贖罪の篝火

◆４／風鈴が笑う声

　Ｋ県の山間に位置する、小さな町で篝は育った。

　山と川に挟まれたわずかな平野に、身を寄せ合うように並ぶ建物。川を挟んだ向こう側には田園風景が広がっている。

　そんな、町全体がどこか寂しげな田舎町。

「はじめまして。斎宮（いつきのみや）夕霧（ゆうぎり）と言います。みなさん、仲良くしてくださいね〜」

　転校生の挨拶を聞いた時、篝はなぜかシフォンケーキを思い出した。ふわふわと柔らかく、優しい甘さが広がるケーキ。けれど、どこか儚げで壊れてしまいそうな危うさも併せ持っている。

　その印象はどうやら合っていたようで、夕霧の性格の比喩としてピッタリだった。

　夕霧は誰にでも分け隔てなく接し、友人も多かった。内にこもりがちな篝も、夕霧と話すのは楽しく、会話もよく弾んだ。

　きっかけは、いつだっただろう。もう思い出せないけれど、隣にいるのが当たり前になっていた。

　学校の休み時間。帰り道。休日。

　夕霧と一緒にいる時間が増え、いつの間にか親友と呼べる間柄になっていた。

「ねえねえ、篝～。次は、あれ食べようよ」

　蒸し暑い夏の夜、普段は人けの無い神社の境内が、夏祭りの喧騒に包まれていた。参道を挟み込むように、たくさんの屋台が並ぶ。

　遠くから聞こえる祭囃子や、的屋の威勢のいい掛け声。焼きもろこしの、香ばしい醤油の匂いが鼻をくすぐる。

　夕霧とふたり、人の間を縫うように屋台を巡っていた。

「まだ食べるの⁉　太っちゃっても知らないよ」

　夕霧が、チョコバナナを加えながら頬を膨らませる。なんだかハムスターみたい、と篝は笑いを堪えきれなかった。

「あとひとつだけね」と篝が言うと、顔を輝かせながら「やった～」とおっとり喜んでいる。

「何食べようかなぁ……。ここはやっぱり、ベビーカステラ……。あ～でも、りんご飴もいいなぁ～」

　夕霧はあごに人差し指を当て、夢見心地で悩んでいる。頭の中で、言葉にした食べ物が浮かんでは消えているのだろう。

　篝は苦笑いを浮かべながら、滲んだ汗を吹き飛ばすように団扇をパタパタと扇いだ。

　ちりん……。

　どこからか、涼やかな音が聞こえた。

　ちりん……ちりん……。

　喧騒が消えたような感覚の中、その音の方へ顔を向ける。

　簡素な木組の棚に、たくさんの風鈴が吊るされていた。

　周囲の景色が消えたように目を惹きつけられた。

「綿あめも捨てがたいなぁ――」

　言いかけた夕霧も気づいて声を出す。

「わぁ……！」

「そこの可愛いお姉ちゃんたち、ひとつどうだい！」

　ふたりが見ていることに気づいた店主が呼び掛ける。

「いこうよ、篝」

　夕霧に手をひかれるように、風鈴の屋台へと向かった。

　目の前に広がる景色は、まるでイルミネーションのように、ふたりの目を楽しませた。

　「じっくり選んでってくれな」よく日に焼けた老いた店主が、ふたりへ白い歯を見せ笑いかけた。

　夜の湿ったぬるい風が、風鈴の間を通っただけで、涼しげな風に変わる気がする。チリリ、チリリと、自身の可愛らしさ、声の良さをアピールする風鈴達に視線を流していく。

　その中の一つで、篝の視線がピタリと止まる。

　青いすりガラスの、ぷくりと膨らんだ丸い風鈴。

　水色の水風船を模した風鈴だった。

　手を伸ばすと、ひやりとした感触が肌に触れた。

「わぁ！　それ可愛いねぇ〜」

　夕霧が隣から覗き込んでくる。にこりと笑いながら「それ、篝にピッタリだと思う」と言ってくれた。

「わたしも、同じのにしようかなぁ〜」

　そう言いながら、ピンク色の風鈴を手に取る。夕霧にとても似合っていると思った。

「お、いいねぇ。お揃いで持ってくかい？」

　店主の問いかけに、ふたり揃って「はい」と答えた。

「ふたつで３０００円だけど、友情価格で２０００円で持ってきな！」

　店主は、まるで孫を見る老人のように、優しい微笑みをふたりに向けている。

「え！　いいの！　おじさん、ありがとう〜」

　ひとり１０００円ずつ支払い、風鈴を受け取る。篝も夕霧も、大切なものを受け取るように、両手でそっと包み込んだ。

「えへへ～。可愛いね、これ」

　境内の外れにあるベンチで、夕霧が風鈴を眺めながらうっとりとしている。

　ピンクのすりガラスに、赤や紫のラインが入った風鈴は、夕霧の雰囲気をそのまま閉じ込めているように見えた。

「篝の買った風鈴ってさ、篝っぽいよね」

「え？　どの辺が？」自分に、風鈴のような可愛さがあるようには思えなかった。

「う～ん、そうだねぇ……。涼しそうだけど可愛くて、真面目そうに見えて、ちょっとお茶目な感じがそっくりだよ！」

　夕霧の感想に怪訝な顔をしながら、篝は自分の風鈴を目の高さに持ち上げた。

「そう……かな……？」

「絶対そう！」夕霧は自信満々に笑顔を向けてくる。

「それなら、そのピンクの風鈴も夕霧そっくりだよ」と、篝は返した。

「え～？　そうかなぁ？」

　夕霧は風鈴を見つめながら、なんども首をかしげている。

　ふたりとも、風鈴が持ち主に似ていると思っているのなら――と、篝はすこし遠慮がちに提案をした。

「じゃあさ、夕霧。もしよかったらだけど、交換……しない？」

　キョトンとした顔をする夕霧。けれど、すぐに笑顔へと変わる。

「いいねそれ！　そしたら、いつも一緒に居られるね！」

　ふたりで顔を見合わせ、風鈴を好感した。

「良かったね、篝。また、一緒にお祭り来ようね～」

「そうだね。来年もまた、一緒に来よう」

　この時間が、ずっと続けばいいのに。そう思った時、なぜか胸の奥がきゅっと痛んだ。

　ふたつの風鈴が、チリン――と笑い声をあげた。