“悪役令嬢”承ります。〜《ヴィランズ・レディの事件帖》〜

第20話《Case11》追い出されることを希望する妻の誇りと決別

　春の雨が静かに街の石畳を濡らしていた。

　《ヴィランズ・レディ》の応接間に現れたその女性は、上品でありながら、どこか疲れの滲む面差しをしていた。名はクラリッサ＝セレスト。結婚して三年目の若き侯爵夫人だった。

「……お願いです。私を、あの家から“追い出して”ください」

　はじめての言葉から、その決意はにじんでいた。

　シャルロットは静かに目を細める。隣には、すでにルミエリナとサビーネが控えている。

「――理由を、伺ってもよろしいかしら？」

　問いかけに、クラリッサ夫人は息を呑むようにして頷いた。

「夫・ランバートは……悪い人ではありません。ただ……母上である“前侯爵夫人”の干渉が強くて。元々、婚家に入ってからというもの、着る服、食事、付き合う相手に至るまで、何ひとつ私の意思では決められませんでした」

　手元で握られたレースのハンカチが、かすかに震えている。

「三年経っても、子どもが授からないことを……責められ続けて。『家に相応しくない女を迎えたから』と、毎日言葉と冷たい目と行動でそう示されて……

　まともな食事が出されない日もあれば、急に“精のつく料理”ばかりが出されたり……

　急な変化を胃が受け付けず残すと、『母の好意を受け入れない嫁』として叱責が始まります」

「“子がないことは妻の責”……などと、いまだに信じている家もあるのでしょうね」

　サビーネが憤りを滲ませながらも、冷静に記録を取っている。

「……実家も裕福な家ではなく、戻る場所もありません。けれど、このままあの家で心を削られて生きていくより、追い出されてでも“終わらせたい”のです」

　その声には、張り詰めたものと、覚悟が共に宿っていた。

「だから……どうか、“悪役令嬢”として、私の夫を誘惑して。彼の目に、私が“要らない妻”に映るように仕向けてください」

　シャルロットは、しばし無言で彼女を見つめた。

　彼女が望んでいるのは、“逃げる”ことではない。“耐える”ことをやめるための、最後の橋を焼き払う方法だった。

　そして彼女が語らぬ本音――“夫の中に、微かな情すら残っていれば気づいてほしい”という、矛盾した祈りも。

　シャルロットはゆっくりと椅子から立ち上がり、微笑んだ。

「分かりました。そのご依頼、お受けいたします」

　依頼記録の帳面が静かに閉じられたとき、外では雨がやみ、空がわずかに明るさを取り戻していた。

＊　＊　＊

　そして数日後。

　王宮に続く石畳を、雨上がりの風が涼やかに吹き抜けていた。

　ランバート＝セレスト侯爵は、王命による公務を終えたばかりで、ほっと息をつくように中庭へと向かっていた。

　そのとき、目に入ったのは、ベンチに腰をかけ、顔を伏せているひとりの令嬢だった。

　シンプルな紺色のワンピースが清楚な印象を与えながらも、肩にかかる髪にはゆるやかに巻かれたカールと、ふんわりと漂う柔らかな香り――ほんのわずかに媚薬の効果を含ませた、淡く甘い香水が仕込まれていた。

　その姿に、ランバートは足を止めた。

「具合でも……悪いのですか？」

　声をかけられた令嬢――“エリザベート＝ヴァロア”は、顔をあげて儚げに微笑んだ。

　シャルロットが変化した姿とは、到底思えぬほど、傷つきやすく、守られることを当然とする“お嬢様”の仮面を完璧にまとっていた。

「……ありがとうございます。すみません、急にめまいがして……

　もし差し支えなければ、少しだけ……肩をお借りできませんか？」

　ためらうように言う甘く美しい声、物憂げな表情。そして目を伏せた時の睫毛の影。

　控えめに見えるその所作すべてが、どこか絶妙に男心をくすぐる。

　ランバートは逡巡しながらも、手を差し出した。

「……わかりました。どうぞ、無理はなさらず」

　そっと肩を貸すと、彼女の体温がぴたりと寄り添ってくる。

　かすかな吐息とともに触れる重さが、不自然なほど自然で――そして、心に妙なざわめきを残した。

「すみません……初対面の方にこんなお願いをするなんて、はしたないですよね」

　小さな声でつぶやく“エリザベート”に、ランバートは思わず口元をゆるめた。

「いえ。困っている人を放っておけないだけです」

　数分の沈黙と、そのあとに少しの間の身の上話。

　名前の交換、そして「またどこかでお会いできたら」という言葉を残して、彼女はランバートから借りたハンカチを握りしめて何度もお礼を言いつつ、心残りがある顔をして去って行った。

