#勇者、タベル。ー 自称異世界勇者召喚インフルエンサー女神に呼ばれたけど、俺は食にしか興味ない ー

おやすみ青龍刀

　ギィィ……と金属が軋む音を立て、祭壇から剣が引き抜かれた。

　重い。
バランスが悪い。装飾は豪華だが、刃は妙に薄く、どう見ても「実用に耐えうる武器」ではない。

「なんだこれ……完全に見た目重視じゃねぇか」

　タベルは剣を持ち直す。
　構えた――というより、「構えたっぽい何か」を取った。
剣など触ったこともなければ、使い方も知らない。
でも、逃げるのも今は選べない。

　迫る魔物に勢い任せ飛びかかる。

「……うおおおおっ！」

　気合とともに、映画やアニメのシーンを思い出しての大振り。

　ガキィンッ！

　剣が魔物の顔面に、偶然にも直撃。
火花が走り、魔物が一瞬のけぞった。

　――その瞬間、二人の声が重なる。

「「あ、今の最高！　配信配信！」」

　二リエルはスマホ越しに目を輝かせ、エバリアはすでにクリップ動画の編集画面に入っていた。

「スローリプレイ入れたいわねコレ〜♡」


「コメント欄が“勇者覚醒”で埋まってる！　やばい！」

　広間は地獄。
だがこの二人だけ、テンションは天界と魔界の上。
　一方タベルは――

「あぶねっ！？」

　魔物の脚が、真上から振り下ろされる。
タベルは反射的に転がり、瓦礫の山へと突っ込んだ。
粉塵をあげながらも、なんとか体勢を立て直す。

　――助かった。普通なら死んでた。
体が無事なのは、ニリエルの“バフ”とやらの恩恵だろう。
悔しいけど、今回は感謝しとくべきかもしれない。

　瓦礫をかき分け、よろめきながら立ち上がる。その視線の先では、魔物が再び咆哮を上げていた。

　さっき、顔面に剣が当たったとき――効いてた。あの巨体のくせに、妙に脆い場所があった。見た目は金属じみた外殻。

　でも、顔の中央、ちょうど目の上あたりだけは、何か違った。

　タベルは息を整えながら、瓦礫を蹴って走り出す。
逃げているようで、彼はずっと見ていた。
魔物の動き。構造。タイミング。

　そして今――。

　崩れる天井の下、舞う砂煙の中をすり抜けるようにして、魔物の背後へ回り込む。

　それは、戦略的な“逃げ”だった。
勇者っぽくない、でも生き残るための判断だった。

　魔物が吼える。地響きのような重低音が広間全体を震わせ、粉塵が宙に舞う。
その向こうで――二リエルとエバリアは、まだカメラの角度を気にしていた。

「ちょっとちょっと、今のローアングル、神画角じゃない！？」
「私の方のコメント欄、“まじクライマックス草”で埋まってんだけど♡」

　広間が崩壊寸前だというのに、タベルの健闘ぶりに二人は再び撮影スイッチが入る。

　――だが、タベルはそんな騒がしさを背に、静かに走る。
瓦礫の上を駆け抜け、魔物の背後から跳躍。祭壇を蹴って加速をつける。

　狙うは一箇所。顔の中心。あの“柔い”ところ。

　さっきの一撃はまぐれじゃない。そう信じて、今度は狙っていく。

　タベルの黒髪が風になびいた。

　振りかぶった剣が――奇跡のようなタイミングで、魔物の目の上、ちょうど頭部の継ぎ目に突き刺さる。
火花が弾け、甲高い金属音が響いた。

　ギィィ――！

　魔物が痙攣するようにのたうち、巨体を揺らして倒れ込む。
床に激突した衝撃で広間がさらに崩れ、天井の一部が落ちた。

　……しばしの静寂。

　煙の中で、タベルがひとつ息を吐く。
剣を握る手はぶるぶる震えていた。まるで、全部を計算してた風に見せかけたただの大博打――そんな自覚はある。

「……勝った……のか？」

　誰よりも遅れて、ようやくニリエルが一歩踏み出した。

