#勇者、タベル。ー 自称異世界勇者召喚インフルエンサー女神に呼ばれたけど、俺は食にしか興味ない ー

突撃！今夜の晩御飯

　タベルの部屋。
湯けむりと怒声の名残を引きずった空気が、まだ薄く残っていた。


「まったく……なにが“たまたま”よ……絶対わざとでしょ……しかもあんたたち誰一人止めないし……はぁ？　私だけが正気だったじゃないの……」

　ニリエルのぼやきが、座卓をぐるぐると旋回する。
　茶碗と急須が並ぶ静かな卓上に、彼女の声だけがやたらうるさかった。

「もう胃が痛いわ……ほんと、なんで私がこんな目に……」

　そのとき、ぽつりとアルネがつぶやいた。

「……だったら帰るがいいネ。なんでまだいるネ」

　声色は淡々。だが、確実に刺すタイプのイヤミだった。


　ニリエルの口が、半開きのまま固まる。

　そんな彼女の姿を一瞥すると、アルネは静かにお茶を啜った。

　タベルは何も言わなかった。
言う必要もなかった。

　周りの騒がしさを遮るように、静かに目を瞑る。

　一度関わってしまえば、また温泉騒動の繰り返しの予感しかしない。

　余計なものは切り捨てる。今必要なのは、静寂と、料理。
そこに騒音はいらない。余計な感情も邪魔だ。

　それよりも、大事なのは、目の前に来る「その一皿」。

　すでに彼の意識は、視線の先、まだ見ぬ料理へと向かっていた。

　そんなタイミングで。

　コン、コン。

　控えめに襖をノックする音。

「あ、料理が来たネ！」

　三人の熱い視線が集中する中、戸が勢いよく横に開かれた。

　スパーン。

「おまたせしました〜♡　こちら当旅館特製の『火山懐石』になりますぅ〜♡」

　現れたのは、湯上がり浴衣姿のエバリアだった。袖口から覗く派手なネイル。両手に盆を抱えて、にっこにこ。

「おい……なんでお前が来るんだよ」

　タベルの声は低く、しかし本気の問いだった。

「だって〜♡　本番はこれからなんだから♡」


　エバリアは足音も華やかに部屋へと滑り込み、テーブルに料理の盆を置いた。

「は〜い！　本日のお品書きはですね〜、こちらっ♡」

　ぱん、と音を立てて盆の上の蓋を開ける。

　──現れたのは、異世界懐石。

　湯気を立てる岩塩蒸しの白身魚。

　色とりどりの山菜と果物をあしらった一皿。木の実の香ばしい香りが立ちのぼる焼き物。
そして真ん中には、炊きたての麦入り白米。

　見た目こそ質素だが、細かい技が光るバランスのとれた内容だった。

　全てを無視して料理に集中する。

　タベルは髪をすくい上げると、後ろで手早くまとめた。

　彼なりに食を真剣に味わういつものスタイルだ。

「じゃ、いただくぜ」

　タベルが食器に手をかけた瞬間、状況は崩れた。

「はい♡　あ〜ん♡」

“にゅっ”と伸びてくる手は、派手なネイルで彩られ、妙に入念に整えられている。
　手の持ち主──エバリアはというと、無駄に谷間を強調した姿で、タベルの隣にぴたりと張り付いていた。
　しかも満面の笑み。これはもう満点の迷惑である。

「……そういうの、いいから」

　タベルは言った。エバリアの“あ〜ん”の音にかぶせるように。
彼の語尾には“これ以上やったら、割と本気で怒るぞ”という静かな火種が込められていたが──

「え〜〜、ノリ悪い〜♡　もう、最近の男子って、ちょっと奥手すぎない？」

　その言葉がニリエルの逆鱗に触れた。

「破廉恥！　破廉恥！！　こんなに破廉恥な食事シーン、見たことない！　ていうか浴衣ってなんなの！？　風呂のあとにそれ着て、なぜフルメイク！？」

「……だってこれ生配信中だし♡」

「ちょっと！？　は！？」

「ちなみに、さっきの温泉の様子も生配信♡」

「何考えてんのよーーーーーー！！」

　一方その頃、アルネは一歩引いた位置から冷静に状況を見ていた。
盆に乗った料理が傾きかけているのを見て、そっと角度を戻しながら、ぽつりと呟く。

「……イライラは良くないネ。食事が、不味くなるネ」

　ニリエルの頭上で、ぱちぱちと静電気が走った。
その気になれば雷撃を放てる女神らしいが、幸いにもまだ理性は保たれていた。

　エバリアはというと、タベルの左腕にぴったり張りついたまま、どこか得意げだ。

「てか、あれでしょ？　こういうのって、ハーレム枠だよね？　二人に愛されて困っちゃう俺、みたいな。異世界テンプレってやつ？」

「“困っちゃう俺”じゃなくて、今リアルに困ってるわよ！　私が！」

「いいじゃん♡　人気出ればなんでもアリアリ〜」

「もうこれどうなっちゃうのよ！！」

　タベルは食の世界に入りかけたところで、無慈悲にも現実に引き戻されていた。
　騒がしい。ひたすらに、騒がしい。静かに食うという選択肢は、どうやらこの場には存在しない。

