自称・田舎ギャルの湯川さん

第7話後編 新潟の海は広かった

――朝6時。

　宿の小さな窓から差し込む太陽の光で、自然と目が覚めた。

　昨日の夜、畳にゴロ～ンと寝転んだ湯川さんが「れ～ん、明日の朝起こしてや〜」って言ってたけど――

　「お～い、湯川さ～ん！朝だぞ～起きろ～！」

　「……んんん……あと10分だけぇ……れんの声、目覚ましより心地ええわぁ……」

　「ちょっと！湯川さん、寝ぼけてんじゃねぇ！マジで急がないと電車に乗り遅れるぞ！」

　急いで朝食を食べて、俺たちは宿を出発。JR長野駅から信越本線に乗って、直江津駅を目指した。

　車窓から見える山々と川を眺めながら、湯川さんがぽつりとつぶやく。

　「なんか、地元とは雰囲気がちゃうな。うちら、知らんうちに結構、遠く来てたんやなぁ…」

　「あぁ、ほんとだな。……地図で見ると近く見えるのにな」

　「でもな、うちはこの『乗り換え』とか『本数少ない電車』とか、普段あまり電車を利用しないから新鮮だわ」

　「…そう感じるのはたぶん、湯川さんだけだよ……都会の人間に頻繁な乗り換えはキツすぎるわ……逆に尊敬しちゃう」

　午前11時、電車は直江津駅に到着。

　駅前から出ているバスに揺られて海辺の公園まで出ると、視界が一気にひらける。

　「――うわっ」

　目の前には、青く広がる日本海。

　波の音が、胸の奥まで届くようなリズムで響いていた。

　「……うち、ほんまに、生の海は見たことなかってん！」

　「えっ？マジで！？そっか、湯川さん海なし県出身だもんね……！！」

　「テレビで見るより、ずっと広い海……空とつながっとるみたいや」

「（…あ、海なし県イジりを見事にスルーされた…)」

　湯川さんは靴を脱いで、日本海の砂浜へと足を踏み出す。

　「……海の水、冷たっ！　でも、冷たくて気持ちええ〜！最高～！」

　足先が波に濡れるたび、湯川さんは小さく笑った。

　「れんも、来いよ！」

　「嫌だよ。ズボン濡れるし！」

　「……そんなん気にせんでええ。こういうのは、楽しむんやってば」

　ふいに、湯川さんが俺の手を握る。

　「れん、ありがとうな。連れて来てくれて」

　「……べ、別にお前のためにってわけじゃ……」

　「ふふっ。そーゆーれんの照れているとこ、好き♡」

　耳まで真っ赤になった俺を見て、湯川さんはいつものようにケラケラと笑った。

　そのあと、海沿いの市場で昼飯。

　湯川さんが人生初の『浜焼きホタテ』に挑戦して「口の中、海になったぁ〜！」と大騒ぎ。

　そのテンションのまま、直江津駅の売店で買った「直江津名物・サバ寿司弁当」を抱えて帰路の特急電車に乗車。

　夕方、帰りの特急電車の中。

　ふたり並んだボックス席。窓の外には夕陽に照らされてオレンジ色に染まった海。

　「……うち、東京もええけど、こういうとこのほうが意外と好きかも」

　「そっか……？でも東京も、案外悪くないと思うぞ？」

　「じゃあ次は、れんの番やな。東京、案内頼むで？」

　「……ああ、もちろんさ！東京案内任せとけ！」