絢爛のグレイス【カドカワBOOKS10周年記念長編コンテスト 中間選考通過作品】

序章 大日本帝国戦勝百二十周年記念式典

第一話：車椅子の少女

「なぁ……ここで今から何の取引すんだよ？ やたら来るの遅ぇじゃねーか」

　愚痴る俺をアニキは睨みつけて言った。

「オメェはド素人だが、記憶力だけは悪くねぇ。面倒な手順も一度だって間違えなかった。だから連れてきてやったンだ」

「なんだよ……いきなり」

「──いいか？ 細けぇことはいちいち聞くな。オメェは目的だとか、裏で誰が絡んでるとか、全部理解した上じゃなきゃ動けねェような面倒臭ェ男なのか？」

「いや……」

「だよな？ 関係ねェ情報を頭に入れンな。必要なことだけ、俺が、時間が来たら話す。それを完璧に覚えて、それをやり遂げろ。だからその時まで、一言も口を挟むんじゃねェぞ？　わかったか⁉」

「ああ……わかったよ……」

　今日のアニキは、やけにピリついてる。

　今日の取引で俺たちが得られる報酬は、今までとは桁が違う。

　どこから紹介されたんだか知らないが──

　初めての、しかも素性も知れない連中だ。

「あのさ、永住権付きのID……ちゃんと発行してもらえるんだよな？」

　アニキは、今にも襲いかかろうとするトラみたいな目で、俺のことを睨みつける。

「約束を破ったことがあったか？ この俺が」

「……ねぇな」

　逆に守ったことがないから心配なんだよ。

　前の仕事の支払いも、その前のだって、まだ貰っちゃいないんだ。

　だが、ここで盾ついたって、殴られるだけだ。

「わかってるなら聞くな」

　……だよな。

　アニキに連れられて、横須賀までやってきた。

　貸してくれるって言うから、調子に乗ってどんどんカネを借りまくった。

　そうしてるうち、普通の仕事の儲け程度じゃ、増えてく利子の分すら返せなくなった。借金を返すため、俺はアニキの仕事はなんでも手伝う。

　だが、今回の仕事がうまくいけば、その利子のほとんどをチャラにしてやるって言ってくれた。オマケに盗まれた永住権付きのIDまで。

　今まで文句も言わず黙ってアニキに着いてきて良かった。

　これがあれば、まともな職業にもつけるし、部屋も借りられる。

　人間らしい生活をスタートさせるチャンスだ。

　この仕事だけは、何があっても絶対に成功させなきゃならない。

　それなのに──約束の時間から既に二時間が過ぎていた。

　もう来ないんじゃないか、という諦めと絶望が頭をよぎり始めた頃、黒のミニバンが地下駐車場へ降りてきて、俺達の目の前に止まった。

　中に乗ってる奴らは日本人じゃなかった。

　後ろが開いて車椅子が降りてくる。

　アニキは外人たちと暫く話した後、それを押して戻ってきた。

「この子をできるだけ会場に近いところまで連れてってやってくれ。車椅子だ。押してやれ」

　それが俺の仕事だった。

　車椅子には少女が座っていた。

　黒髪の、痩せた少女。

　作り物みたいだった。

　マネキンか、蝋人形かと思った。

　焦点の合わない目をして虚空を見つめ、無言で座ってる。

　あの手合いが連れてる女にありがちな、壊れちまった奴らと同じ目だ。

　アニキが連中の車に乗って出てったのを見送って、俺は彼女を押して外へ出た。

　帝国戦勝百二十周年を迎える今日、五月二十七日。

　その記念式典がここ横須賀で開催される。空は雲一つない、快晴だった。大勢の見物客が既に会場には集まっていて、警戒にあたる軍の警備兵の姿も見える。車輪がカラカラと音を立てるのに混じって、太陽の光がジリジリと肌を焼きつける。

「暑ちぃ……」

　額に汗が流れた。目の前の小さな背中に視線を落とすと、その透けるほど白く細い首筋が痛々しく見えた。華奢というより、病的に痩せた身体。折れそうなくらい細い足だが、生まれつき歩けなかった、と言うわけではなさそうだ。

