天使はこの世界の境界でささやく

エピソード5「心を通わせる料理」

　ディナータイムが始まって間もなく、例の常連客がやってきた。60代後半くらいの男性で、落ち着いた雰囲気だが、どことなく厳格な印象を受けた。

「いらっしゃいませ」

　香織が丁寧に迎える。男性は一人でテーブルに着くと、いつものようにワインを注文した。

　厨房では、桐山シェフが通常のメニューを作りながらも、時々冷蔵庫の方を気にしている。休憩時間中に作った特別な料理のことを考えているのだろう。

　しばらくして、前菜が運ばれた。俺が皿を置くと、男性は軽く頷いた。

「今日は、シェフからの特別なお料理もご用意しております」

　香織がそう伝えると、男性は少し興味深そうな表情を見せた。

「特別な料理？」

「はい。昨日のご意見を受けて、シェフが心を込めて作らせていただきました」

　男性は何も言わずに前菜を口に運んだ。その表情を見ているだけで、料理を厳しく評価していることがわかる。

　メインディッシュが運ばれ、そしてついに桐山シェフの特別な料理の番がやってきた。

　俺が厨房を覗くと、桐山シェフが最後の仕上げをしていた。その手つきは休憩時間中よりもさらに丁寧で、まるで祈りを込めているかのようだった。

　ミカも厨房の端で、じっとその様子を見守っている。

「……今度こそ、心が届く」

　ミカが小さく呟いた。

　桐山シェフが完成した料理を俺に渡した。皿の上には、見た目はシンプルだが、言いようのない美しさを持った一品が載っている。

　俺がその皿を男性のテーブルに運ぶと、男性は最初少し驚いたような表情を見せた。

「これは……」

　料理から立ち上る香りに、男性の表情が変わった。

　男性は慎重にフォークを取り、一口食べた。

　その瞬間、男性の目が見開かれた。

　そして、もう一口、また一口と、丁寧に味わいながら食べ続けた。

　やがて男性は皿を置き、深く息をついた。そして、静かに手を挙げて俺を呼んだ。

「シェフにお伝えください」

　男性の声は、昨日とは全く違っていた。

「これは……今まで食べた中で最高の料理です」

　俺は急いで厨房に戻り、香織を通じてそれを桐山シェフに伝えた。

　桐山シェフの顔に、安堵と喜びの表情が浮かんだ。

　男性はその後、桐山シェフに直接会いたいと申し出た。

　桐山シェフが客席に出ると、男性は立ち上がって深く頭を下げた。

「昨日は失礼なことを申しました」

　男性は真剣な表情で続けた。

「この料理を食べて、わかりました。あなたの料理には、確かに魂が込められている」

　香織が手話で通訳すると、桐山シェフも深く頭を下げた。

「料理とは技術だけではない。心が大切だということを、改めて教えていただきました」

　男性は桐山シェフの手を握った。

「これからも、このような素晴らしい料理を作り続けてください」

　桐山シェフは涙を浮かべながら頷いた。

　男性が帰った後、俺たちは最後の営業を続けた。桐山シェフの表情は完全に変わっていた。自信を取り戻し、料理への情熱を新たにしているのがわかる。

　夜10時、ついに営業が終了した。最後のお客様を見送ると、俺たちは三日間のバイトを終えることになった。

「本当にお疲れ様でした」

　香織が俺たちに頭を下げた。

「こちらこそ、良い経験をさせていただきました」

　桐山シェフも出てきて、手話で感謝の気持ちを伝えてくれた。

「とても勉強になりました、とおっしゃっています」

　そして、桐山シェフはミカの前に立って、深く頭を下げた。

「ミカさんには特別に感謝していますとおっしゃっています」

　ミカは軽く頷いた。

「……料理には言葉はいらない。心があれば十分」

　桐山シェフはその言葉を聞いて（聞こえないはずなのに理解して）、深く頷いた。

　最後の片付けを終えて、俺たちは制服を脱いだ。

「あの時のお話の件なんですが……」

　香織が俺に声をかけてきた。カフェでの告白の続きのことだった。

「実は、今日のことを見ていて思ったんです」

　香織は少し照れたような表情を見せた。

「土田さんとミカさんの関係って、とても素敵ですね」

「関係って？」

「お互いを理解し合ってる。言葉にしなくても、相手のことがわかってる」

　香織は微笑んだ。

「私が求めていたのは、恋愛というより、そういう深い繋がりだったのかもしれません」

　俺は少し驚いた。

「でも、私にはまだその準備ができてないみたいです」

　香織は少し寂しそうに、でも清々しい表情で続けた。

「もう少し、自分自身と向き合ってから、また誰かと深い関係を築きたいと思います」

「そうですか……」

「でも、もしまた機会があれば、お友達として、お食事でもしませんか？」

「ええ、ぜひ」

　俺は素直にそう答えた。香織は魅力的な女性だが、確かに俺が求めているのは恋愛関係ではないのかもしれない。

　店を出て、俺たちは夜の街を歩いた。

「お前の提案で、桐山シェフが救われたな」

「……あの人は最初から答えを持っていた。少し背中を押しただけ」

「そういうもんか？」

「……人は皆、自分の中に答えを持っている。それを信じることができれば、道は開ける」

　またミカの哲学的な発言だ。でも、今回は妙に説得力があった。

「お前って時々、妙に人生について深いことを言うよな」

「……そうか？」

　ミカは首をかしげた。

「記憶がないはずなのに、なんでそんなことがわかるんだ？」

「……わからない。でも、心の奥から湧いてくる」

　不思議な奴だ。記憶喪失なのに、人の心の機微については異常に敏感だ。

　家に着くと、俺は改めて3日間を振り返った。

「充実した3日間だったな」

「……そうだ」

「次はどんなバイトにしようか？」

「……何でもいい」

　ミカの答えは相変わらず素っ気なかったが、どことなく満足そうに見えた。

　ベッドに入ってから、俺は香織のことを考えた。結局、恋愛関係にはならなかったが、それで良かったのかもしれない。

　そして、桐山シェフとミカの不思議な交流のことも考えた。言葉を超えたコミュニケーション。料理を通じた心の交流。

　俺とミカの関係も、それに似ているのかもしれない。言葉では説明できない、でも確かに存在する繋がり。

「お前がいると、確かに楽しいな」

　俺が呟くと、隣の部屋からミカの声が聞こえた。

「……私もそう思う」

　短い答えだったが、それで十分だった。

　明日からまた、新しいバイトを探そう。ミカと一緒に、また新しい体験をしよう。

　そんなことを考えながら、俺は深い眠りについた。

　「ル・シルク」での3日間は終わったが、その体験は俺たちの中に深く刻まれていた。料理を通じて人の心に触れること、言葉を超えたコミュニケーションの大切さ、そして、互いを理解し合うことの意味。

　短期バイトとは思えないほど、濃密な時間だった。