帝国魔導技官の実験日誌

第2章

第10話 古詠の残響

　まだ夜の明けきらぬ時間。

　街がまだ眠りの底にあるなか、熱を帯びる前の空気が、ひんやりとカイの身体を包みこんでいた。

　その冷たさには、どこか静けさの匂いが混じっていた。

　人はまばらで、帝都中央駅の構内は静寂に満ちている。灯りだけが等間隔に並び、始発列車はホームの奥に、静かに待機していた。

　カイは無駄のない足取りでホームを進み、無言の車両へと乗り込む。鉄の扉が背後で閉まり、冷えた空気がひとつ、区切られた。

　旅の目的地は、帝国北部、テュラン地方の山間部。教授を訪ねたあと、その地域について調べてみたが、やはり、かつて修道文化の中心のひとつとされた場所だった。

　やがて乗客で満ちた汽車はゆっくりと動き出し、しだいに都会の輪郭が遠ざかっていく。霧がかった車窓の向こうには、目覚めかけた田園風景が淡く流れていた。

　数時間後、地方の拠点駅で路線を乗り継ぐ。人の流れは落ち着き、車内は穏やかな静けさが満ちていた。

　手元の古語辞典をめくりながら、カイはふと手を止める。

　──もしかして、祖語は、死語ではないのかもしれない。

　あの詠唱──リィエンの声が脳裏に甦った。

　言葉は記号ではなく、意味の核であり、発露の源でもある。その手がかりを、古い修道院の壁に見つけられるかもしれない。

　それからさらに汽車を乗り継ぎ、終点にたどり着いたのは、翌日の昼前だった。

　駅舎を出ると、陽光が山々の稜線をくっきりと浮かび上がらせ、澄んだ風が頬をやさしく撫でる。

　小さな馬車乗り場で待機していた御者に行き先を告げると、老人は興味深そうに首を傾げた。

「……あんた、祭の観光かね？　ちょうど今夜から、前夜祭だ。歌や舞いでにぎやかになるよ」

「ええ、まあ。そんなところです」

　曖昧に微笑んで、カイは御者の脇に乗り込む。

　馬車はのどかな農道をゆるやかに揺れながら進んでいく。丘を越え、川を渡り、小一時間ほどで村にたどり着く。

　そのまま宿へと向かい、宿帳に名前を書き込みながら、女将に修道院跡地の場所を訪ねる。

　女将が不思議そうな顔をした。

「修道院跡なんて、また珍しいねぇ。……山の麓さ。向こうの分かれ道を右、今の時季なら、まあ歩けるけど、帰りは日が落ちるよ。気をつけな」

　礼を言って荷を預け、必要最低限の道具だけを持って、カイは村を後にした。

　登山道と呼ぶには大げさな、だが人の通らなくなった小径。かすかな踏み跡と野花を頼りに登っていくと、やがて鬱蒼とした森が開け、石造りの門が姿を現した。

　打ち捨てられた修道院──それが、現れた。

　外壁は蔦に覆われ、塔はすでに崩れて久しい。かろうじて形を残した門をくぐると、ひんやりとした風が中庭を渡っていく。

　かつては整えられていたであろう石畳の広場。今では苔が広がり、野草が割れ目から芽吹いていた。

　古びた石のベンチが中庭の片隅にあり、その奥には礼拝堂へと続く入口があった。

　カイは、そのまま入口へと向かった。

　室内は薄暗く、土埃と風化した木の匂いが満ちている。高窓から差し込む陽が、埃の粒を浮かび上がらせていた。

　壁面に、かすれた文字が刻まれている。

　──「El*en t*al ar*a-s*l, var**n en lir*s.」

　　　（*はかすれて判読できず）

　おそらく祖語の詠唱。だが、すでに半ば風化しており、判読は難しい。

　カイは奥の講壇へと向かう。

　その足元、土埃が一部だけ不自然に払われていた。

　──誰かが、最近ここに来た？

　カイは腰を落とし、慎重にその床をなぞった。

　浮かび上がった魔法陣は、今の技術のものとはまったく異なる構成だった。幾何学というよりも、流体のような曲線で成り立つ、なにか別種の論理。

　そして、中央に──

　──「Arinai vel-en nas torai」

　訳すなら、おそらく「我らの言葉は、神との契約」。

　古語辞典では見つからない語句や語尾変化。しかし、意味だけは、なぜか直感的に理解できた。

　……言葉が契約であった時代。

　その残響が、この場所にはまだ、確かに残っている。

　外では、すでに陽が傾き始めていた。

　カイは立ち上がり、もう一度、講壇の詠唱を見つめた。

　その後もカイは、時間の許す限り、遺跡内の詠唱や魔法陣を手帳に書き込んでいった。

　村へ戻ってきた頃には、空はすっかり茜色に染まりかけていた。

　山道を下りきり、宿の前の通りへと戻ると、昼間とは打って変わってにぎやかな気配が広がっていた。

　村の中央──広場では、灯火がともり始め、焚き火の煙が夜の帳をたゆたわせていた。子供たちは仮面をつけ、走り回り、大人たちは酒を酌み交わしている。

　──前夜祭。

　夕飯を済ませたあと、カイは宿の軒先に腰を下ろし、ひとときその喧騒を眺めていた。

　やがて、村人たちが焚き火の周囲に集まり、ゆるやかに手を取りあうと、静かに歌が始まった。

　それは、ゆったりとした旋律。

　誰に教わったとも知れぬような、素朴な歌だった。だが、耳に残るひと節が、カイの記憶を揺さぶる。

　──この音……どこかで。

　カイは身を乗り出す。

　語尾の音の落とし方、鼻音のまじる子音、母音の伸ばし……すべてが、あの詠唱の音声記録と、そして遺跡の壁に刻まれていた祖語の綴りと、奇妙に響き合っていた。

「……まさか……」

　思考が一瞬、時を止めた。

　この素朴な歌に、祖語の影が宿っている──。

　カイは、そばにいた老人に歌詞について尋ねた。老人は答える。

「誰も意味は分からんのです。ただ、口伝えで。」

　──意味を失っても、音は残る。

　だが、意味を知る者が聞けば、それは再び「言葉」として立ち上がる。

　焚き火がぱちりと爆ぜる。

　歌声の輪がゆるやかに広がっていく中で、カイはじっと、その響きを聴き続けていた。

　翌朝。

　村はすっかり〝祭りの日〟の装いに変わっていた。

　朝から屋台が並び、仮装の子供たちが練り歩く。広場の真ん中では、楽隊と踊りの準備が始まっていた。

　カイは朝の支度を終えると、荷をまとめ、宿の女将に礼を言って宿をあとにした。

　馬車に揺られ、再び駅へ。

　汽車が動き出す頃には、遠く村の祭ののぼり旗が小さく揺れていた。

　座席に身を預けながら、カイは窓の外に目を向ける。

　──音が残っていた。それだけではない。あの講壇には、明らかに誰かが手を触れた跡があった。

　まるで、今も誰かがその詠唱を守り、継いでいるかのように。

　そして、ふと思う。

（……教授に、聞いてみよう）

　祖語研究の第一人者。帝国大学附属文書館に籍を置く、あの老教授──

　もし、あの言葉に心当たりがあるのなら。

　カイは鞄からノートを取り出し、静かに、手帳から詠唱の断片を写しはじめた。

　汽車は、再び帝都へと向かって走っていく。