夜見之屋の半妖

第三章 第一話

　庭で洗濯物を洗い終えた頃、空からぽつりと雫が落ちてきた。

　朝から灰色の雲が広がっていたが、そろそろ本格的にひと雨きそうな気配だ。棗（なつめ）は、急いで洗濯物を建物の中に運び入れることにした。

　不思議なことに、この島にも季節があって天気が変わる。晴れの日があれば雨の日もある。

　どうやら雨季に入ったようで、ここ数日はずっと雨が続いており、からっとした青天が日に日に恋しくなっていた。

　雨だからといって、さぼれば洗濯物は溜まっていくばかりだ。仕方なく、物干し竿を広間に持ち込んで乾かすようにしている。

　水を吸った作業着は重く、苦戦していると入り口の方から弾むような声がした。

「棗（なつめ）！　ぼくも手伝おっか？」

「あきちゃん……」

　あきちゃんこと昌（あきら）は、棗（なつめ）たちとは別の館で働いているが、手が空いたときに手伝いに来てくれることがある。棗（なつめ）にとって、ここで初めて会った人間の従業員だ。

　人間も半妖も区別なく接したいとは思っていても、人間同士だとやっぱり通じる部分も多く、昌（あきら）との会話は自然と盛り上がった。さらに昌（あきら）の人懐っこい性格もあって、打ち解けるまでにそう時間はかからなかった。

「うわ、洗濯物こんなにあるんだ。呼んでくれたら、ぼくも一緒にやったのに」

「でも、自分の仕事もあるでしょ？」

「そんなのいいの、いいの」

　棗（なつめ）の心配を明るくはねのけて、昌（あきら）が隣に立つ。

　昌（あきら）は、棗（なつめ）の三つ下で十四歳だそうだ。聞いたところによれば、棗（なつめ）よりひと月くらい早くここに来たという。けれど、たったひと月の差とは思えないほど、昌（あきら）は宿や島のことをいろいろ知っていて、棗（なつめ）にも積極的に教えてくれる。そんな昌（あきら）を見ていると自分も頑張ろうと思えるし、棗（なつめ）から聞きにいくことも多くなっていた。

「この前、夜中にお腹が空いちゃって、台所あさりにいったんだけど。そしたら、兆司（ちょうじ）さんと出くわしてさ。思わず『出たー！』って叫んじゃったよ。後ですっごい怒られた」

「ふふ。でも夜中に会ったら、わたしも叫んじゃうかも」

　雑談をしながら一緒に作業をしていると、大変な仕事もあっという間に楽しい時間に変わる。気がつけば、四方を洗濯物に囲まれていた。

　秘密基地のようだなと思いながら眺めていると、再び入り口から声がした。

「棗（なつめ）、いる？」

　声で伊智（いち）だとわかった。「うん、いるよ」と返事をしながら、洗濯物の垂れ幕をよけて顔を出す。

「手が空いたから来たんだけど……」

　伊智（いち）が切り出すと同時に、棗（なつめ）の隣から昌（あきら）も顔を覗かせる。洗濯物のせいで見えていなかったのか、伊智（いち）はそこで初めて存在に気づいたようで、「あっ」と気まずそうに言った。

「お、助っ人きたみたいだし、ぼくは持ち場に戻るね」

「うん、ありがとう。あきちゃん」

　昌（あきら）は、へへと照れ笑いを浮かべ、手を振って去っていく。伊智（いち）とすれ違うときには「お疲れさまです」と言って、ぺこっと頭を下げてから出ていった。

　さっきまで昌（あきら）がいた場所に、今度は伊智（いち）が立った。

「もう、ほとんど終わってるね」

「あきちゃんに手伝ってもらったの。あきちゃん、仕事が早いから思ったより早く片付いたんだ」　

「……あきちゃんって、なに？」

「え？」

　質問の意図が掴めず、少し考える間を置いてから答える。

「えっと……名前が昌（あきら）だから、あきちゃん。愛称みたいなものだよ。仲良くなると、そういうのを付けて呼び合うの」

「ふうん……」

　半妖の世界ではそういう文化がないのか、それとも単に雑談として聞いただけなのか。洗濯物を見つめたまま、伊智（いち）はいつになく気のない返事をする。

　棗（なつめ）がこの宿で働き始めてから、早くもふた月が流れた。

　旅館での仕事にもだいぶ慣れてきたし、他の従業員たちと話す機会も増えた。けれど、その分伊智（いち）と話す時間が減っていた。最初に比べたら縮んだと思えた距離も、ふとした瞬間に遠ざかったように感じることがある。

