アメリアとリリアとふわもこ生物

第14話「闇の中にうごめくもの」

　魔法石がほのかに回廊を照らしている。

　その淡い光は、石に流れる微弱な魔力から発せられたものだった。

　もし魔力に乱れが生じれば、その灯りが揺れて知らせてくれる――ヴィオレッタによれば、そういう仕組みになっているらしい。

　リリアたちが薄暗い道をしばらく進むと、ふいに灯りが途絶えた。

「これって……」

　前方は暗がりになっていて様子が見えない。

　リリアは杖を握りしめる。

　すると、ヴィオレッタが一歩前に進みでた。

「ここはわたくしの出番ですわ」

　手にしたランタンを、こつ、こつ、と杖で叩き、魔力を吹きこむ。

　すると、ランタンはふわりと宙に浮かび、自らの意思を持つかのように前方を照らし始める。

　前方の暗がり――。

　灯りに照らされると、そこに映しだされたのは、無数の光る目だった。

「うわっ……なに、あれ……」

　リリアが息をのむ。

「ネズミ、ですわね……」

　ヴィオレッタが顔をしかめる。

　一見するとただのネズミ。けれどその体毛は深い漆黒に覆われていた。

「あれは……普通のネズミじゃなさそうです！」

　フリケットが慌ててヴィオレッタの前へ進みでる。

　三人に緊張が走る。

　リリアが素早く閃光魔法を放つ。しかし――

「数が多すぎるよ！」

　闇のネズミたちが、一斉に牙を剥き襲いかかってくる。

　フリケットは急いで光の防壁呪文を唱えた。

「長くは持ちませんよ！」

　透明な防壁の膜に向けて、おびただしいほどのネズミの群れが覆いかぶさる。

　そこへ向けてリリアの放つ閃光が弾ける。

　しかし多勢に無勢。

　閃光によって空いた隙間を、すぐに他のネズミが埋めていく。

　そんな中、三人の足元を、とことこと進行するものがあった。

　鋭く削られた鉛筆の兵士。

　その後ろにコンパス、ペンナイフが続く。

　その姿はまるで文房具の兵隊のようだった。

　彼らは果敢にネズミの群れへと飛びこんだ。

　しかし――

　あっという間にネズミの群れの中へと姿を消した。

「まずいですわね。わたくし、荒事は得意じゃありませんのよ。ここは一時撤退といたしましょう」

　ヴィオレッタの言葉に、三人でうなづき合う。

　その時――。

　回廊の後ろの方から、とん、とん、と足音が響く。

　その足音はゆっくりと、けれど確かな足取りで、リリアたちの方へと近寄って来る。

　回廊の灯りに照らされて、鮮烈な赤色のマントが姿を現す。

「古き契約の大地よ、彼方より訪れし精霊たちよ。我が信念に応え、真なる力をここに顕現せよ」

　その口からは、揺るぎない自信のこもった声が響く。

　手にした杖の先に眩い光が灯る。

「いざ集え、〈天光の護紋（てんこうのごもん）〉――ここに組み合わせし唯一の紋章の元に」

　彼女は手にした巻物の紐をほどく。

　すると、そこに描かれた魔方陣が蒼白に光り輝いた。

　やがて彼女はリリアたちの前へと歩みでる。

　アメリアは手にした巻物を宙に放り、闇のネズミに向けて杖を振るった。

　足下に寄り添うふわもこの体毛が、詠唱に呼応するように光りを放つ。

　詠唱と共に光が杖の先へと収束していく。

「穿（うが）て、眩耀の閃槍（スパークランス）！」

　その瞬間、薄暗かった回廊は光で満たされた。

　リリアは目をつむる。

　眩しさに思わず目がくらんで。

　アメリアに助けられた事実から目を逸らしたくなって。

　今この瞬間、ほっと安堵の息が漏れそうになるのを、ぐっと我慢する。

　眩しさがやわらいだ頃、リリアがそっと目を開けると、先程までネズミが群れていた闇は、完全に払われていた。

　壁も床も、ただ静寂だけが残っている。

「……すごい」

　フリケットがひそやかに息をもらす。

「ふん。あれくらい私たちだけでもなんとかなったし」

　リリアが消え入りそうな声でつぶやく。

「可愛くないわね。素直にありがとうって言えないの？」

　アメリアは澄ました顔で回廊の先へと進んでいく。

　光の途絶えた魔法石の様子をひとつひとつ点検しながら、手にしたノートにメモを走らせる。

「手伝います」

「わたくしも手伝いますわ」

　フリケット、ヴィオレッタが、アメリアの横に並ぶ。

　三人が手分けして魔法石を点検する傍らで、リリアは立ち尽くした。

　三人が先へ進んでいく後ろ姿を、少し離れて見守った。

　そうしていると、ヴィオレッタがこちらを振り返る。

「リリア、行きますわよ。それとも、こんな所に一人で居たいのなら、止めはしませんけど」

「わ、ちょっと、置いてかないでよ！　私、こういう暗いところは苦手なの！」

　リリアは慌てて三人の後を追った。