【第一部完結】百妖百酒、ただひとり酌むは音なり

弐：その『御』に、正義はあるか

　翌朝の光は、いつもより白く感じられた。

　街の喧騒もどこか遠く、ただ風に舞う葉が石畳を撫でるように擦れ、「さら、さら」と控えめな音を立てていた。

　蘅音（コウイン）は、かろうじて形を残した壺の一部を両手に抱え、楚湛言（ソタンゲン）のもとへ足を急がせた。隣には、ぴたりと寄り添う讙（カン）の姿。左の前脚には応急の布が巻かれていたが、足取りはしっかりしている。不満げな目つきは、「あれくらいで本気を出すまでもない」と言いたげだった。

「ねえ楚湛言（ソタンゲン）……昨日のあれ、やっぱりおかしかったよ。」

　楚湛言（ソタンゲン）は街角の屋根の修復を手伝っていたが、蘅音（コウイン）の姿を見るや否や、無言で近づいてきた。

「それ……まさか、昨夜の？」

　蘅音（コウイン）は黙って頷き、壺の破片の内側を見せる。そこには、うっすらと銀色の咒線の痕跡が浮かび、淡い光を放っていた。

「それに、あの妖の目。焦点がなかった。動きにも意志が感じられなかった……ただ、命令されてるみたいに、突っ込んできて。」

　彼女の声は冷静だったが、その瞳にははっきりとした疑問と不安が宿っていた。

「……楚湛言（ソタンゲン）、これって……そういう術、あるの？」

　楚湛言（ソタンゲン）は、その場で硬直した。瞳の奥で何かが砕けるように、微かな光が揺れる。

「まさか……いや……それは……」

　彼の口が何かを否定しようと動いたが、言葉にならない。

　——そして。

「楚湛言（ソタンゲン）ッ！」

　突如、街の通りの向こうから、鋭く響く怒声が空気を裂いた。

　蘅音（コウイン）が振り返ると、そこには一団の人影が迫ってきていた。

　銀の装束を纏った影が、通りの奥から続々と姿を現した。

　そのどれもが一様に、剣を佩き、靴音を揃え、威圧感に満ちた気配を漂わせている。

　……御妖師、かな。

　蘅音（コウイン）がそう思った瞬間、楚湛言（ソタンゲン）は反射的に体勢を変え、彼女の前へと出た。その隣では、讙（カン）が尾を逆立て、足を踏ん張りながら低く唸っている。

　——まるで、ただならぬ敵意を本能で察知しているかのように。

　先頭に立つ男の一歩は重く、鋭く、まるで大地を断ち切るようだった。彼の目が楚湛言（ソタンゲン）を捉えたその瞬間、声が鋭く響く。

「何をモタモタしてる！讙（カン）を連れて帰る命令は、とっくに出ているだろう！」

　楚湛言（ソタンゲン）の肩が、ビクリと震えた。

　その声音といい、口調といい、否応なく彼の記憶を引き戻す。

「……師叔（ししゅく）。」

　彼は呟くように、そう呼んだ。その男は、楚湛言によく似た目をしていた。ただし、その目には一切の迷いも、優しさもなかった。

　蘅音（コウイン）は思わず一歩、讙（カン）の前に立ちふさがった。驚きと戸惑い、そして信じたくない気持ちが入り混じった目で、楚湛言（ソタンゲン）を見上げる。

　……讙を、渡したくない。

　人の群れの後方で、一体の白い影が月の記憶をなぞるように、堂々と現れた。だがその歩みには、意志も感情もなく、ただ命令をなぞるかのような空虚さがあった。

　人なのに……白銀の髪が風に揺れて、背中には黒い剣。

　獣じゃないはずなのに、その瞳は——どうして、あんなにも獣みたい……

　……ううん、違う。

　駁（ハク）だ、あれは——

　そして。

　——剣を、抜いた。

「……っ！？」

　驚きに息を呑む蘅音（コウイン）の前で、駁（ハク）は無言のまま、楚湛言へと刃を向けた。

　次の瞬間、街の空気が張り詰める。

　緊張は、一触即発。

　楚湛言（ソタンゲン）は、剣先が自分を指すのを見ても、一歩も動かなかった。その奥で、蘅音（コウイン）と讙（カン）が身構えているのが分かる。けれど、彼の視線はただ、前に立つ駁（ハク）に向けられていた。

