対魔王軍兵器に改造された俺が魔王軍と共に世界を蹂躙する

第10話

　エリシアに導かれ、俺たちは崩壊しつつある研究施設を奥へと進む。

　背後では、魔族たちの雄叫びと、断末魔の悲鳴が遠ざかっていく。

　俺たちの進む先は、長い一本道の通路だった。

　壁も床も冷たい金属で覆われ、非常灯の赤い光が、俺の白銀の髪と、エリシアの漆黒のドレスを、不気味に照らし出している。

　その通路の突き当たりに、巨大な鋼鉄の扉が見えた。

　おそらく、ここが地上へと続く唯一の脱出口なのだろう。

　だが、その前には、絶望が壁となって立ちはだかっていた。

　ずらりと横一列に並んだ、十数名の騎士たち。

　その全身を包むのは、寸分の隙もなく磨き上げられた、鏡のような白銀の鎧。

　左手には、ヴァルハイム王国の国章が刻まれた巨大な盾（タワーシールド）を構え、右手には、刀身から魔力の光を放つ長剣（ロングソード）を握っている。

　その統率された立ち姿、鎧の隙間から覗く鋭い眼光。

　彼らが、ただの衛兵ではない、選び抜かれた精鋭であることは、一目見ただけで分かった。

「そこまでだ、魔女。そして――」

　騎士団のリーダーと思わしき、兜の飾りが一際豪華な男が、一歩前に出る。

　その視線はエリシアを通り越し、俺を、まるで汚物でも見るかのように、蔑みの目で見下した。

「――被験体No.288。ヴェルナー様の最高傑作と聞いていたが、見るに堪えない失敗作だったようだな。国王陛下直々の御命令である。ここで我らが処分する」

　失敗作。処分。

　その言葉が、俺の頭の中で、冷たく反響した。

　俺の存在価値は、こいつらにとっては、その程度のものなのだ。

「……手間のかかる蝿ね」

　隣で、エリシアが心底面倒くさそうに溜め息をついた。

　彼女が優雅に片手を上げ、その指先に、空間を黒く塗りつぶす漆黒の炎が、ゆらりと灯る。

　だが、俺はその手を、自分の左手で、そっと制した。

「……え？」

　エリシアが、初めて少しだけ驚いたように、俺の顔を見る。

「こいつらは、俺の獲物だ」

　俺の声は、自分でも驚くほど、静かで、冷たかった。

　それは懇願でも、許可を求める言葉でもない。

　ただの、事実の通達。

　エリシアは、俺の右眼をじっと見つめ、俺の瞳の奥に宿る、揺るぎない決意を読み取ったらしい。

　彼女は、ふっ、と面白そうに口元を歪めると、灯しかけた黒い炎を消し、腕を組んで後ろに下がった。

　まるで、これから始まる舞台の、特等席の観客のように。

「ほざけ、化け物が！」

　リーダーの騎士が叫ぶ。

「全員、構え！　あの失敗作を、塵一つ残さず殲滅せよ！」

　騎士たちが一斉に盾を構え、大地を揺るがすような雄叫びと共に、鋼鉄の津波となって俺に殺到する。

　俺は、目を閉じた。

　そして、全ての意識を、右眼に集中させる。

　憎悪を。

　絶望を。

　苦痛を。

　裏切りを。

　俺から全てを奪ったこの世界への、ありったけの呪いを、右眼に注ぎ込む。

　カッ、と。

　右眼が、灼けつくように熱を持った。

　世界が、より一層、深い、深い深紅色に染まっていく。

「――――オオオオオオオオオオオオオオッッ！！」

　俺の口から、もはや人間のものではない、獣の咆哮が迸る。

　右腕が、内側から爆ぜるような激痛と共に、変貌を始めた。

　皮膚が、黒く、硬い昆虫のような甲殻へと変化し、腕全体を覆っていく。

　骨が軋み、筋肉が脈打ち、人間のものとは似ても似つかぬ、禍々しい形状へと再構築されていく。

　五本の指は、ありえないほどに長く伸び、その先端は、黒曜石のように鋭く、鈍い光を放つ、長大な鉤爪（タロン）と化した。

　赤黒い魔力のオーラが、混沌の雷となって、異形の右腕にバチバチとまとわりつく。

　これこそが、俺の新しい力。

　俺の、復讐の牙。

　『災厄の爪（カラミティ・クロー）』。

「な、なんだ……！？」

「怯むな！　かかれぇ！」

　先頭を走っていた騎士が、俺の異様な姿に一瞬怯むが、リーダーの声に背中を押され、魔法の込められた剣を振りかぶる。

　だが、その剣が俺に届くことは、永遠になかった。

　俺の姿が、その場から掻き消える。

　いや、違う。

　世界の時間が、引き伸ばされたように遅くなる。

　突撃してくる騎士たちの動きが、まるでスローモーション映像のように、コマ送りで見えた。

　俺は、そのコマとコマの間を、すり抜ける。

　最初に、リーダーの背後を取った。

　彼はまだ、俺が元いた場所を睨みつけている。間抜けなものだ。

「――え？」

　リーダーが、困惑の声を漏らす。

　俺は、変貌した右腕を、無造作に振り抜いた。

　ゴトリ、と鈍い音がした。

　リーダーの兜が、首から上の全てを失った胴体から、床に転がり落ちる。

　鮮血が、噴水のように宙を舞った。

「き、貴様ぁ！」

「隊長を！」

　仲間が、ようやく俺の存在に気づき、驚愕に目を見開く。

　遅い。

　次の瞬間、俺は騎士団のど真ん中にいた。

　右腕を振るう。ただ、それだけ。

　騎士の一人の盾が、まるで紙細工のように、甲高い音を立てて引き裂かれる。

　そのまま、勢いを殺すことなく、爪は騎士の鎧を、肉を、骨を、バターのように切り裂いた。

　左腕を振るう。別の騎士の首が、ありえない角度に折れ曲がる。

　俺は、黒と白銀の残像となって、鋼鉄の群れの中を舞った。

　それは、もはや戦闘ではなかった。

　一方的な、蹂躙。

　力と、憎悪に任せた、ただの虐殺だった。

　悲鳴が、絶叫が、命乞いが、心地よいBGMとなって俺の耳に届く。

　ああ、そうだ。これが、俺の欲しかった力だ。

　俺をゴミだと言った、この世界の強者たちを、一方的にねじ伏せる、絶対的な暴力。

　数分後。

　通路には、動くものは、俺とエリシア以外、誰もいなくなった。

　床は血の海と化し、無残な肉塊と化した騎士たちの残骸が、オブジェのように転がっている。

　俺は、最後の一人を壁に叩きつけ、その心臓を爪で貫き、息の根を止めた。

　赤い血で濡れた、黒い爪を、ゆっくりと持ち上げる。

　その爪から滴り落ちる、一滴、一滴の血が、やけに美しく見えた。

　俺の口から、ふっ、と乾いた笑いが漏れた。

　もう、どこにもいない。

　陽翔の隣で、劣等感に苛まれていた、気弱な少年は。

　この世の理不尽に、ただ涙を流すしかなかった、無力な被害者は。

　風間レンという人間は、あの研究施設で、完全に死んだのだ。

　俺は、静かに振り返り、壁際で腕を組んで、完璧な笑みを浮かべている魔女を見据えた。

　俺の青い左目から、かつての光は消え失せている。

　そこに宿るのは、ただ、復讐の対象だけを見据える、氷のように冷たい光。

「案内しろ」

　俺は、復讐者として、最初の命令を下した。

「俺の復讐の、最初の舞台へ」