聖女に捧ぐ、ディストピア

第15話 酒場にて

　そんなわけで、休暇中で予定はないというライアンを引き連れ、グレイスは風水の町『ステカラ』に舞い戻ってきた。

　フライにはそのまま山中で休んでいてもらい、今日は占い館がひしめく地区とは反対側にある食堂街に来ている。

　西国ゼータの最大の町である『ステカラ』は、占いとセットになった開運スイーツ巡りが楽しめる一方で、美食の町でもある。

　とくに有名なのが、ステカラ名産のキノコを使った絶品料理で、キノコ料理専門の食堂が軒を連ねる〖キノコ街道〗は、この町のもうひとつ名物になっている。

「あっ、グレイス、１軒目はあそこだ」

　ライアンがさっそく目当ての看板を見つけてくれたが、その前に――

「ちょっと、寄り道していくわよ」

　グレイスは、〖キノコ街道〗からひとつ奥の通りにある、服屋へ。

　不可抗力だったとはいえ、いつまでも襟首が大きく裂けた上衣を、ライアンに着せているわけにはいかない。

「これなんかどう？」

　店先で目についた一着を手にとったグレイスは、

「いやいや、いいって、このまままで大丈夫だから」

　遠慮しまくるライアンを無視して、勝手に合わせていく。

「やっぱりこっちかなあ」

　銀髪で紺碧の瞳を持つライアンには、青がよく似合った。

「どっちがいいかな」

　濃淡のちがう青で悩んだグレイスだったが、「うーん、やっぱり、こっちにしよう」鮮やかなコバルトブルーを選んで、さっさと会計を済ませてしまう。

　あたらしい上衣に着替えさせられ、バツの悪そうな顔で店の試着室からでてきたライアンを、グレイスと意気投合した女店主が手を叩いて褒めたたえた。

「あらっ、やっぱりお兄さん、イイ男だねえ！」

「ライアン、すごく似合ってるよ！　ステキ～」

　グレイスが喜んでくれるのは嬉しいが、小銭しかもっていないライアンは、なんとも居たたまれない気分になった。

「まいどあり～　御贔屓に～」

　女店主に見送られ、１軒目の食堂に向かうなか必死に弁明した。

「グレイス、金は必ず返すから。今日は本当に、たまたま持ち合わせがないだけなんだ。ちょっと、慌てて出て来ちゃって……本当にゴメン」

「いいよ。これぐらい。気にしないで。美味しいお茶も淹れてもらったし……それに、わたしとライアンの仲じゃない」

　それはどんな『仲』なんだと、深掘りしたいライアンだったが、上衣を買ってもらったうえ、これからキノコ料理まで奢ってもらう肩身の狭さから、とても訊けなかった。

🍄　巨大キノコの大盛丼

🍄　巨大キノコのびっくりソテー

🍄　でっかいキノコのメガ盛りリゾット

🍄　おおきなキノコ全部煮込みました～特大鍋

　などなど。

　メニューのネーミングからもわかるように、〖キノコ街道〗の食堂はどこもかしも、大盛を売りにしている。とにかく量が多い。

　元々美味いと評判だった食堂同士が、なぜか競い合うように量を増やしていった結果。

「あそこは量が少なめ」といわれる店でさえ、他町（よそ）の「大盛二人前分」は余裕である。よって〖キノコ街道〗では、1人分を注文して複数人でシェアするのが一般的だ。

　テーブルの半分を占拠する大皿に盛りつけられた巨大キノコのソテーを前にして、

「昨日、ライアンと会えて本当に良かった」

　心の底から、グレイスは感謝した。

　ステカラ産のキノコが大きいのは知っていたし、量が多いのは覚悟していたけれど、実物を目にすると、やはりとんでもない大きさのキノコが、どんでもない量で運ばれてきた。

　そうして、美食マップを片手に食堂をはしごすること４軒。

　日暮れとなった夕刻。

　グレイスとライアンは酒場のカウンターに伏せっていた。

「すごく美味しかったけど、もう一歩も動けないわ」

「俺も。これが明日もつづくのか……食道楽の旅もなかなか過酷だな」

「大丈夫。明日は朝一の『焼きたてキノコパン』と『キノコサラダ』だけだから」

「助かった～」

