【第一部完結】百妖百酒、ただひとり酌むは音なり

蠃ノ巻：魚身鳥翼、涙ヲ湖ニ沈ム

壱：雨をくぐりて、啼き聲ひとつ、碧に染む

　泉は翡翠を思わせるほどに澄み、岩のあいだを静かに流れていた。朝の陽射しが水面に差し込み、きらきらと光が揺れて、まるで誰かが碧の盃に銀砂をひとつまみ落としたかのようだった。

　讙（カン）は岸辺の岩に腰を下ろし、三本の尾をゆるやかに揺らしながら、片目を細めて日向ぼっこを楽しんでいた――そのはずだったのだが。

　目の前の光景を見た瞬間、彼の静寂は完全に崩れ去った。

「……お前、自分のこと『姫』とか言ってなかったか？そのわりに、恥ってもんを知らんのか。」

　声は冷ややかで、まるでぬるま湯に冷水をぶっかけられたかのようなトーンだった。

　蘅音（コウイン）はというと、飾りのついた外衣だけをひょいと脱ぎ、白布の単（ひとえ）姿のまま水際にしゃがみこむと、しゃばしゃばと手際よく裾を洗いはじめた。

　振り返ることもなく、ひらりとひとこと飛んでくる。

「千年も生きてる妖怪が、いまさら何を純情ぶってんのよ。」

　顔には涼やかな表情すら浮かべ、どこか山里の娘のような、清々しい仕草だった。

「ところで、あんた、猫になれる？」

「はぁ？」

　讙（カン）の耳がぴくりと動き、尾が一瞬ピタリと止まる。

「猫よ、猫。ふわふわで、ぴょこんとしっぽが一本、目が二つ。めっちゃ可愛いやつ。知らない？」

「……はぁ？」

　蘅音（コウイン）は地面に落ちていた枝を拾い上げて、しゃがみ込んだかと思うと、丸い顔にちょんちょんと耳、ぴょこんと短いしっぽを描きはじめた。しかも、わざわざ「目」って文字まで書き添えている。

　それを見た讙（カン）の三本の尾が、ぞわっと総毛立った。まるでひげを引っ張られた猫のように。

「けっこうです！わしは千年の妖。なぜその『九命（キュウメイ）』ごときに化けねばならん！」

「『九命（キュウメイ）』って猫のことなの？えっ、猫って妖怪だったの！？」

「そうだ。で、わしが何ゆえ、あんなふわふわの小動物に化けねばならんのだ！？」

　蘅音（コウイン）はふっと笑って、讙（カン）のそばに寄り、ひょいっと尾の一本に手を伸ばしたが――ぴしゃりと叩かれて撃退された。

「でもさ、三本の尾に、ひとつ目……どう見ても妖（ヨウ）じゃん。このまま町に入ったら、大騒ぎになるでしょ？」

「……はぁ？」

「昨日、言ってたよね？酒の作り方、教えてくれるって！」

「……はぁ？」

「こっちはさ、こっそり宮から抜け出してきたんだよ？当然、お金なんて持ってない。だからちょっと考えて、服を売って資金にして、小さなお店でも買って――それで、酒屋さんを始めようと思ってるの！」

　蘅音（コウイン）は洗い終わった服を一枚ずつ持ち上げて、石の上に広げながら、次々と陽の当たる場所に並べていく。朝の光を浴びたその横顔は、まるでこれからの未来までも照らしているかのようだった。

　讙（カン）はその様子を、しばらく無言で見つめていた。三本の尾も、いつの間にかぴたりと動きを止めていた。

「一夜の縁かと思えば、逃亡劇に巻き込まれ……気づけば、町に店構えて、夢まで語りおるとは……展開が早すぎんか、人間よ……」

　蘅音（コウイン）は髪を耳にかけ、にこっと笑って振り向いた。

「当然でしょ？せっかく宮廷を抜け出したんだもん！好きなように――人生を謳歌しちゃおう！」

　西山のふもとにある、小さな町だった。

　坂をのぼりきった先に、曲がりくねった小路がのびていて、道の端には古びた軒先がぽつぽつと並んでいる。閉じられたままの店も多く、軒下の壺には雨水が溜まり、乾ききらない空気が重く漂っていた。