　そんなことより、この暑さだ。

　長袖の上着を着込んでいては、熱中症になってしまうかもしれない。

「……なぁ、暑くないか？」

　彼女は何も答えない。

　……

　見た感じ、日本人のように見えたが……。

　もしかすると日本語が喋れないのかもしれない。

「ホット？　アーンチューホット？」

　……

「アンタさ、事故かなんかで怪我して歩けなくなったのか？

　それとも生まれつき歩けないのか？」

　……

　やっぱ通じないか……

「……目が見えないの」

　彼女がまるで独り言のように、ぽつりと呟いた。

「あ、そう……」そう返そうとして──口が止まる。

「──って、目ぇ見えないのに、こんなとこ来てどうすんだよ？」

　それっきり、返事はなかった。

　ただ沈黙のまま、彼女は風に揺れる髪をそのままに、じっと前を向いていた。

　言葉が通じるとわかってからは、俺は彼女に一方的に喋りかけた。

　返事はなかったが、それでも構わず、式典の様子だとか、家族づれが多いだとか。

　保育園の園児達が見学に来てる事を話すと、それには反応して、

「お願い、子供の近くには行かないで」

　と意思表示した。

　悪ガキどもが集まってきて、車椅子に触られるのが嫌なのかもしれない。

　そうして俺たちは狭い歩道をゆっくり、小一時間ほどかけて式典会場までやってきた。

　記念艦の前には国旗が並び、軍服の男たちが隊列を組んでいる。

　平和記念式典というより、まるで戦勝パレードのような威容だ。

　会場の中心を目指して俺たちはさらに進んだ。

「……さすがにここまでが限界だな。ここから先は貴族の招待客しか入れねぇ」

　それでもこれだけ近けりゃ、たとえその目で見えなくても雰囲気を肌で感じられるだろうよ。

「ねえ、偉い人たちがいるのって、ここから何歩くらい？」

　寡黙で無表情な奴が、初めて自分から喋ったかと思えば、意味不明なことを聞いてくる。

「そりゃ……ざっと、三十歩か、四十歩か……だな」

「ありがとう」

　彼女はそう言うと、静かに立ち上がった。

　え？

　車椅子から離れ、彼女はまっすぐ歩き出す。

　ピピ、ピッ。

　彼女の服の下から、微かな電子音が聞こえた。

「おい……どこ行くんだよ！」

　嫌な予感がした。

　彼女を追いかけ、肩を掴もうとしたその時──

　彼女の姿が見えなくなった。

　消えた。

「え……？」

　辺りを見回すが、誰もいない。

　ただ、空っぽの車椅子だけが、そこにあった。

「……お、おいッ‼」

　叫んでも返事はない。

　だが、何かがおかしい。

　空気が変わった。

　周囲の人々のざわめきが、波のように広がっていく。

　俺は反射的に式典の壇上の方へ顔を向けた。

　そして、見た。

　――彼女だった。

　会場の中心、壇上のど真ん中に、立っていた。

　いつの間に？

　どうやって？

　厳重な警備を抜けて……あそこまで行ったってのか⁉

　彼女はそこでゆっくりと膝を折り、静かにうずくまる。

　その瞬間──。

　――ドンッ！！

　全身に響く重低音の衝撃。

　視界を焼き尽くす光。

　そして肌を焼き付ける爆風。

　それらが一気に襲いかかった。

　視界は光に塗り潰され、身体は弾き飛ばされた。

　鼓膜が破れそうなほど、耳の中にけたたましい高音が鳴り響く。

「いやあああああああ‼」

　混乱と絶望が満ちていく。

　人々の悲鳴、泣き叫ぶ声が、まるで津波のように押し寄せる。

　会場は一瞬にしてパニックになり、阿鼻叫喚の地獄絵図と化した。

　どこからともなく吹き出した白煙が視界を覆い、足元が見えなくなる。

　彼女が――爆発した。

　あの柔らかな声で「ありがとう」と言った、彼女が。

　目の前で、まるで何もかもなかったように。

　消えた。