天使はこの世界の境界でささやく

エピソード3「境界の向こう側」

翌朝、俺は寝室からリビングに出ると、ミカがソファに座ったまま深く考え込んでいるのを見つけた。窓の外を見つめて、全く動かずにいる。

「おい、朝から何考えてるんだ？」

ミカがゆっくりと振り返る。いつもより表情が重い。

「……昨日から、記憶の断片が蘇り続けている」

「昨日の話が関係してるのか？」

「……境界を無理に開くことの危険性を、思い出しかけている」

ミカの声がいつもより重い。

「お前、昨日から変だぞ」俺はソファの隣に座った。「無理に思い出さなくてもいいんじゃないか？」

「……でも、止めなければならない」ミカが頭を抱えた。「……あの老人は、取り返しのつかないことをしようとしている」

その時、俺の携帯が鳴った。境谷老人からだった。

「もしもし」

「土田さん、おはようございます」境谷老人の声が興奮していた。「届きました。最後の仮面が」

俺はミカを見た。ミカの表情が強張っている。

「今日、試してみます。ぜひ、お二人にも立ち会っていただきたい」

「ちょっと待ってください」俺が言いかけた時、ミカが手を伸ばしてきた。

「……代わって」

俺は携帯をミカに渡した。

「……境谷さん」ミカの声が真剣だった。「……やめた方がいい」

電話の向こうで境谷老人の声が聞こえる。

「なぜです？危険だとおっしゃいましたが、具体的に何が起こるのですか？」

ミカが長い間黙っていた。

「……両方の世界が、壊れる」

「両方の世界？」

「……境界は、二つの世界のバランスを保っている。それを人為的に開けば、どちらの世界も安定を失う」

電話の向こうで境谷老人が息を呑む音が聞こえた。

「でも、美咲に会えるかもしれないんです」

「……美咲さんだけが来るとは限らない」ミカの声が警告めいていた。「……向こう側には、他の存在もいる」

「他の存在？」

「……今は説明できない。でも、危険なものもいる」

電話が一瞬沈黙した。それから、境谷老人の決意に満ちた声が聞こえてきた。

「それでも、やります。50年間待ったんです」

「……」

「午後2時に来てください。お二人にも見ていただきたい」

電話が切れた。ミカが携帯を俺に返す。

「……間に合わない」

「どうする？」

ミカが立ち上がった。

「……止めに行く」

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車で境屋に向かう途中、ミカが詳しく説明してくれた。運転しながら聞いていると、だんだん状況の深刻さが分かってきた。

「……境界の向こう側は、別の次元だ」ミカが助手席で外を見つめながら話した。「……時間の流れも、物理法則も違う」

「それで、美咲さんはそこにいるのか？」

「……いるかもしれない。でも、そこに迷い込んだ人間は、通常は戻れなくなる」

「通常は？」

「……例外もある。私のように」ミカが振り返った。「……実は、私は元々境界の管理者だった」

俺は思わずハンドルを握る手に力を込めた。

「管理者？」

「……境界の安定を保つのが、私たちの役目だった。でも」ミカが頭を押さえた。「……何らかの理由で、こちら側に留まることになった」

「何があったんだ？」

「……まだ思い出せない。でも、重要な何かを忘れている」

信号で止まった時、俺はミカを見た。

「で、境界を開くとどうなるんだ？」

「……最初は小さな裂け目ができる。そこから向こう側の存在がこちらに来ることができる」ミカの声が暗くなった。「……でも、裂け目は次第に大きくなる。そして、制御できなくなる」