「最近、よくあの子と一緒にいるよね」

　あの子というのは昌（あきら）のことだろう。伊智（いち）がめずらしく人間に関心を持っていることに驚きつつ、話を続ける。

「話しやすくて、いい子だよ。しっかりしてるから、つい甘えちゃうんだよね。別の館の担当だから、あまり頼りすぎるのもよくないなとは思ってるんだけど」

「呼んでくれたら、俺手伝うよ」

「うん、ありがとう」　

　言いながら、棗（なつめ）は顔を向けるけれど、伊智（いち）はずっと手元に目を向けたままだ。言っていることは優しいのに、なぜか伊智（いち）を遠くに感じる。

　ときどき、自分が何かしてしまったのだろうかと悩むこともあった。それに、もっと伊智（いち）と仲良くなりたい棗（なつめ）にとっては、なんだかもどかく感じてしまう。

　黙々と手を動かすうちに、残り少なかった洗濯物はすべて干し終えてしまった。

「これ、ちゃんと乾くかな？」

　要塞のようにぐるりと張り巡らされた洗濯物を見渡しながら、棗（なつめ）が言う。

「さすがに量が多いから、無理かも。仕方ない、妖に頼ろう」

　それから伊智（いち）は、宙に呼びかけた。

「空真似（そらまね）、いる？　お願いがあるんだけど」

　少しして、廊下から雲の塊のような物体がふわふわと漂いながら、こちらにやって来た。近づいてきた雲を見上げながら、棗（なつめ）は今朝の空模様に似ているなと思う。

「あいあい、なんでしょう？」

　空真似（そらまね）の声は、子どものように高くて楽しげだった。

「ちょっと洗濯物、乾かすの手伝ってもらえない？」

「あいあい、よろこんで。お安いごようですよ」

　雲がぐにゃりと形を変えながら球体に変わる。真円になったところで、ぱっと発光した。光だけでなく熱も発しているようで、陽向ぼっこをしているときのような温かさが肌を撫でる。まるで、小さな太陽のようだった。

「ここは、おいらにお任せください。ふっかふかに乾かしておきますから」

「ありがとう。燃やさないようにだけ気をつけてね」

「大丈夫でございやすよ。もし燃えても雨になって消火しますんで、火事になったりはしやせん」

　どうやら空真似（そらまね）は、形を変えてどんな天気にでもなれる妖らしい。

「そういうことじゃないんだけど……まあ、いいや、よろしくね」

　伊智（いち）からの言葉に応えるように、太陽のかたちをした空真似（そらまね）がぴかっと光る。

　この場は空真似（そらまね）に任せ、棗（なつめ）と伊智（いち）は広間を出た。

「妖って本当にいろいろな子がいるよね」

　並んで廊下を歩きながら棗（なつめ）が言うと、伊智（いち）が振り向く。

「ね、面白いよね」

　伊智（いち）と視線が合って、微笑み返される。それだけのことが無性に嬉しくて、胸をくすぐられた。やっぱり最近の伊智（いち）は急に優しくなったり、少し冷たくなったり変だ。　

　でも、それはきっと自分も同じなのだろうと思う。心が居場所を見失い、ずっと宙にふわふわと漂っているような感覚がする。

　さらに雨の日が、二日続いた。

　この日、棗（なつめ）は新たにお客さんを担当することになった。年齢は五十手前で、桂（かつら）倫太郎（りんたろう）という人間の男性だ。

　門で出迎えて部屋まで案内する間、倫太郎（りんたろう）は堅い表情で「うむ」と頷くだけで、無口な印象だった。

　しかし部屋に入り、どすんと座布団に腰を下ろすなり、態度が一変した。

「仲居さん！　お茶の一杯くらい出してくれないかね」

　命令するような口調に、棗（なつめ）は肩をびくりと揺らした。

「は、はい。すぐにご用意します」

　ふんと小さく息を吐かれ、胃のあたりがきゅっと痛む。

　余裕がある時は、お客さんが来る直前に事前にお茶とお菓子を用意しておくこともある。しかし、今日は他のお客さんの助っ人に行っていて、準備が間に合わなかったのだ。

　すぐに台所に向かおうと部屋を出かけたところで、襖が開いた。

「失礼します」

　伊智（いち）が床に正座したまま、頭を下げる。その傍らには、お茶とお菓子がのった盆があった。どうやら代わりに用意してくれたみたいで、棗（なつめ）は心の中で盛大に感謝を伝えた。

