贖罪の篝火

◆２／陽光のキミ

　あれから数日が経った。

　表面上、篝は何事も無かったかのように過ごしている。報告書を仕上げ、訓練を繰り返し、スズネやリンネと過ごす。

　勿論、任務から帰った篝を、スズネやリンネは心配してくれた。そんな彼女たちに「大丈夫。ちょっと瘴気に当てられただけ」とごまかしの言葉を口にした。

　その言葉を全部信じてくれたとは思っていない。

　それでも篝に対して、それ以上追求してくるようなことはなかった。

　そうして、日々を過ごすうちに、胸の棘は固さを増し、なお深く突き刺さった。

　任務中に体調を崩したのもあって、機動課（きどうか）――の更に上、司令部から休暇を取るようにとの指示を受けた。どうやら、事態を重く受け止められているらしい。

　しかし、何をして良いかわからない。それが、篝の正直な感想だった。

　自室のベッドに横たわり、適当に動画を流してみたが、音も映像も篝をすり抜けていく。

　モノトーンの時間だけが、無為に過ぎていった。

　突如、ばあん！　と、激しい音とともに、静寂が破られる。

「カガリン！　お出かけや！」

　心底驚いた顔をした篝が、音の方向へ視線をやると、そこには仁王立ちのスズネがいた。

　自室のドアが開いてるのを見ると、どうやら先ほどの爆発音らしきものは、スズネがドアを勢いよく開けた音らしかった。

「カガリン！　お出かけや！」同じ言葉を繰り返す。そのままズカズカと部屋に入り、椅子に腰を下ろした。

「今、休暇中なんやろ？　うちもな、パパに頼ん……いや、業務に隙間ができてな、たまたま休暇中で暇やねん！」

　やからな――とスズネが続ける。

「一緒にどっかでかけよや〜。な〜？　ええやろ？」

　思考がいまいち追いつかなかったが、寄り添う仔犬のような温もりが広がり、ほんの少しだけ笑みが漏れた。

　ふたりで駅に向かって歩いていく。

　今日のスズネはいつも以上に可愛らしい。ピンクのカットソーにデニムのショートパンツを合わせ、跳ねるように歩道を進む。黒のスニーカーが地面に触るたび、音符が跳びはねているようだった。

　それに比べて篝は、白のシャツと黒のスキニージーンズのシンプルすぎる組み合わせだった。

　同じ性別なのに、この可愛さの差はなんなのだろうと、自分の服装を少しだけ後悔した。

「水族館って遠いの？」

　篝の声に、まるでダンスのような軽やかさでスズネが振り返る。

「電車で１０分くらいちゃうかな。すぐに着くで！」

　動きに合わせてふわりと舞う髪が、陽光を受け、流れるように輝いている。

　その一瞬、町の喧騒が消えたように思えた。

「どんな魚がいるんだろうね」

「イワシにサバにマグロやろ？　あとはアジとかヒラメ？」

（全部、食用魚……。）という心の声は封印して「楽しみだね」と答えた。

「あ、でもな。いっちゃん見たいんはクラゲやねん！　なんか宇宙みたいにウワー！　ってなってるらしいで」

「へぇ！　綺麗なんだろうね……。わたしも、それ見たくなってきた」と言って、小走りに駆け出す。

「ちょっ……！　まって！　おいてかんとって！」

　背後から、慌てるスズネの声がした。

　振り返り、微笑む。

　こんなに自然に笑えたのは久しぶりだった。

　平日の昼間というのもあって、人影はまばらだった。

　館内はいくつかのエリアにわかれ、それぞれがテーマに沿った展示を行っている。優雅に泳ぐ魚たちを鑑賞しながら、中央の大水槽をぐるりと回るように移動していった。

　スズネは、サバを見れば「うわ！　めっちゃ美味そう！」と声を上げ、熱帯魚を見れば「なんやあの青い魚。……食えるんか？」と真剣に悩んでいた。

　大いにはしゃぐスズネと、それを微笑みながら見守る篝。

　ふたりの間に流れる時間は、ゆったりと優しかった。

　照明の落とされた通路を進み、一段低くなったゲートをくぐる。

　スズネと篝、ふたりの息をのむ音だけが、微かに空気を揺らした。

　全天を覆う巨大な水槽。夜のような黒い天井を背景に、淡い光を反射しながら、ひらり、ふわりとクラゲが揺蕩っている。まるで天の川を閉じ込めたような、眼前に広がる神秘的な情景に、ふたりはしばらく言葉を忘れていた。

「……すごい」

「……すごいな」

　止めていた息をゆっくり吐き出すように、ふたりは同じ言葉を紡ぐ。

　それは天井を覆う星々の海に、ゆっくりと溶け込んでいった。

「なぁ、カガリン。無理……してへんか？」

　天井に視線を向けたままのスズネが、ふいに吐息のような言葉を漏らした。

　その言葉に、篝の体がほんのわずかに強張る。

「無理なんか……してないよ」さらりと答えたつもりだったが、言葉がのどに詰まってしまった。

「クラゲってな、泳がれへんのやって」

　急な話題の転換に、思わずスズネの方を見ると、彼女はいまだ天井を見つめている。

「ただ、海流に流されて、漂って――けどな、それでも生きて、進んでる」

　気づけば、スズネはこちらをじっと見つめていた。

「そんなんで、ええんちゃうかな？　自分ひとりで進まんでも、海流が運んでくれる」

　心中に陽光が差す。その光は篝の内側を優しく照らし、彼女を苛み続けた棘を、ホロホロと崩していく。昏く淀んでいた精神が、ぼんやりとした明るさを取り戻していった。

「うん……うん……。そうだね……」

　弾けるようなスズネの笑顔に、篝がはにかんだ笑顔を返した。