「や、やるじゃない……！　っていうか、タベル本気出せば勇者やれるじゃない！」

　魔物が倒れ、戦いは終わった。
　だが、それで安心というわけではなかった。

　タベルが剣を杖代わりに、ぐるりと室内を見回す。
床にはひび。天井からは今にも崩れそうな音がしていた。そして――

「……出口、塞がってんな」

　
　どこか他人事のように、軽い口調で言ってみせる。
　だが、その声の裏には確かな焦りがにじんでいた。

「これって、けっこうマズいってやつじゃね？」

　天井も、壁も、床も。崩れた瓦礫で塞がれ、かすかな風も通っていない。
さきほどまでの騒がしさが嘘のように、四人の周囲に、重たい沈黙が落ちた。

「……で、お前ら。魔法とかでなんとかならんの？」

　
タベルが、ニリエルとエバリアを交互に見る。


「転移とか、召喚とか……普段はポンポンやってるじゃん、お前ら」

「うん、それがね。できないの」


　ニリエルが肩越しに振り返った。さっきまでの軽口は消えていた。

「このダンジョン、もともと“外界からの干渉を遮断する設計”なのよ」


「演出のために……遮断？」


「そう。空間ごと隔離して、あえて逃げ道なしのクローズド仕様。ワープも召喚も、内部装置があって初めて可能になる仕組みなの」

「……で、その装置が今、粉々と」

「はい、完全にアウトです♡　転送中継炉、再起不能」

　エバリアが肩をすくめた。苦笑してはいるが、目は笑っていなかった。

　魔物の一撃で、何かの装置の中枢は文字通り吹き飛んでいた。
　残骸の光は消えている。

　たぶん死んだ状態なのだろう。

「ってことは……中から出るしかないってわけか」


　タベルが、やれやれと頭を掻いた。

　隣では、アルネが無言で瓦礫を睨んでいる。

　二人は、広間の端――かつて“出口”だったであろう方角に向かい、瓦礫を手でどかし始めた。

　
一方で、ニリエルとエバリアは、装置の残骸を分解しながら何かを探っている。

　……しかし、すぐに体力の限界が来た。

　タベルの腹の虫が、遠慮なく鳴る。

「……あ。そういえば、これ……」


　ニリエルが懐から取り出したのは、つぶれかけた包み紙だった。

「あ、ここに来る前にこっそり買ってたやつネ」


「忙しくて……まだ食べてなかったわ」

　彼女は包みを開いて中身を見せた。

　甘い香りが漂う。

　つややかな揚げ饅頭が、四つ。

　少し、ゆがんでいる。

「……まさか、一人で食べないよな？」

　タベルの鋭い視線が二リエルを捉える。

「おまえ、本当に女神なんだよな……？」

　彼女は勢いに押されたのか、懐に戻しかけた包みを突き出す。

「……ええい、四つあるし！　はい、みんな一個ずつ！」

　二リエルははぶっきらぼうに配った。


　タベルは迷わず口に運び、アルネは小さく感謝を呟いてから大事そうに齧った。

「なにこれ、超美味しいじゃん！」


　エバリアがひとかじりして、目を瞬いた。

「……人間界って、こんなに美味しいものあるの？」

　思わず、いつものSNS用リアクションじゃなく、本心からの声が漏れる。
口の端に残った餡を指で拭いながら、彼女はどこかぽかんとした顔をしていた。

　──けれど、休憩はすぐに終わる。

　満腹というには程遠いが、空腹の痛みはわずかに和らいだ。


　四人はまた瓦礫に向き合い、重たく沈んだ空気の中で黙々と動きはじめた。

　まずは、崩れた広間の周囲を一通り見回る。


　タベルが歩き回り、ニリエルは壁に触れながら魔力の通りを探り、エバリアは瓦礫の上に乗って遠くを見渡す。

「ない……どこも、通れる場所がないわね」