　──飯が、不味くなる。

　タベルは湯呑みを手に取った。

　茶の渋みが、さっきよりもずいぶんトゲトゲしく感じる。
味覚は正直だ。喧騒は、味を殺す。

　それは単なる比喩ではなかった。

「……飯ぐらい静かに食わせてくれ……」

　ぽつりと、言葉がこぼれた。
それを聞いた者がいるのかいないのか、議論は“どの食材が勇者向きか”という方向に脱線しはじめていた。

　──これは、もうダメだな。

　タベルはお盆を手に取ると、無言で立ち上がった。
誰も止めなかった。止めるほどの余裕は、たぶんなかった。

　障子をすっと開け、廊下に出る。
足音を殺して進み、やがて中庭の見える縁側に腰を下ろす。


　夜の風がふっと通り抜けた。火山の町特有の湿った硫黄と、遠くの鍛冶炉の音。
　そこだけが、別の世界のように静かだった。

　いや、本来これが現実。

「いただきます」

　ぽつりと呟いて、器の蓋を取る。立ちのぼる湯気。鼻孔をくすぐるのは、炊きたての麦飯と岩塩に包まれた白身魚の香りだ。食欲というより、正気を取り戻す匂いだった。

　フォークをとる。まずは──蒸し魚。岩塩で包み焼きにされた白身が、しっとりと艶を帯びている。
身をほぐし、ひと欠片。舌にのせた瞬間、繊維がほろりとほどけた。


　噛むまでもなく、塩気と旨味が一斉に解き放たれる。尖りがない。なのに輪郭はくっきりしている。

　──ああ、これは。
「ちゃんと火を通した、ちゃんとした仕事」の味だ。焼きすぎないことで、魚の奥にある“水”の部分が生きてる。

　噛む。いや、あえて噛んでみる。咀嚼という行為に、無意味さと快感が同居していた。
ごくんと飲み込む。


　口の中の余韻が、そのまま喉をすり抜けて、胃の奥にじんわりと沈んでいく。

　──これはもう、白米を呼んでいる。

「こっちも旨そうだ」

　茶碗を手に取る。


　麦入りの白米は、見た目こそ素朴だが、粒の立ち方が違う。ひと口。


　やや固めの炊き加減。芯がある。麦のぷちぷちした食感がリズムを生み、舌に残った塩気と絶妙に溶け合っていく。
甘い。香ばしい。噛むたびに、口の中に地層のように味が重なっていく。

　──ようやく、“味”が戻ってきた。

　そのとき。背後から、ふいに誰かの気配がする。静かな、でも確かに“ひょっこり”とした存在感。

「……なんでここで食べてるんですか？」

　女将だった。
笑っていた。というか、すべてを察した大人の顔で、肩をすくめていた。

「ここが一番落ち着く場所なんで」

「……ごゆっくり」

　そう言い残して、音もなく立ち去る。


　その背中に向かってタベルは一礼をしてから、もう一度、白米に手を伸ばした。

　──静かで、あたたかくて、誰も騒いでいない。


　これだけで十分、俺の勝ちだ。

　◇◇◇

　タベルが最後の麦ごはんをひと口、静かに飲み込んだときだった。


　廊下の向こう、足音が一つ。廊下の先から、アルネが現れた。

「──あいつら、やっと帰ったネ」

　湯けむりのような声で、そう言う。


　どうやら騒がしい宴は、ようやく幕を閉じたらしい。タベルは湯呑みを置き、黙ってうなずく。

　二人はそのまま、並んで座る。
中庭には小さな池と、控えめな石灯籠。風の音に、ほんのりと湯の匂いが混ざっていた。

「静かだな」


「うん、ようやくネ」

　アルネはそう言って、目を細めた。


　まるで味のしない静寂を、噛みしめるように。

「……刀、どうなったかな」

　タベルがぽつりと呟いた。
視線の先は、静かに灯る灯篭。けれど、その奥にある鉄と炎の町を思い浮かべていた。

「たぶん、今日か明日には仕上がる頃ネ。あの親方なら速そうネ」


「そっか」


「明日、見に行くネ？」


「ああ」

　タベルは短く返す。

　湯気と喧騒の余韻だけが、どこか遠くでまだ燻っている気がした。


けれどこの一瞬は、静かだった。


　晩飯を食べ終えた人間にだけ許される、穏やかな夜の静けさだった。