アメリアとリリアとふわもこ生物

第12話「謎解き勝負？ 魔女たちと黒い花の予兆」

（私……いつの間に寝てたんだろ……？）

　アメリアはテーブルからゆっくり身を起こした。

　部屋の中は、驚くほど静まり返っている。

　テーブルでは、ヴィオレッタがうつ伏せのまま深い眠りについていた。

　リリアもまた、隣で無防備に静かな寝息を立てている。

「あっ、アメリアさま。お目覚めですか……！」

　フリケットの声が低く響く。その表情はどこか怯えていた。

「……どうしたの？」

　まだぼんやりとした頭を働かせようと、アメリアは深く息を吸い込む。

（何の夢を見てたんだっけ……）

「あれを見てください――！」

　フリケットが青ざめた顔で花瓶を指差す。

　視線を誘われるまま、花瓶へと向けると、途端にざわりと空気が揺れ、冷たい悪寒が背筋を這いあがった。

　フリケットの指す先――花瓶の中の花の先端が、じわじわと闇色に染まり、まるで生き物のように脈を打ちはじめていたのだ。

「そんな……さっきまでは普通の花だったのに……」

　一気に眠気が吹き飛ぶ。

　アメリアは椅子から跳ね起きると、杖を素早く握りしめた。

「これは、ただ事じゃないわね」

　まだ気持ちよさそうに寝息を立てるリリアとヴィオレッタの体を、少し乱暴に揺さぶる。

　すると彼女たちは眠たそうに目をこすりながら、身を起こした。

「あれ……アリスは？　ハートの女王は？　結局どうなったんだっけ……？」

　リリアが寝ぼけた声でつぶやく。

「なんですの……わたくし、せっかく”魔女会”の余韻に浸っていましたのに」

　ヴィオレッタが不満そうに口をとがらせる。

「リリア、ヴィオレッタ様、あれを……！」

　しかし、フリケットの切迫した声に、二人の目が驚愕に見開かれる。

　元々は鮮やかな黄色だった花。その花弁は、今や全体が闇色に染まっていた。

　ドクン、ドクン、と、まるで闇の血液が茎を通り、花弁を染めあげたかのように、脈を打っていた。

（何か悪いことが起きてるのかも）

　アメリアはここ数日のできごとを思い返す。

　先日現れたシャドウハウンド、それから、図書館で遭遇したダークインプ――

　そして今、目の前には、またしても、”闇”。

（まさか……）

　学院長クラリスから受けた「役目」のことが頭をよぎる。

　”封印の魔法陣”と、”災厄の魔神”。

　――もしかして、一連のできごとと何か関係が？

　アメリアが唇を開きかけた、その瞬間――。

「夜闇を祓う光をここに――《ルミナス・ブレイザー》！」

　突如、リリアが杖を振り上げ、煌めく光の帯を花瓶へと放った。

　まばゆい閃光とともに、闇色の花は花瓶ごと、パリンと砕け散る。

　それを見て唖然とするアメリア。

「リリア、なんてことするのよ！」

　リリアはきょとんと首をかしげる。

「え？　私、何かまずいことした？」

　その様子を尻目に、ヴィオレッタとフリケットがつぶやく。

「……あの花はいったい何だったんでしょう」

「さあ……調べる前にリリアが消し飛ばしてしまいましたから……」

　バチン、と不満げにテーブルを叩く音が響く。

「これから調べようと思ってたのに、なんで消しちゃうのよ！」

「え？　私が悪いって言うの？　放っておいたらみんなが危ないかもって思って、消したのに」

「リリアはいつもそう。もう少し考えて行動できないの？」

　アメリアの声はいつの間にか責めるようになっていた。

　リリアも負けずに、鋭く睨み返す。

「本当、アメリアって理屈っぽいよね。自分だけが正しいと思ってる。私、アメリアの思い通りに動くお人形じゃないんだけど」

　緊迫した空気が二人の間に走る。

　アメリアも睨みを返し、声を高める。

「なによそれ！　私がおかしいって言いたいの？　異変の原因を調べなきゃ、もっと厄介なことになるかもしれないのよ？」

　ふわもこが小さな前足で二人の間をそっと見上げ、耳をぴんと立てる。小さな毛玉のような体が、不安に小刻みに揺れていた。

「厄介って何？　いったい何が起こるっていうのさ」

「分からないからこそ、調べる必要があったの！」

　ますますヒートアップする二人。

　その時、パン、パン――。

　と、手のひらを叩く音がする。

「良いことを思いつきましたわ」

　険悪な空気の中にあって、ヴィオレッタの口元には楽しげな微笑みが浮かんでいた。

「双方ともに譲れないのなら、勝負なさってはいかが？」

「勝負……？」

　アメリアとリリアの声が重なる。

「そうですわ。花瓶の花が変化した原因を、二手に分かれて探して、先に真相にたどり着いた方の勝ちですの」

「遊びじゃないのよ、ヴィオレッタ」

　アメリアが少し呆れたように横目で睨む。

「私は構わないけど。……さてはアメリア、勝つ自信がないんでしょ？」

　リリアは口元にいたずらっぽい笑みを浮かべる。

「はあ？　そんなわけないでしょ。もうだいたい見当はついてるんだから」

「だったら調べる必要なくない？」

「それを確かめたかったの！」

「分かった。じゃあアメリアは好きにしなよ。私たちは三人で調べるから」

「えぇぇ」と困惑を浮かべるフリケット。

　リリアに向けて含みのある笑みを向けるヴィオレッタ。

「わたくしはアメリアにご一緒してもかまいませんわよ」

「あんたはこっちでしょ！」

　リリアがやや強引にヴィオレッタの袖を引っ張る。

「いいわ。リリアがその気なら、私ひとりでやってやるんだから！」

　アメリアは小さく鼻を鳴らし、毅然と言い切った。

「謝るなら今のうちだよ」

　二人の視線に見えない火花が激しく散る。

　険悪なムードの二人、その間を心配そうにうかがうフリケット。

　一方、二人の喧嘩が愉快でたまらない様子のヴィオレッタが微笑む中、謎解き勝負が始まる。