　倫太郎（りんたろう）は出されたお茶を黙ってすすると、また声を上げる。

「おい、仲居さん！　座布団をもう一枚くれ」

「は、はい。すぐに」

　部屋を出ていこうとした伊智（いち）だったが、倫太郎（りんたろう）の声にぴたりと足を止めた。振り返った伊智（いち）は、思いっきり眉根を寄せている。

　二重に敷いた座布団の上に座り直した倫太郎（りんたろう）から、次の要求が飛んでくる。

「おい、仲居さん！　耳かきを持ってきてくれ」

「はい。耳かきは、えっと……」

　あたふたしている棗（なつめ）に代わって、伊智（いち）が答える。

「耳かきなら、そこの棚に入っていますので、ご自由にどうぞ」

　呆れた顔で部屋の隅にある棚を手のひらで指し示す。すると、倫太郎（りんたろう）の額のしわがどんどん深くなっていった。

　倫太郎（りんたろう）が怒鳴り始める前に、棗（なつめ）はさっと棚に駆け寄り、中から耳かきを探し当てる。

「お客様、どうぞ」

　倫太郎（りんたろう）は、ふんと鼻を鳴らして耳かきを受け取る。

　ほっとしたところで、伊智（いち）に腕を掴まれた。戸惑う棗（なつめ）をぐいぐいと部屋の外へと引っ張ていく。

「ごゆっくりどうぞ」

　伊智（いち）はまるで心のこもっていない平淡な声で告げて、襖を閉めた。

「ちょっと、棗（なつめ）。なにあの客」

「なにって言われても」

　部屋を後にするなり、伊智（いち）に詰め寄られる。

　部屋の前で話すわけにもいかないので、今度は棗（なつめ）が伊智（いち）の腕を引いて廊下の隅まで連れていく。

　めずらしく伊智（いち）は怒っているようだった。

「なんであんな偉そうなわけ？　……もしかして、人間の男ってあれが普通なの？」

「ううん。みんながみんな、ああいう態度なわけじゃないから」

「じゃあ、あの客がおかしいんだ。追い出していい？」

「だめだよ。だめ」

　部屋に戻ろうとする伊智（いち）を引き止めて、なんとかなだめる。

「伊智（いち）、落ち着いて。ほら、お客様は神様だって言うじゃない」

「何言ってんの。あんな横柄な神様がいるわけないじゃん」

　心底信じられないみたいな顔をされると、棗は「うっ」と小さなうめき声がこぼして黙るしかなかった。

　人間の世界では常套句のように使われる言葉も、伊智（いち）にはまるで通用しない。

「とにかく、お客さんに文句を言っても仕方ないでしょう？」

「じゃあ、俺が担当を代わるよ」

　伊智（いち）が、気遣いから言ってくれているのはわかる。それでも、棗（なつめ）は首を横に振った。

「ううん、大丈夫。きっと癖のあるお客さんはこれからだって来るだろうし、その度に代わってもらうようじゃ仕事にならないよ。自分でうまくやる方法を身に付けるしかない」

　真剣に伝えると、伊智（いち）もその想いを汲んでくれたようだった。それ以上は反論しようとせず、自分を納得させるように頷く。

「そっか、わかった。でも何かあったら言って」

「うん、ありがとう」

　話が落ち着いたところで、再び倫太郎（りんたろう）の呼ぶ声が聞こえてきた。

「仲居さん！　おーい、仲居さん！」

　襖を越えて廊下まで響いてくるのだから、なかなかに大きい声だ。

　伊智（いち）だけでなく、さすがに棗（なつめ）も呆れてしまう。伊智（いち）は額に手を当てて息を吐くが、やり過ごしたはずの怒りが戻ってきたようだ。

「やっぱり、俺ひとこと言ってくる」

「伊智（いち）、いいから」

「だって、棗（なつめ）に何かあってからじゃ……」

　襖を開ける寸前で伊智（いち）をなんとか押し留めている間にも、中から「おーい！」と呼ぶ声が聞こえる。

「はい、ただいま！」

　棗（なつめ）は伊智（いち）の体をすり抜けて、先に部屋に入った。棗（なつめ）の顔を見るなり倫太郎（りんたろう）が何か言おうと口を開ける。息を吸う音まで聞こえて、大きな声に備えて身構えた。

　しかし、棗（なつめ）に飛んできた言葉は意外なものだった。

「おい、母さん！」

「…………へ？」

　つい、間の抜けた声で聞き返してしまう。聞き間違いだろうか、今確かに「仲居さん」ではなく「母さん」と呼ばれた気がしたのだが。

　答えを求めて倫太郎（りんたろう）を見るが、顔を伏せたままだ。自分の失態を恥じるように目を閉じて、顔を真っ赤にしている。

　どう声をかけていいかわからず、後ろにいた伊智（いち）に視線を送る。伊智（いち）も困惑を示すように肩を竦めた。