「ふむ……酒を売るには、ちと湿気がすぎるな。」

　讙（カン）がぽつりと呟くと、蘅音（コウイン）は抱えていた包みをぎゅっと持ち直し、元気に返した。

「でも、こういう場所こそ、温かいお酒が沁みるのよ！」

　——夢は、大きく。

　けれど現実は、あまりにも塩っ辛かった。

「……なんで、これっぽっち？」

　店の軒先で、蘅音（コウイン）は袋の口を覗き込み、銅貨が数枚カランと鳴る音に、絶句していた。

　宮中仕立ての織物に、金糸入りの刺繍。正直、自分でもちょっと惜しいと思ったくらいの一着だった。

　それが——たったこれだけ？

「えっ、これ……正装用の外衣なんですけど？」

「うん、見りゃわかるけどな。けど最近、雨続きで祭も宴もないし、誰も買わんさ。」

　交易屋の男は椅子にふんぞり返ったまま、爪の間の汚れをほじりながら、気だるげに答える。

「それに……こんな場所でそんな服、誰が着るんだ？正直、布地に染みでもついてたら、ほら、布としても使いにくくてさ……」

「……っ！」

　蘅音は口を開きかけたが、ぐっと飲み込んだ。

　さすがに「これは皇太后から贈られたやつです！」なんて言うわけにもいかない。

　言ったら最後、どこかに連れ戻されるか、売り飛ばされるか、それとも口を封じられるか。

「……ありがと。もらってくわ。」

　笑顔だけは残して、背筋を伸ばしてその場を離れた。

　外に出た瞬間、空気はむわっと湿っていた。空はどんより、地面の石はじめじめ。道端の花もぐったりと項垂れている。

「……ふん、見る目ないにもほどがあるわね！」

　人目のないところまで来た瞬間、蘅音（コウイン）はぷんと頬をふくらませ、袋をブンブン振ってみせた。

　後ろからのっそりついてきた讙（カン）が、ため息まじりにぽつり。

「……まだ言うか。わしが『展開が早い』と言った意味、少しはわかったか？」

「わかるもんですかっ。だいたい、私の服があんなに安いなんて……っ」

　雨がぽつ、ぽつと降り始めた。

「……ま、いいわ。屋根があって、水があって、麹さえ手に入れば、なんとかなるんだから！」

　そう言って、彼女はその銅貨の袋を握りしめて、坂の下の貸家屋を目指して歩きだした。

　そして数刻後、借りられたのは——壁に苔、床にひび、屋根はほぼ空と接しているという、想像以上の「古びた味わい」だった。

「……こ、これは……！」

「言ったであろう！」

「なにが？」

「展開が早い、とな！」

「……ほんっと、讙（カン）は、ぜんっぜん可愛くないんだ！」

　そう言いながらも、蘅音（コウイン）は思わず目を細めてしまう。

　今の讙（カン）は、人間の目をごまかすため、「猫」を模した姿に化けていた。

　……いや、猫にしては耳がちょっと大きすぎて、顔立ちもどこか犬っぽく、尻尾はふわっと太くて狐みたい。

　結果として「猫と犬と狐の三つ巴」といった風情で、しかも体格がひとまわり小さくなっているから、不思議と違和感はなかった。

　全身は銀白の毛に覆われ、遠目には町の子どもが飛びつきそうなほど、ふわふわで愛らしい。

　——ただし。

　額のど真ん中に、どっしり鎮座している第三の目さえなければ、の話だ。

「なにゆえ、この『識眼（シキガン）』まで隠せと申す……！」

「いや、隠してよ！それがあるから、妖怪バレしちゃうの！」

「これは誇り高き『識眼（シキガン）』ぞ！魂を識り、偽りを見抜く目なれば！実際、物を見るのもこれひとつじゃ！」

「えっ……じゃあ、さっき私の顔をじーっと見てたときも……」

「当然、この目で見ておったが？」

「ぎゃーっ！超失礼なんですけどっ！？この視線、なんか心の奥まで突き刺さるってば！！」

　屋根の補修がどうにか終わり、ふたりはようやく眠りにつこうとしていた。

　その矢先——ぽつ、ぽつ、と。本当に、雨が降り始めた。