「……やめろ。」

　小さく、けれど確かに、そう呟いた。

「やめろ、駁（ハク）。」

　だが、その声は届かない。駁（ハク）の瞳には、何も映っていない。ただ命令をなぞる光が、そこにあるだけだった。

「やめろ？……今さら妖と話が通じるとでも思っているのか？」

　師叔（ししゅく）の声は、冷笑と共に叩きつけられた。

「退かないのなら、斬れ。剣を持ってるんだろう、楚湛言。お前に教えてきたはずだ、ためらいは刃より危うい……何を迷っている？」

　楚湛言（ソタンゲン）の拳が震える。

「……こんなのが、『御』かよ……？」

　その場に立ち尽くしたまま、彼は唇を噛みしめた。

「師匠は昔……言ってた。妖にも、良いのと悪いのがいる。讙は——あいつは、宮を出てから一度も人を傷つけてない。火の中で、人を助けたんだ！」

　言葉の端が、怒りと悔しさで震えていた。

「そんな奴まで『連れ戻す』のが、正しいっていうのか？」

「正しい、だと？お前が『正しさ』を語るのか？」

　師叔（ししゅく）は、せせら笑うように鼻で笑い、それから——声を張り上げるように高らかに笑った。

「自分の師匠を、俺の兄弟子を、この手で斬り伏せたのは誰だった？他でもない……お前だろう、楚湛言（ソタンゲン）！」

　楚湛言（ソタンゲン）の肩が僅かに揺れる。

「お前と兄弟子は、いつも『情』に縛られていた。だからこそ、ああいう末路を迎えたのだ。」

　その声音には、微塵の同情もなかった。ただ冷たく、乾いた断言が続く。

「人と妖は共に生きられない。だからこそ、『御する』のだ。」

　銀衣がひるがえり、彼の目には、得意と傲慢が滲んでいた。他人など最初から視界にないかのように。

「『御』とは、従わせること。『妖』を、縛り、制し、支配すること——それが、我ら御妖師の本懐だと、何度教えた？」

「違う、違う……師匠は言ってた。『御っていう字はな、支配の意味もあるけど——本来は敬うって意味もあるんだ。妖と人は、互いに尊重し合えるはずだ』って！」

　かつて、楚湛言（ソタンゲン）は、忠実な御妖師だった。

　言われるままに妖を封じ、命じられるままに術を使う——それが正しさだと、疑ったこともなかった。

　だが、あの夜——

　果てしなく広がる血の海と、師匠が倒れた時の悔恨の涙は、今もなお脳裏を離れない。

　もしあのとき、妖を少しでも理解しようとしていたら。

　もし、ほんの少しでも、尊重しようという気持ちがあったなら。

　すべては、違った結末を迎えていたのではないか。

　人に善悪があるように、妖にも善悪がある。

　それは、ごく当たり前のはずなのに——

　なぜ、御妖師たちはそれを見ようともしないのか。

　妖の感情を理解できる方法があれば。

　同じ酒を酌み交わし、心を通わせる手段があれば。

　きっと、あの優しい師匠も、兄弟子も、無為に命を落とすことはなかった。

　きっと、その家族たちも、あんな絶望に沈むことはなかったはずだ……

「師叔（ししゅく）……昔は、妖を理解する術がなかった。でも、今は……もう違うんです……」

　楚湛言（ソタンゲン）の言葉は、途中で途切れた。

　言えなかった。いや、言わなかった。言いたくなかった。

　視線が、つい隣の蘅音（コウイン）に向いてしまう。

　だが、それに気づいた瞬間、慌てて目を逸らした。

　——言葉にしたら、きっと彼女を巻き込んでしまう。

　たった一言でも、いや、一瞬の視線さえも、彼女に災いを呼びかねない。

　万が一、師叔（ししゅく）が蘅音（コウイン）に何かを——

　その想像だけで、喉が詰まるほど苦しかった。

「ああ、またそんな無駄で無意味で、甘っちょろい理屈を語ってるのか。だから俺は兄弟子に言ったんだ、お前にそんなこと教えるべきじゃなかったってな。楚湛言（ソタンゲン）、お前も——駁（ハク）みたいに、最初から操られてればよかったんだよ。」

「意志を奪われて、ただ命令をなぞるだけの……あれは、ただの兵器だろう！」

　楚湛言（ソタンゲン）は、堪えきれずに叫んだ。

「そんなやり方で妖を『御』するっていうのか！？それが……それが、私たちの『正義』なのかよ！」

　沈黙。

　街の空気が、冷たく張り詰める。

　その言葉に、一同が凍りついた。

　師叔（ししゅく）が、楚湛言（ソタンゲン）を見据える。その目には、怒りも、戸惑いもなかった。

「正義？——お前が勝ってから、語れ。」

　声音は刃のようだった。情も迷いもそこにはなく、ただ命令と結果だけを重んじる者の声だった。

　その瞬間。

　——ズンッ！

　大地が鳴った。風が止み、誰もが息を呑む。

　駁（ハク）が一歩、踏み込む。ただの一歩。それだけで、石畳がひび割れる。

　次の瞬間、白銀の身体が風を裂く。

　剣が横一文字に振り抜かれる。容赦など、一切ない。

「——っ！？」

　楚湛言（ソタンゲン）がとっさに飛び退く、その眼前を、黒い刃が閃光のように掠めた。

　空気が裂ける音。風圧が建物の簷をめくり、砂埃が舞う。

　——駁（ハク）は、もはや「ただの妖」ではなかった。

　刹那、剣が閃き、戦いが幕を開けた。

　ーーーーーーーーー

　今回は、駁（ハク）の人間の姿と楚湛言（ソタンゲン）との戦いを描いたイラストを制作しました。ぜひご覧いただけたら嬉しいです！

　https://kakuyomu.jp/users/kuripumpkin/news/16818792436361389373