「やっぱり、本命はあの隅っこネ！」

　声をあげたのはアルネだった。広間の端、瓦礫の山の中にぽっかり空いたすきま。そこから、かすかに風のようなものが吹き込んでいた。

　四人が集まる。けれど、瓦礫は思った以上に硬く、重い。

「手じゃ無理か……」


　タベルが肩で息をつきながら、見上げた。

「この剣、使ってもいいか？」


　言いながら、床に置いた剣を手に取った。

　ニリエルがちらりと目を向ける。
その視線に、何かを問うような意図を感じて、タベルは少し眉を上げる。

「……これの価値はよくわからんが、抜け出すためだ」

「使わない理由が他にある？」

　ニリエルの返事はそっけなかったが、声のトーンに優しさが混じっていた。

　タベルは頷き、剣を瓦礫の隙間に差し込む。


　だが、思ったよりも石が大きくて深く、びくともしない。

「くっそ……っ」


　渾身の力を込めて押すが、剣の柄がきしむばかりで動かない。

「……ワタシも手伝うネ」


　アルネがそっと隣に座り、背中の刀を抜いた。

　タベルが驚いたように振り返る。

「いいのか？　使っても？」

「武器として使うわけじゃないネ。……道具として、使うだけ」

　アルネは穏やかに微笑みながら、刀を石の間に滑り込ませた。

　二人の手に、それぞれの刃。
息を合わせ、石を持ち上げるように力を込める。

　ギギギ、と音が鳴る。
小さな石が崩れ落ち、大きな一枚が少しだけずれた。

「いける、もうちょい……！」

　タベルの声に、アルネもぐっと体重をかけた。

　――その瞬間だった。

　パキン、と。

　乾いた音が広間に響いた。タベルの耳に届くよりも早く、アルネの動きが止まる。

「……っ！」

　彼女の手元で、刀が折れていた。
石と刀身のぶつかる音が、耳に残る。

　タベルは、息をのむ。

　アルネの目が、大きく開かれていた。

　ぽっきりと折れた刃先。
まるで骨が砕けたような静けさだった。

「……あ……」

　アルネの口から、ようやく音が漏れる。それは言葉ではなく、ただ呼吸のような、感情のかけらだった。

　彼女は、折れた刀の柄を両手で包み込むように持ち、しばらく動かない。
視線はその刃の残骸に釘付けで、まるで信じたくない現実に向き合うのを拒むかのようだった。

　タベルは、何か言おうと口を開いたが、言葉が見つからない。

　まるで時が止まったかのように三人はアルネを見守っていた。

　やがて、アルネはひとつ息を吐いて膝をつき、そっと折れた刃を拾い上げた。

　その目は、どこか遠くを見ているようだった。

「……こんなカタチで終わるなんて、不本意ネ」

　ゆっくりと、折れた刀の背に指をなぞる。

　それは、故郷を出てからもずっと使い続けてきた相棒だった。
　野菜を切り、魚を捌き、人々に料理を振る舞い続けた――命を奪うためではなく、命を慈しむための刃。

「ごめんネ。お前を“そういう風”に使ってしまって」

　かすかに笑みを浮かべる。だがその目は、ほんの少しだけ潤んでいた。

「でも……最後にいい仕事、したアルよ。人を守ったネ」

　そして、折れた刃先を懐にしまい込む。
折れてしまっても、それは大事な“帰るべき場所”へと持ち帰るものだった。

　タベルがそっと問いかける。

「アルネ……それって……」

　アルネは、軽く頭を振る。

「心配無用ネ。これくらいならきっと直せるアル。でも、それまでは……ちょっと、お休みネ」

　――そう言って、アルネは立ち上がった。
背筋を伸ばし、何かを背負いなおすように。

　懐には、折れた刃。
その胸には、変わらぬ誇り。

　わずかに動いた瓦礫の向こう、アルネの肩越しに――光が差していた。