召喚士アリナはさもありなん 〜私はアリナの召喚獣じゃない！〜

第4話

　……いや。

「や、やっぱり、こんなのおかしいよ！」

　私はまた、否定した。

「だ、だって、アリナが魔王を匿ったりするはずないんだから！」

　この否定は多分、フィナリーさんじゃなく。

　さっき一瞬だけでもアリナのことを疑ってしまった、自分自身の否定だ。

「アリナは絶対に、人を騙すような子じゃないよ！　そ、そりゃ、ちょっと自分勝手なところはあるけど……でも、ちゃんと人のことを思いやれる、優しい子なんだよ！」

　私は、必死にまくし立てる。

　これ以上フィナリーさんに、何も言わせないように。これ以上自分が、余計なことを考えなくていいように。

「そんな彼女が、みんなを欺いたり、魔王を匿ったりするわけないでしょ！　だ、だから、」

「ぼたん……」

　でも。

　考えたくなくても、考えてしまう。押さえつけても、自動的に浮かび上がってくる。前回の召喚のときに、アリナ自身が言った言葉が……。

　私は、貴女が思うような人間じゃないの……。

　どうしてアリナ、あんな言葉を……。

「ふむ。そうですか」

　私の言葉が詰まってしまった、隙をつくように。

「なるほど。アリナさんの人間性を問題にするのであれば、召喚獣のぼたんさんだけの意見で判断するのは危険ですよね？　こちらでも証人をよんで、それを補うことにしましょう」

　フィナリーさんがそんなことを言って、パチンと指を鳴らす。すると、私たちのいる部屋に一人の女性が入ってきた。

　青いショートカットの髪に、キリッと切れ長の瞳。高い鼻。私の世界なら、女子バスケ部でエースとかやってて、ファンの子たちにキャーキャー言われてそうなイケメン女子……。それは、四回目の召喚のときに会って「勇者の剣」を抜くのを手伝った、ジュリエルさんだった。

「……やあ」

　彼女は整った顔を少し歪めて、スラッとした高身長を台無しにするように背を丸めて、気まずそうに会釈する。

「二人とも、久しぶりだね。ボクとしては……できればこんな形で再会したくは、なかったんだけどね」

「ええ……」

　アリナも、苦笑いの出来損ないのような表情で、それに応えていた。

　それからフィナリーさんは、ジュリエルさんに対して質問……いわば、証人尋問のようなものをしようとした……んだけど。

「ジュリエルさん、あなたは……」

「勇者ジュリエル、だよ」

「そうですか。勇者ジュリエルさん、あなたは……」

「いや、ちょっと待ってくれ。もうすっかり仮免も取れてることだし、ここはむしろ、『正真正銘本物で、最強にして最高にカッコいい伝説の勇者ジュリエル』、と呼んでもらおうかな？」

「………………ジュリエルさん、あなたはかつて、アリナさんに会ったことがありますね？」

　前に会ったときから相変わらず、こんなときでもウザくてめんどくさいジュリエルさん。でも、そんな彼女にも、フィナリーさんは無表情を崩さない。怒ったり呆れたりすることもなく、自分のペースのままだった。

　さすがのジュリエルさんも、そんな彼女にはこれ以上ふざけないほうがいいと思ったのか。変にこだわったりせずに、そこからは真面目に答えることにしたみたいだった。

「あ、ああ、会ったよ」

「そのときのことを話してください」

「ボクがアリナちゃんと最初に会ったのは……多分、三週間前くらいかな？　まだ仮免勇者だったボクが、冒険者ギルドの受付で仕事（クエスト）を探していたときに、アリナちゃんが声をかけてきたんだよ」

「え……？」

　その言葉を聞いて、思わず声をあげてしまったのは、私だ。だってそれは、私が知っている話とちょっと違っていたから。

　私が知っているのは、四回目の召喚のとき――つまり、二週間くらい前。「勇者の剣」があった森の中で会ったときのことだけだ。あのときアリナだって、「ジュリエルさんとは初対面」のような態度をしていた。

　それなのに……その一週間前にも、アリナとジュリエルさんは会っていた？

　怪訝な顔をしている私に気づいたのか、ジュリエルさんの表情がまた、気まずそうなものになる。それから彼女は、

「すまないね……ここで正直に答えないと、ボクが捕まってしまうんだよ」

　とつぶやいてから、その話を続けた。

「あのときボクは、勇者の仮免を卒業するために、勇者らしいことが出来る仕事を探してたんだけど……なかなか、ちょうどいいものがなくってさ。ギルド受付の女の子を口説きながら、そのグチをこぼしてたんだよ。そうしたら、横からアリナちゃんが話しかけてきたんだよね。『勇者の剣が欲しくない？』って。『あなた、お芝居って出来る？』、ってね」

「え？　え？」

　な、何、それ？

　お芝居……って？

「……」

　混乱で頭がうまく回らない私を置いて、話は進んでいく。

「その提案を受け入れたボクは、それからアリナちゃんに連れられて『少し変わった形の勇者の剣』がある森に行った。そして、そこで『お芝居』をしたんだ。召喚されてきたぼたんちゃんの前で、その剣が抜けないという、演技をね」

　ちょ、ちょっと……？　ジュリエルさん……？

　この人、前も結構わけわかんないこと言ってて、変な人だって思ってたけど……。今日のは特に、っていうか……。ジョークにしても全然面白くないし、意味分かんな過ぎっていうか……。

「アリナさんが、どうしてあなたにそんなことをさせたのかは分かりますか？」

「いや、それは全然分からないよ。もちろん、ボクだって最初に理由を聞いたんだけどさ。彼女、教えてくれなかったんだ」

「……」

「ありがとうございました」

　そう言って、ジュリエルさんを後ろに下げてしまってから、またフィナリーさんはアリナに向き直った。

「つまり。先ほどぼたんさんは、『アリナさんは人を騙すような人間ではない』と言いましたが。実は彼女はすでに、そのぼたんさん自身のことを、『騙していた』わけです。何らかの理由――まあ、おそらくはご自身の利益のために、ぼたんさんに嘘をついていたのです」

「そ、そんな……」

　私はショックで、立ち尽くしてしまっていた。

　もう、否定の言葉は出てこなかった。

　アリナを嘘つきだと証言する、ジュリエルさんのことも。それを疑えなくなっている、自分自身のことも。否定できなくなっていた。

　それに、

「……」

　やっぱり何も言ってくれない、アリナのことも、もう私は擁護できなくなっていた。

「アリナ……どうして……？」