海が眠るところで

第2話: 戦火の証明

セレスタイトはエヴァレットの数歩うしろを、無言でついて歩く。やや不機嫌そうな顔はしているものの、足取りは素直だった。

エヴァレットの背中は大きく、どこか陽だまりのような温かさを感じさせる。けれど、その背中に自分から何かを話しかけるには、まだほんの少しだけ、勇気が足りなかった。

そんな空気のまま、静かに、二人は街角のカフェに辿り着く。

カフェの看板が見えたとき、エヴァレットがようやく振り返る。

「この店、スープが美味しいよ。君も気に入ると思う」

「……そうか」

セレスタイトは短く返して、そのまま店の扉をくぐった。

店内は、午後の陽射しに満たされていた。木の床と古びた棚、ほんのりとスパイスの香りが漂う。

「好きなところに座っていいよ」

「……お前に言われなくても、座るつもりだったけどな」

不機嫌そうに呟いてはみたが、セレスタイトは素直に腰を下ろす。メニューも開かず、窓の外を見たまま、無言の時間がしばらく流れた。

やがて、二人の前にスープが運ばれてくる。トマトと豆の香りが、ほんのり鼻先をくすぐった。

エヴァレットはスプーンを手にしながら、ふと声を落とした。

「……迎えに来る人間はいないんだな」

セレスタイトは一瞬だけ眉を寄せたが、すぐに目を伏せた。

「三つの時には、母親も父親も死んでた」

「……そうか」

「貧民街の仲間と、なんとか生きてた。似たような奴ばかりだった。毎日、腐りかけのパンとか、廃棄された野菜を奪い合って。……そういうのも、続かなくて」

セレスタイトの声は、淡々としていた。語っているというより、思い出をなぞっているだけのような、乾いた口調だった。

「何人も殺された。残りは、食い物にありつけなくて、ひとりずつ死んだ」

スプーンを握る手に、力がこもる。

「……最後は俺ひとりになった。あの場所にいたら、いずれ俺も誰かに殺されるか、何もないまま飢えて終わる。無理やり奪い合うだけの世界から、どうしても逃げたかった。せめて、自分の手で何かを掴んで、死にたかった」

エヴァレットは、黙って話を聞いていた。

「だから来た。この街に。まっとうな仕事して、金を稼いでやるって決めた。……ガキでもできることがあるだろうって思った」

「立派な目的だ」

「人に指図されて生きるくらいなら、間違えてでも自分で選ぶ方がマシだ。」

エヴァレットは静かに、スプーンを置く。

「君が何歳か知らないが、十分すぎるくらいに“まっとう”だよ」

セレスタイトはわずかに目を丸くしてから、すぐに視線を逸らした。

「……バカにしてんのか」

「してない。むしろ感心してる。私が君くらいの年齢だった頃は、もう少し、世の中を舐めてた気がする」

「ふーん……」

そう言って、セレスタイトはようやくスープに口をつけた。熱かったのか、少しだけ眉をひそめて息をふっと吹きかける。

その様子を見て、エヴァレットがくすりと笑う。

「猫舌か」

「うるせぇ」

店内には、穏やかな時間が流れていた。この直後、地獄が始まるとも知らずに――

ガラスが砕け、壁がえぐれ、悲鳴が重なるより早く、店内は地獄に変わった。

「――伏せろッ！」

エヴァレットの怒号と共に、セレスタイトの腕が反射的にテーブルの下へ飛び込む。

木片、ガラス片、銃弾が飛び交う中、エヴァレットは懐から拳銃を抜き、銃撃に応戦。

「人数は十四。まあ、随分と分かりやすい殺意だ。囲まれてる、きっちりと」

エヴァレットの声は冷静だった。だが、その声色の奥に、鋭い戦慄が走っていた。

「……なんでそんなに多いんだよ……！」

セレスタイトの叫びに、エヴァレットは短く答えた。

「私の首は、いつも高く売れるんだよ」

カフェの壁が崩れ、敵が一斉に雪崩れ込む。

一人目――

エヴァレットは片膝をつき、正確に眉間を撃ち抜く。

二人目、三人目――

反対側の窓から入ってきた敵に向け、銃弾を三連発。

一人は倒れ、一人は肩をかすめて逃した。

「セレスタイト、奥の厨房まで下がれ！」

「命令するな！！」

少年は怒鳴り返した。

次の瞬間、隠していた拳銃を両手で構え――

真横から飛び込んできた暗殺者の喉を、迷いなく撃ち抜いた。

返り血が少年の頬に飛ぶ。

だが、彼の目は、一切揺れなかった。

「……三体目」

セレスタイトは自分に言い聞かせるように呟いた。

その姿を一瞬だけ視界に捉え、エヴァレットが低く息を漏らす。

「……それ、どこで手に入れた」

「拾った」

「どこで」

「俺がいた街。あそこじゃ、銃を持ってないやつから死んでくんだよ」

「……まるで、大人の台詞だな」

「子どもじゃ、生きられねえ場所だったんだよ」

左から回り込んできた敵が、ナイフを抜く。

その刹那――

セレスタイトは転がるように足元へ滑り込み、至近距離から腹部を撃ち抜いた。

一瞬遅れて、後方から一人が迫る――

セレスタイトは肩越しに銃を向け、後ろの男の足を撃ち抜く。

倒れた男に、容赦なく頭へもう一発。即死。

「五体目。あと二体。俺の分」

エヴァレットが小声で呟く。

「……本当に、君はただの子どもなのか？」

「それ、今言うことじゃねぇだろ！」

厨房側から敵が流れ込む。皿の割れる音。テーブルが吹き飛ぶ。

セレスタイトは包丁棚の陰に飛び込み、目にも留まらぬ速さで射撃。

ナイフを持った男が立ち塞がる――撃たずに、躱した。

腰を落とし、床を滑って背後に回り込むと、男の首筋に銃口を押し付け、ためらわず引き金を引いた。

耳が、痛い。

けれど、止まらない。

「……六体目」

最後の一人に近づいたとき――背後から銃声。

撃たれた、と思った。だが痛みはなかった。

振り返ると――エヴァレットの銃が煙を吐いていた。

「……援護だ。あとは任せる」

「お前が言う前に、終わらせるつもりだったけどな」

セレスタイトは――

撃たれた男がよろめいたその隙に、カフェの鉄鍋を思いきり振り抜いて叩きつけた。

ドス、と重たい音。

沈黙。

七体目。

気づけば、店内に立っている敵は残りわずか。

だが、そのうちの二人が火炎瓶を構えていた。

エヴァレットはそれを見逃さない。

「伏せろ、セレスタイト！！」

爆発音。火柱。ガラスの粉塵。

熱風に吹き飛ばされ、耳が一瞬、聞こえなくなる。

目を開けると――

エヴァレットが自分の上に覆いかぶさっていた。

「……無事か」

「お前……！」

目が焼けるように熱いのは、火のせいだけじゃなかった。

銃弾は、尽きた。

けれど、立ち上がる。

鍋、包丁、壊れた椅子。

ありとあらゆるものを武器にして――

セレスタイトは、最後の一人の喉元に包丁を突き立てた。

敵は全滅した。

14人中、7人は、セレスタイトが倒した。