第4話 新たな波乱のプレリュード
「――おや？ こんな夜更けに、お二人でこそこそと……随分と仲がよろしいようで」
レッスンを終え、二人で寮へ戻ろうとした、その時だった。
中庭の植え込みの影から、ぬっと現れた人影。
その声には、聞き覚えがあった。ねっとりとした、人の神経を逆なでするような甘い声。
「レオンハルト……！」
セドリックが、警戒心むき出しの低い声で、その名を呼ぶ。
月明かりの下に姿を現したのは、やっぱり、あの赤髪の公爵子息、レオンハルト・フォン・ベルンシュタインだった。
彼は、優雅に口元に笑みを浮かべているけれど、その猫のような緑の瞳は、全く笑っていない。
（み、見られてた……！？）
秘密のレッスンがバレたんだ、と悟って、私の血の気がサッと引いていく。
どうしよう、なんて言い訳すれば……！
私がパニックになっていると、セドリックが私を庇うように一歩前に出た。
「貴様、殿下を嗅ぎ回る気か」
「人聞きの悪いことを言わないでほしいな、ヴァレンタイン卿」
レオンハルトは、セドリックの殺気立ったオーラにも全く動じず、ひらひらと手を振る。
「俺はただ、近々開催される『創立記念馬術大会』のことで、殿下にお伝えしたいことがあって、夜風にあたっていただけさ。そうしたら、偶然お二人を見かけた、というわけ」
ば、馬術大会……？
私がきょとんとしていると、レオンハルトは私に向き直り、挑戦的な視線を向けてきた。
「伝統により、王族であるアルフレッド殿下には、大会の選手宣誓をお願いすることになります」
「せ、選手宣誓……」
「えぇ。……そしてもちろん、全校生徒の前での、模範演技も、ね」
――模範演技。
その言葉が、重い石みたいに、私の胃に落ちてきた。
（ば、馬術ですって……！？）
淑女の嗜みとして、おとなしい牝馬の背に揺られる、優雅な乗馬なら習ったことがある。
でも、この騎士学園で行われる馬術なんて、どう考えたって、荒々しい軍馬を乗りこなし、障害物を飛び越えたりする、激しいものに決まってる！
そんなの、やったことない！
私の顔が、みるみるうちに青ざめていくのを、レオンハルトは実に楽しそうに眺めている。
この人、絶対、私が運動音痴だってこと、初日の剣術で見抜いてるんだ！
そして、わざとみんなの前で恥をかかせようとしてるんだ！
「楽しみですね、殿下。あなたの『本当の実力』、じっくりと拝見させていただきますよ」
それは、紛れもない、宣戦布告だった。
レオンハルトは勝ち誇ったような笑みを浮かべると、「では、ごきげんよう」と優雅に一礼して、闇の中へと消えていった。
嵐が、去った。
後に残されたのは、絶望的な沈黙と、私。
もうダメだ。剣も使えない、馬にも乗れない王子なんて、絶対偽物だってバレちゃう。
兄様に、国に、迷惑をかけるわけには……。
膝から、がくりと力が抜ける。
その場にへたり込んでしまいそうになった私の肩を、大きな手が、力強く支えた。
「……大丈夫です、殿下」
顔を上げると、すぐそこに、セドリックの真剣な顔があった。
彼は、私の肩を掴んだまま、静かだけど、決意に満ちた声で言った。
「馬術も、この私が責任を持ってお教えします」
「せ、セドリック……？」
「あのような男に、二度と殿下を侮らせはしない」
月明かりの下、彼のサファイアの瞳が、まるで青い炎みたいに、熱を帯びて燃えているように見えた。
それは、ただの騎士としての忠誠心だけじゃない。
もっと別の、何かすごく、強い感情の光のようで――。
私の心臓が、また、大きく、高鳴った。
嘘と秘密から始まった私の王子様生活に、次なる試練の幕が上がる。
でも、なぜだろう。
彼のその言葉を聞いたら、絶望の淵にいたはずなのに、ほんの少しだけ、「頑張れるかもしれない」なんて、思ってしまったんだ。
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