＊　＊　＊

　その数日後――

　ランバートの執務室に、見慣れぬ包みとともに一枚のカードが届いた。

「あの日のご親切に感謝を込めて。お気に召すと良いのですが。

　もしよろしければ、ささやかなお礼をさせていただけないでしょうか――エリザベート＝ヴァロア」

　添えられていたのは、手刺繍が施された真新しいハンカチ。

　そのハンカチは丁寧すぎるほどに折りたたまれ、繊細なカードの筆跡が、彼女の慎ましい品位を想起させた。

　それだけなのに――

　ふと、心が揺れた。

（……あのときの、香り……声……手の温もり……）

　どこか後ろめたく、けれど引き寄せられる感覚に、ランバートは喉を鳴らしていた。

＊　＊　＊

　“エリザベート”との夕食の席。

　高級すぎず、だが品のある隠れ家のようなレストランに現れた彼女は、あの日よりもほんの少しだけ艶のある仕草を身にまとっていた。

「ランバート様、少し……お疲れなのではなくて？」

　まるで見透かしたような一言。

　そして、そっと添えられた細い手。冷たく柔らかな指先が、袖越しに彼の腕へと触れる。

「……気づかれてしまいましたか……最近、家の中が落ち着かなくてですな」

「そうだったのですね。……私なんかに、何かお手伝いできることがあればおっしゃって下さいね……」

　濡れたような瞳で見つめられ、言葉の端に込められた優しさに、ランバートはつい目を細める。

　触れそうで触れない距離。

　口に出さぬ好意。

　あくまでも節度を保ちながら、だが確実に“熱”を滲ませる仕草の数々が、

　彼の理性をじわじわと削っていく。

　そして――

　「……優しい言葉を……ありがとう」

　そう呟いた彼の手が、ついに彼女の手の上に重ねられた。

＊　＊　＊

　その一週間後――

　姑である前侯爵夫人の手に、“密会の記録画像”が複数枚届けられた。

「ランバート、あなた、お付き合いしているお嬢さんはどこの誰なの？

　若そうだけれど、子供が産めそうな健康な方なのかしら……」

「な、なんだそれは！　そんな覚えは……いや、いや、違う……」

「いいのよ。そうよね。あなたも若くて子供が望める女性がいいわよね。

　家のことを考えてくれたんでしょう？

　クラリッサには離縁を伝えましょう。あの女を追い出して、“家を守る”ことに専念しなさい！」

　計画通りだった。

　義母の独善的な判断と、夫の心の迷い。どちらも“エリザベート”によって煽られた結果、クラリッサに「追い出される理由」が与えられた。

＊　＊　＊

　数日後、静かな別れのひと時を過ごすことになった。

「申し訳ございませんでした、至らぬ妻で……」

　最後まで頭を下げていたクラリッサに、夫は気になっていた言葉を投げかけてみた。

「お前は離婚でいいと思っているのか」

　思わずクラリッサは顔をあげた。

「お前は俺を愛していたのではなかったのか」

　重ねて問うランバートに、言葉を選びながらクラリッサが答える。

「……貴方に愛情は確かにありました。疑われるのは理不尽ですわ。

　けれど……夫婦の愛情は、片側だけでなく両方が努力して育てていくものだと、私は思います……。

　貴方はお母様に対して言いなりで、妻を守ろうとはなさらなかった。

　――愛情は持ち続けられなかった至らぬ妻で申し訳ありませんでした」

　返事のないランバートに背を向け、この三年の荷物を乗せた馬車に向かった。

「……すまない……」

　そんな一言が聞こえたような気もしたが、クラリッサは振り返らずに馬車に乗った。

　しかし、馬車に乗った彼女の顔は晴れやかだった。

　涙は流れなかった。けれど、彼女の中の“呪縛”は、ようやく解けたのだった。

＊　＊　＊

　そして《ヴィランズ・レディ》の事務所にて。

「……その後、クラリッサ様は？」

「元の実家に戻り、兄夫婦が営む商会を手伝いながら、少しずつ新しい生活を始めているようです」

　ルミエリナの報告に、シャルロットはふっと微笑んだ。

「“追い出される”という願いは、ほんとうは“自分の手で出ていく勇気”を欲していたのかもしれないわね」

　季節はいつの間にか移ろっていて、窓外には初夏の光が穏やかに差し込んでいた。