大半が海に沈んだ世界で、記憶と引き換えに白いシャチと共鳴しました

プロローグ

第1話 記憶と引き換えに

　──世界の海は、裂けてしまった。

　その深く割れた裂け目──深層門（アビス）から噴き出した水と、特別な生き物が、地上を飲みこみ暮らしを変えてしまった。

　地表は遠い昔に消えた。

　それでも人は、生きる場所を求めて都市を浮かべた。

　これは、そんな海に沈んだ世界を生きる、とある少年の物語。

　～～～～～

　　潮の香りが、ほのかに香る。

　学園都市ノアへ向かう大型船のデッキには、制服姿の生徒たちが集まり始めていた。

　スピーカーからは航行情報と、軽快なBGM。

　雲ひとつない快晴で、海と空の境はなかった。

　ユウはその景色を眺め、ひとりで船の手すりにもたれていた。

「またサボってんのか、ユウ。出発式、もうすぐだぞ」

　背後から、幼馴染のカイトの声がした。

　短く刈った髪に、どこかワイルドさがにじむ少年。

　言いながら、当の本人も式に向かう気配はない。

「いやいや、船旅ってのはこういうもんでしょ？

　風に吹かれて、過去に思いを馳せたり」

「馳せてないだろ絶対。……なんだ、そのダサいポーズ」

「おいっ、俺の決め顔なのに……」

　笑ってごまかすユウに、カイトは小さくため息をついた。

　けれど、どこか楽しそうだ。

「ま、ユウがふざけてるときって、大体なにか考えてるときだよな」

「ん？　バレてた？」

「付き合い長いからな。それに、真剣なときの顔、親父さんそっくりだし」

「……うそだろ」

「マジマジ。それに、似てんのは顔だけじゃないだろ」

「はいはい、話終わり～」

「で、何企んでんの？」

　ユウは肩をすくめて、遠くの海を見やった。

「ちょっと、先のこと考えてただけ」

　言葉とは裏腹に、どこか引っかかるもの言いだった。

　だが、カイトもそれ以上は追及しなかった。

　そのとき、船内放送が流れる。

《出発式がまもなく開催されます。すべての新入生は、Aブロックデッキに集合してください》

「……でさ、出発式の案内、さっきから三回目だけど？」

「聞いてたけど、通路が激混みでさ。そろそろ空いた頃でしょ」

「……相変わらずだな」

「当然。人混みに突っ込んで、進めないなんてありえないね」

　カイトは苦笑する。

「ほら、行くぞ天才くん。遅れると、また怒られるぞー？」

「よぉし。じゃあ、未来の学園トップのお披露目といきますか！」

「おいおい、学園トップは俺だぜ」

　二人は笑いながら、デッキを後にした。

　出発式の会場となっているAブロックデッキは、既に多くの新入生で埋まっていた。

　中央には大きなホログラム投影装置が設置されており、その上空には「学園都市ノア 進学船団・新入生歓迎式」の文字が浮かんでいる。

「おぉ……でけぇスクリーン」

　カイトが少し目を丸くして言うと、ユウも「マジだな」とだけ答えた。

　だが、視線はスクリーンではなく、周囲の配置や機器の構造をちらちらと確認していた。

　（妙だな……この警備体制。ちょっと薄くないか？）

　学園都市ノアに向かう、未来の研究者や能力者たちが乗った船。

　その規模と重要性に対して、警備の数も配置も、妙に簡素だった。

　ふと、視界の端に、金属製のコンテナ群が映る。

　他のエリアとは分けて厳重に囲われているその一角だけは、やけに静かだった。

「……あれ、なんだろうな」

「え？」

「いや、なんでもない」

　カイトに気づかれぬようごまかしつつ、ユウは眉を寄せた。

　そのとき、スピーカーから音楽が切り替わり、司会役の女性が姿を現した。

『それではこれより、新入生の皆さまを歓迎する出発式を執り行います──』

　式は滞りなく進行していく。

　だが、ユウの中にある不穏な予感は、次第に確信に変わりつつあった。

　──風向きが、変わった。

　遠くの空に、小さく見える黒い影。

