深淵の覇者

序章〈泡柱〉

1937年5月　北大西洋・アゾレス沖／国際海底通信観測ステーション "ICNet-03"

沈黙の海底に、それは忍び寄った。

アゾレス諸島の沖合800km、水深6,000メートルの海底に敷設された国際海底通信網「ICNet」の第3監視局“ステーション03”は、地球規模の情報通信を司る神経の一部として、日夜その任を全うしていた。

局長のフランツ・ホルストは、その夜も機械のざらついた通信音と、振動センサーの細かな数値を確認しながら、終業間際の報告書に目を通していた。

「セクターD-29、圧力変化あり。1.8メガパスカル、持続中……？」

部下のリサーチ員がつぶやいた。

「潮流だろう、どうせまた誤差の類いだ。あの区域は最近、海底熱水噴出口の活動も――」

フランツがそう言いかけた瞬間、監視室の照明がふっと暗転し、赤い警告灯が点滅を始めた。

『接続異常：主幹光ファイバ断絶』

「……なに？」

「ICNet中枢ケーブル、断線しました！セクターD-29、伝送ロスト！」

警報はさらに加速し、端末に連動していた水圧センサーが次々に飽和警告を出す。

水中音波センサーが捉えたデータには、不可解な「低周波脈動」が混ざっていた。機械が自動記録する波形には、まるで**“心音”のような律動**が刻まれている。

「潜水艦か？だが、こんな深度に……そんなはずが……」

唖然とする職員たちをよそに、モニターの一つが突然ブラックアウトし、次に現れたのはカメラD-29の最後の映像だった。

映像は不鮮明だった。青緑の沈黙の海底。遠くに、巨大な“なにか”が横たわっているように見える。機械的だが、有機的な湾曲を持つシルエット――それは海底から立ち上るようにわずかに動いた。

その瞬間、泡柱が吹き上がった。

映像が揺れ、視界がホワイトアウトする直前、画面の隅にフレームを突き破るような“細長い影”が映った。水中にあってはあり得ない速度で、一直線にカメラへと向かってきた。

――ブツン。

「映像ロスト！同時に、南西セクターの2番ケーブルも……！」

その時点で、すでにD-29から200kmに及ぶ光ファイバケーブルが切断されていた。フランツは全体地図を確認し、異変がまるで“追いかけるように”移動していると気付いた。

「これは……何かが、移動している。追跡しろ、全センサーで！」

「追えません！ソナーにも反応が――あれ？」

ソナーチームのひとりが目を見開いた。

「……何か、音を……鳴らしている……！」

その瞬間、監視室に設置された予備スピーカーから、低く、だが異様に**明瞭な“音”**が響きはじめた。連続した、極端に規則的なノイズ――いや、違う。

それは数列だった。

「……モールスだ。いや、もっと単純化されてる……信号列？」

若い通信士が叫ぶ。

「繰り返してる！“I AM…”　“...YAMATO”――？」

監視室が静まり返る。

そして、30秒後――ICNet-03ステーションは、海底地震にも似た振動と共に、沈黙した。

国際報道抜粋（1937年5月22日）

「大西洋深海に“海底地震”――通信網喪失、国際的影響広がる」

ロンドン（ロイター）― 5月20日未明、アゾレス沖にて国際海底通信網の一部が断絶。地震計に記録のない高圧衝撃と低周波が観測され、現地は調査中。地元漁船の漁師は「海から心臓の鼓動のような音が聞こえた」と証言。

一週間後・英国軍事参謀本部

「我々は“それ”を認識していない。正体は不明、潜水艦であるという証拠もない。あえて名を与えるとすれば、ただ一つ――」

老人将校が重々しく言った。

「未確認深海兵器：YAMATO（ヤマト）」

室内に、静かに緊張が走った。

机上の作戦マップに、小さく赤い×印がつけられた。

それはやがて、全世界の軍事戦略を変える印となるのだった