勇者様は皿洗いができない

第12話 かつての仲間？

　強盗騒動から一週間ほど経ち、店は通常通りの営業に完全に戻っていた。

　ストリックランドもすっかり店に馴染み、いっぱしのレストラン店員として働いている。

　そんなある日の夕暮れ時、それは、一人も客のいないタイミングだった。

　ストリックランドの平穏を脅かす客がやってきた。

「いらっしゃいませ、二名様でよろしいでしょうか……。……お前は！」

　店にやってきたのは、高貴な服装に身を包んだ女と、その従者と思われる男だった。女の方は、ストリックランドが知っている人物だった。

「ふふふ……久しぶりね。勇者ストリックランド」

「エレノア……！」

　エレノアと呼ばれた女は、ストリックランドの全身を値踏みするように見た後、不敵な笑みを浮かべて言った。

「本当にレストランの店員をしているなんて、まったく面白い男ね」

「何しに来た」

「あら、お客様のご来店なんだから、案内しなくていいの？」

「……こちらへどうぞ」

　ストリックランドはエレノアに思うところはあったが、客相手なのでしぶしぶテーブルへと案内した。

　エレノアは、従者の男に外で待つよう合図し、一人でテーブル席に座った。

「一体何しに来た……？　本当にただの客としてきたわけでもないだろう」

　ストリックランドは、メニュー表と水の入ったコップをテーブルの上に置きながら言った。

「あらあら、かつての仲間に対して酷い言い方ね」

　水を飲みながらエレノアが言った。

「悪いが、他の二人ならともかく、お前と再会できてもあんまり嬉しくないな」

「あらそう、まあいいわ。とにかくね、ちょっとした要件があって来たのよ」

「だったらすぐに言え。用がないなら他の客と同じように、飯を食って、金を払って、帰れ」

「そうねえ……ハンバーグを一つ頼むわ」

「はあ？」

「だから、注文よ。せっかくだから食事でもしてから話に入ろうかと思うの、悪い？」

「……かしこまりました」

　ストリックランドは不満だったが、一応相手は客であるため、店員として対応した。

　キッチンに入り、注文を伝えるとともにマリーにこう言った。

「マリー、あそこに女の客がいるだろ？　あいつ、俺の昔の知り合いなんだが、面倒な女だから念のため注意してくれ」

「あそこの女性……？　ストリックランドさんの友人ですか？」

「いや……ただ昔、冒険者パーティを組んでいた仲ではある」

「んん……！？　あの女の人、もしかしてエレノア大臣じゃありませんか！？」

「知っているのか？」

「はい、内務大臣の方ですよね？　新聞で顔を見たことありますよ」

「そうか……」

「あれ？　そういえばエレノア大臣の経歴って、かつて神官として魔王討伐パーティに参加してて、そこから大臣になったって……。そのエレノア大臣と同じ冒険者パーティだったってことは……」

　そこまで言って、マリーは今まで気づいていなかったあることに気づいた。

「ええぇぇ！？　ストリックランドさんって、もしかしてあの勇者様本人なんですか！？」

「ああ、そうだ……。黙っていて悪かった……」

「いえいえそんな！　むしろこちらこそ、気づかずに申し訳ないというか……」

「出会った時は落ちぶれた姿だったからな。君をがっかりさせたくないと思って、黙っていたんだ」

「そうだったんですね……」

「それより、問題はエレノアの方だ。まあとにかく、関わらない方がいい」

「そ、そういうわけにもいきませんよ……！　私、料理を出すついでに挨拶してきます！」

「おい、やめた方が……いや、ここは君の店だったな。君の判断を尊重しよう」

　ストリックランドはマリーにエレノアと関わってほしくなかったが、ここはマリーの店である。客の扱いについては、店主の判断を優先すべきだと考えた。

　マリーは急ぎつつも丁寧にハンバーグを作り、エレノアのテーブルに持って行った。

「あの、エレノア大臣でございますよね？　失礼ながら、何かご用でしたでしょうか？」

「あら、あなたが店主さん？」

　エレノアは笑顔で応対した。

「はい、そうです」

「実はね、店員の男――ストリックランドに用があってきたの。まあ、あなたにも関係なくはないから、食後に彼と一緒に同席してもらえるかしら？」

「わ、分かりました……！」

　マリーは、店の外に出て、邪魔が入らないように「準備中」の看板を下げた。

　その時、馬車を見張る従者の男と目が合い、会釈したが、男の方はフンと鼻を鳴らすだけだった。

◆◆◆

「ありがとう、美味しかったわ」

　エレノアは食事を終えると、丁寧に口元を拭いて言った。

　普段、冒険者や旅人がメイン客層のこのレストランにおいては、その丁寧さはむしろ異質なもののように見えた。

「で、話って何だ」

　ストリックランドがエレノアの近くのテーブル席に腰かけて言った。

「何のお話でしょうか……？」

　マリーはエレノアのそばで立っている。

「単刀直入に言うわ。ストリックランド、私はね、あなたを逮捕しに来たの」

「……はあ？」

「だから、逮捕よ」

「それは聞こえてる。一体何の話だ？」

「あなたは罪を犯したの」

「へえ……何の罪状だっていうんだ、大臣様？」

　ストリックランドは呆れた様子で言った。

「殺人罪よ」

　エレノアはニヤリと笑って言った。

「殺人だと？　何ふざけたこと言ってやがる。俺が誰を殺したっていうんだ？」

　殺人罪と言われても、ストリックランドは身に覚えがなかった。

　冒険者として長く活動する中で、何度も人と戦うことはあったが、決して人を殺めることはなかった。そういう側面も、彼が勇者に選ばれた背景としてあった。

　一方でマリーは、ストリックランドに何か薄暗い過去があるのだろうかと、不安な目で彼を見た。

「あなたはね、数日前にこの店に訪れた外交官を殺害したのよ」

「外交官だと？」

　エレノアは懐から一枚の書類を取り出した。

　書類には、投影魔法によって過去の場面が記録された写し絵が載っていた。

　その写し絵には、額に傷のある、死亡した男の顔が写っていた。

　ストリックランドはその男の顔に見覚えがあった。

「この男はね、金貨が額に刺さってしまって、それが原因で死んでしまったのよ」

「こいつ、あの時の強盗じゃないか！」