贖罪の篝火

◆３／灰の中で――

　ポットのお湯が冷めきってしまった頃、目を赤く腫らした篝（かがり）が、リンネからゆっくりと離れていく。

「……すみません。子供みたいに……」

　照れくさそうに、でもどこかスッキリしたような表情で笑う。

「構わないわ。可愛かったから」

　リンネが悪戯（いたずら）っぽい表情を作る。

　さっきのローズティーより顔を赤くした篝が、慌てて「いじわる！」と反応した。

「少しは落ち着けた？」

「はい。ありがとうございます」

「良かったわ。……それじゃあ、ここからは少し固い話」

　居住まいをただすリンネに、篝にも少し緊張が走る。

「あの子との――夕霧との戦いの最中、なにか違和感はなかった？」

　篝は少し考え、そして答えた。

「ありました。黒斧が重いというか、わたしの動きに遅れて反応しているような」

「やっぱり……。スズネがまとめた戦闘時のデータを見たのだけど、黒斧との接続が約３割も落ちていたわ」

「……そんなに？」

　よく生きて帰ってこれた、素直にそう思う。夕霧との戦闘を思い出し、今更ながら首筋に冷たい汗が流れた。

「改良した黒斧にはね、土御門（つちみかど）家の呪術回路を組み込んであるの」

　以前、リンネから受けた説明を何とか思い出す。

「感情とか、魂とか。そういった目に見えない力を装者へフィードバックする……」

　自信なさげな篝の答えに、リンネは「その通りよ」と微笑む。

「一応の制御は出来ている。けれど、構造や理論の大部分は解明されていない。土御門家が滅んだ時に、一緒に文献も散逸してしまったみたいなの」

　眉間にしわを刻んだリンネが続ける。

「オニに対抗するためとは言え、よく分からない技術よ。正直、技術者としては不満だわ」

「でも、わたし達の安全の為に組み込んでくれたんですよね」

「わたしの不満なんて、あなた達を危険に晒すことに比べれば取るに足らないことよ」

　渇いた喉を潤すように、リンネはハーブティーをひと口飲んだ。

「そして、ここからが本題。今回のあなたの不調は、呪術回路からの出力低下が原因と考えられるわ。つまり――」

　リンネの言葉を篝が引き継ぐ。

「わたしが後悔にのまれていたから。そして、迷っていたから」

　一瞬、目を丸くし言葉を失ったリンネが、すぐに表情を緩めて言葉を返す。

「そうなるわ。でも、もう大丈夫かしら？」

　篝は目を伏せ、少し逡巡を巡らせた様子を見せる。

「まだ、正直迷っています。後悔もあります」

「けれど、今度は手を伸ばしてみようと思います」

　灰の中に眠る火種が、ほんの少しだけ赤く輝いた。

「頑張って。でも、無理はしないでね」

　そう言って、リンネは篝をもう一度抱きしめた。

「はい。ありがとうございます、リンネさん」

　部屋に広がる和やかな空気を、サイレンが切り裂く。

『緊急事態発生。すべての職員は各部署の指示のもと、対応に当たれ』

　簡潔で端的な、それでも多分に緊迫感を含んだ声がスピーカーから聞こえてきた。