「制御できなくなったら？」

「……両方の世界が混ざり合う。物理法則が破綻し、時間も空間も不安定になる」

俺は背筋が寒くなった。

「それって、世界の終わりじゃないか？」

「……そうかもしれない」

信号が青になり、俺は再び車を走らせた。

「なあ、ミカ」

「……何？」

「お前がその管理者だったなら、境界を閉じることもできるのか？」

ミカが長い間黙っていた。

「……分からない。記憶が曖昧だ。でも、やってみるしかない」

境屋に到着すると、店の前に見慣れない箱が置いてあった。相当大きな箱で、海外からの航空便のラベルが貼ってある。

「南米からか」俺が呟くと、ミカが箱を見つめて身を震わせた。

「……強い力を感じる」

店に入ると、境谷老人が興奮した様子で迎えてくれた。

「来てくださったんですね。ありがとうございます」

店内の様子が昨日と違っていた。仮面が何枚か壁から外され、奥の部屋に運ばれているようだった。

「準備はできているんですか？」俺が聞いた。

「はい。奥の部屋に祭壇を作りました」境谷老人が案内する。「ミカさんにも見ていただきたい」

奥の部屋に行くと、俺は息を呑んだ。

部屋の中央に、円形の祭壇が作られていた。古い石を組み合わせて作ったらしく、中央には昨日見た未完成の仮面が置かれている。そして、祭壇の周りには世界各国の仮面が等間隔で並べられていた。

「すげぇな」俺が感嘆すると、ミカが前に出た。

「……これは、50年前に美咲さんが消えた祭壇と同じ構造だ」

「そうです」境谷老人が誇らしげに答えた。「文献を参考に、できる限り忠実に再現しました」

ミカが祭壇の周りを歩きながら、仮面を一つ一つ確認している。

「……アフリカの精霊仮面、ヨーロッパの死者仮面、日本の境界仮面、そして」ミカが最後の箱を見つめた。「……南米の時間仮面」

「時間仮面？」俺が聞いた。

「……時の流れを操る仮面。これがあることで、境界の向こう側との時間的なずれを調整できる」

境谷老人が箱を開けた。中には、金色の複雑な文様が刻まれた石の仮面が入っていた。見ているだけで目眩がしそうになる。

「これで全て揃いました」境谷老人が仮面を祭壇に置いた。「50年間、これを集めるために生きてきました」

ミカが祭壇を見つめている。

「……まだ間に合う。やめてください」

「いえ」境谷老人が首を振った。「美咲に会えるかもしれないんです。これが最後のチャンスです」

境谷老人が祭壇の前に立ち、古い文献を開いた。

「儀式を始めます」

「待て」俺が声を上げた。「本当に大丈夫なのか？」

「……やめろ」ミカも強い口調で言った。「……取り返しのつかないことになる」

しかし、境谷老人は聞かなかった。文献を読み上げ始めた。

最初は何も起こらなかった。ただの古い呪文を読んでいるだけのように見えた。

しかし、途中から空気が変わった。

部屋の温度が急激に下がり始めた。そして、壁にかかっていた時計が逆回転を始めた。

「おい、これヤバくないか？」俺が言った時、祭壇の中央で何かが起こった。

空間に小さな「ひび」のようなものが現れた。

最初は髪の毛ほどの細い線だったが、だんだん大きくなっていく。

「……裂け目が開き始めた」ミカが呟いた。

ひびの向こう側から、白い霧のようなものが漏れ出してきた。そして、霧の向こうに人影が見えた。

「美咲？」境谷老人が震え声で呼んだ。

人影がゆっくりとこちらに近づいてくる。若い女性のシルエットだった。

「美咲、本当に美咲なのか？」

しかし、同時に異変が店全体に広がり始めた。置いてあった商品の仮面が勝手に宙に浮き始め、壁にかかっていた時計が全て違う時刻を指すようになった。

「……これ以上は危険だ」ミカが警告した。「……閉じなければならない」

「いえ、もう少しです」境谷老人が続ける。「美咲に会えるんです」

裂け目がさらに大きくなった。今度は人の頭ほどの大きさになっている。

そして、向こう側から美咲らしき女性の姿がはっきりと見えてきた。50年前の写真と同じ顔をしていた。年を取っていない。

「美咲！」境谷老人が手を伸ばした。

しかし、その時、ミカが急に身を震わせた。

「……まずい」

「何が？」俺が聞いた。

「……美咲さんの後ろに、何か別のものがいる」

俺も裂け目を見つめた。確かに、美咲の後ろに別の影がいるような気がする。

「……向こう側から来ようとしているのは、美咲さんだけではない」

その時、店の窓ガラスが全て割れた。

外から見ていた車のサイドミラーに映る景色が、現実とは違う風景になっていた。

「これ、本当にヤバくない？」俺が焦った。

裂け目はさらに広がり続けている。もう大人が通れるほどの大きさになっていた。

そして、向こう側から何かがこちらに向かって来ている。

美咲だけではない。

他の何かも。