心をあっさりとする自分に。

「……セラフィー」

「なんです？」

「俺、行くよ。外の世界へ……いや、行かなきゃならねぇ。ロウさんのためにも、イリスのためにも」

　自分の口から自然とその言葉が出ていた。七年も足踏みしていたはずなのに、今は妙な軽さがあった。

　きっと、可能性がある――それだけで十分だった。

「いい顔をしています」

　セラフィーは微笑んだ。月明りがその横顔を白く縁取っている。

「見つかるといいですね、イリスさんが」

「……ああ」

　ロウの墓を振り返る。

　そこにきっと奴の魂があるのだろう。俺は全く感じないが。セラフィーの言い分を信じるのならば。

「ロウ。ありがとう。俺たちを逃がしてくれて。あんたのお陰で助かった。だから今度は、俺が助ける番だ。あんたみたいに、誰かを助ける。そのために生きていくよ」

　目を閉じる。セラフィーに倣って俺も祈る。ロウの魂の安息を。

　もう迷わない。明日カゲロウ村を出よう。