　その影は、徐々に大きくなり、船に近づいているようだった。

　ただの海上航行用ドローンでは、ない。

　（……おいおい、すげぇ速さだぞ）

　ユウが小さく息を吸い込んだときだった。

　空を裂くような鋭い警報が、船内のあらゆるスピーカーから鳴り響いた。

《警告。未確認生物が接近中。すべての生徒はその場から動かず、係員の指示に従ってください──》

「……な、なんだ!?」

「伏せろ、カイト！」

　ユウの叫びとほぼ同時に、空が裂けた。

　上空から──黒く巨大な影が、空中を滑るように突入してくる。

　それは魚だった。いや、正確には、魚だった“何か”。

　シルエットでいえば、深海に棲むチョウチンアンコウを思わせるが、異様に肥大し、皮膚は鎧のように硬化している。

　額から突き出た発光器官は、常に明滅を繰り返し、周囲に赤紫の閃光を散らしていた。

　──ルイン・セレナス。

　暴走し、制御を失った共鳴体。

　空気中でも、まるで海の中を泳ぐように滑らかに動き、深海の捕食者としての本能をむき出しにしていた。

　発光器官の先端が、船の一角を照らし出す。

「まずい……狙いを定めてる！」

　ユウがそう呟いた次の瞬間、光が鋭く瞬いた。

　ズガァァァンッ！！

　鋼鉄の天井と観覧ドームを一気に貫くビームのような電撃。

　破砕音とともにガラス片が飛び散り、白煙が視界を奪っていく。

　パニックの声、悲鳴と怒号が船内にひびき渡る。

　裂けた天井から差し込む強烈な日差しの向こう、ルイン・セレナスはくるりと旋回し、ふたたび宙を滑るように舞い上がっていった。

「狙われてるのは……あのコンテナか！」

　ユウの視線の先、金属製のコンテナ群。

　厳重に囲まれていたはずのその一角では、警備員たちがすでに地面に崩れ落ちていた。

　最初の襲撃で、一瞬のうちに戦闘不能にされたようだ。

　カイトが青ざめた声を絞り出す。

「……おい、セレナスってあんなのなのかよ……！」

　ルイン・セレナスがふたたび、発光器官を掲げるように振り上げた。

　ギラッ！

　赤紫の閃光が収束し、雷のように炸裂──

　ドォンッ！！

　轟音と爆風がコンテナを吹き飛ばす。

　鉄と火薬の臭い、まばゆい火花、そして黒煙。

　炎と瓦礫が辺りを覆い、生徒たちは悲鳴とともに出口へ殺到する。

　ユウとカイトもその場から離れようとする、だが──

　後ろには人の波、前は爆心地と暴走する怪物。

　逃げ場は、どこにもない。

　ユウとカイトは、まさにその中間地点にいた。

　ユウが身を翻し、焦げた煙の中を駆け抜ける。

「ユウ、どこ行く気だっ！？」

「……これじゃあ、逃げられない！」

　崩れた壁の裂け目へ、彼は身を滑り込ませた。

　そこに、それはあった。──無傷のままで。

　重厚な強化ガラスで封じられたケース。

　中には、青白く発光する結晶のような球体が静かに浮かんでいる。

　その表面には、古代文字のような文様とともに、現代語でこう記されていた。

　──記憶の欠落により、白の逆戟（さかまた）は宿る

　白の逆戟（さかまた）。

　直感が告げていた。これは武器などではない。

　それ以上の“何か”を呼び覚ますための、引き金だ。

「……っ、見るからにヤバいって……」

　わかってる。けれど──

　救援が来るまで、自分たちは生きていられるのか?

　このまま自分たちが死ぬのを待つのか？

『迷うな。まず生きて、そのあと考えろ』

　……小さいころから、父さんに口酸っぱく言われてきた。

　ユウは、震える手でガラスケースのロックを外す。警報は鳴らない。

「……記憶くらい、あとでなんとかなるだろ」

　強がるように笑って、ユウは、指を伸ばす。

　そのきらめく球体に、触れた瞬間──

　光が弾けた。

　その瞬間、ユウの中から――何か、大切なものが消えた。

　だがそれが何かは、もう思い出せなかった。