「……やっと寝ようと思ったのに。」

　天井の隅からは、まだ直せていなかったひとところから、ぽとん、ぽとんと水が落ちていた。

　讙（カン）は部屋の隅で丸くなっていたが、寒さに肩をすくめた蘅音（コウイン）が、そろそろとその隣に近づいてくる。

「ちょっとだけ……あったかいほうが、寝やすいし……」

　何も言わず、讙はもそりと尾を伸ばし、大きなふわふわの一枚を、蘅音の身体にふんわりかけた。

　——それは、銀白の尾だった。

　しばらくして。

　雨の音と、屋根から伝う滴の音のあいだで——

　ひときわ鋭い「啼き声」が聞こえた。

　鳥のような、でも泣き声のような、そんな不思議な声。

「……なに、今の……？」

　蘅音（コウイン）がそっと目を開けたその瞬間——

　世界は、すべて「青」になっていた。

　それは空でも海でもなく、まるでこの世の始まりに在った「水の記憶」だった。

　光も音も、すべてが澄んでいて、遠くの泡までもが琴線に触れるように、ゆるやかに昇っていく。

　泡の中には、まるで花のような鱗片が舞っていた。

　それらは銀の風に撫でられながら、ひとつ、またひとつと、遥かな蒼穹へと消えてゆく。

　やがて、泡の流れの彼方に、ひとつの影が見えた。

　それは——魚の身に、鳥の翼を持つもの。

　ひらいた翼は、水晶の羽のように透きとおり、

　身体には青と銀の鱗が幾重にも重なり、

　額には、涙のような模様が淡く光っていた。

　目は、閉じていた。

　まるで、夢のなかで眠る者のように。

　その存在は、言葉にならぬ哀しみを湛えながら、

　水の底で、静かに肩を震わせていた。

　世界は青く、深く、そして美しかった。

　その深さゆえに、触れられぬ哀しみが、そこにはあった。

　蘅音（コウイン）はただ、立ち尽くしていた。

　泡の中、指先にすら届かぬほどの距離に。

　けれど確かに、そこに「誰か」が、泣いていた。

　——あの、ひとつ目と三つ尾の妖とはまるで違う、

　けれどどこか、同じ孤独を背負ったものの気配だった。

「……あなた、誰……？」

　その声は、泡の粒に溶けて、

　どこまでも、ゆったりと消えていった。

　ーーーーーーーーーー

　①「猫＝九命の妖」とする設定は、山海経の記述に基づくものではなく、筆者の創作によるものです。この発想には、以下の二つの文化的背景が影響しています：

　・英語圏に伝わることわざ：

　“A cat has nine lives. For three he plays, for three he strays, and for the last three he stays.”

　訳：猫には九つの命がある。三つは遊び、三つはさまよい、最後の三つで落ち着く。

　・中国でも「猫には九つの命がある」という伝承があり、「猫有九命，系通、灵、静、正、覺、光、精、气、神。」という記述も伝えられています。

　訳：猫には九つの命があり、それぞれ通・霊・静・正・覚・光・精・気・神に通じるとされる。

　②蠃魚（ラギョ）（luǒ yú）について

『山海経・中山経』に曰く：邽山，蒙水出焉，南流注於洋水，其中多黃貝；蠃魚，魚身而鳥翼，音如鴛鴦，見則其邑大水。

　邽山（ケイザン）、蒙水（モウスイ）出づ。南に流れて洋水に注ぐ。中に黄貝多し。蠃魚（ラギョ）あり。魚の身にして鳥の翼あり。音は鴛鴦（エンオウ）のごとし。これを見るとき、その邑に大水あり。

　——すなわち、蠃魚とは「魚の身体に鳥の翼を持ち、鳴き声は鴛鴦のよう」とされる幻獣であり、現れると洪水の前兆とされていました。

　イメージはこちら：

　https://kakuyomu.jp/users/kuripumpkin/news/16818622177414865560