　この少し前。

　はち切れそうな腹で山に戻るのはキツイということで、グレイスの提案により今夜は食堂近くの宿で１泊することにした。

　宿屋に着くまでの間、またしても「外で寝る」もしくは「フライを呼んで山に戻る」と遠慮するライアンとひと悶着あったが、

「そんなあ、せっかく会えたんだから、キノコばっかりじゃなくて、今夜は美味しいお酒でも呑んで、ゆっくりしようよ」

　美酒をエサに、ステカラの町にライアンを押しとどめることに成功したグレイス。

　そして運良く、宿屋の１階にあった酒場のカウンターで、

「もう、動けないわ」

「俺も」

　いま、こうしてふたり並んで突っ伏しているというわけだ。

　胃袋は苦しいが、すっきりとした味わいの酒がでてきて、徐々に会話が弾みだす。

　討伐の旅での苦労話から、グレイスの食道楽の旅についてと話しがつづき、３杯目の酒が運ばれてきたあと。

「ライアン、じつはね――」

　ついにグレイスは、レブロンから旅立った本当の理由を吐露した。

「ハリス殿下との婚約を……解消したの」

　ライアンは黙って聞いてくれた。

　そして、グレイスが話し終わるのを待ってから、怒りを溜めた紺碧の瞳で、

「そいつは、キミにふさわしくない」

　静かに、そう言った。

　日暮れに入った宿屋。

　一階にある酒場で酒を飲みはじめて夜が訪れたとき。

　グレイスから例の婚約破棄の件を聞きながら、ライアンは怒りで全身が震えだすのを止められなかった。

　婚約解消にいたった原因が、男の心変わりだと？

　ありえない。

　俺が羨ましくて、羨ましくて、どうしようもなかったグレイスの婚約者という立場にありながら、どうして他の女に目がいくんだ？

「どうかしているな、その男は……」

　怒りを噛み殺しながら、絞り出すように言えば、

「仕方がないことよ」

　ゴブレットに口を寄せ、グレイスは笑った。

　いいや、そんなことでは済まされないはずだ。

　何ひとつ自由のない神殿生活を受け入れ『光陰の聖女』となったグレイスが、レブロンの第一王子と婚約を結んだ日より、未来の王妃となるべく、さらなる努力を重ねてきたことは容易に想像がついた。

　国は違えど、一国の妃となるまでの重圧がどれほどのものかは、ライアンにもわかる。それなのに、世界を救う過酷な旅を成し遂げ、帰還したグレイスに待っていたのが婚約破棄だなんて、到底許しがたいことだ。

　事実――強く、賢く、慈悲深く、自国のために人生を捧げられる彼女ほど、国母にふさわしい女性（ひと）はいないはずだ。

　そんなこともわからずに他の女に目移りし、グレイスを妃にできるという唯一無二の特権を自ら手放すとは……レブロンの王子は救いようがない大馬鹿だ。

　拳を握りしめて押し黙るライアンを、グレイスがのぞき込んできた。

「どうしたの？　もしかして酔った？」

「いや、これっぽっちも酔っていない」

　ただただ、腹が立つだけだ。

　グレイスを傷つけた大馬鹿にも、どこかでそれを願っていた自分にも。

　そして何より、正直に話してくれたグレイスに、いつまでも素性を偽っている自分に、どうしようもない憤りを感じていた。

　話すなら、いましかない。

「俺はジリオンの……」

　覚悟を決めて口をひらきかけたライアンだったが、それより一歩、グレイスが早かった。

「せっかく美味しいお酒を飲んでいたのに、暗い話になっちゃってゴメンね。でも、これで良かったのよ。夢だった食道楽の旅ができて、ライアンとも再会できたんだから。それに、わたし――」

　ターコイズブルーの瞳がきらめく。

「もう、王族はこりごり！　どこの国の王子だろうと王族や皇族とは、二度と婚約しないって決めた！」

「俺はジリオンの……ゥッ――ウゥッッ」

　あらゆる感情といっしょに、ライアンは言葉をのみ込んだ。

　言えない。いまは無理だ。

　ゴブレットに残っていた酒を一気にあおる。

　なんで、なんで、なんで！　俺は……皇子なんだよ。