『ヴァルキリアサバイブ』

#38 遊びのセンスで、撃ち抜け

　さすがVR空間というだけのことはあって、倉庫内にはスナイパーライフルの試し撃ちができるほどの広さのブースも存在していた。

　奥には広大な試射フィールドが広がっており、時間帯や天候も自在に変更ができるのだという。

「まずは動いて撃つ。奇襲寄りの戦術を試してみようか」

　巧翔の声に、NPCの管理人である親父がラックから一本の銃を取り出す。

　黒と灰のツートン。短いスコープとサプレッサーを備えた、無骨で美しいライフルだった。

「巧翔さん、これは……？」

「HK417 DMR。GSE訓練用のカスタムモデルだな。訓練場じゃ定番の一本だ。反動が軽くて、動きながら撃つのに向いてる。7.62ミリだから、多少の風でも弾道が安定する。距離を取っても感覚が掴みやすい……　あ、いや、説明が難しかったな。気にしないでいい」

　真剣に聞いているちゆきを見ながら、さすがに小学生の女の子にする説明じゃないな。オタクを出しすぎたか。と、少々反省する。

「とりあえず、撃って隠れてまた動く。そういう“奇襲のリズム”を試してみよう」

　ちゆきは興味津々に銃を抱え、構えてみた。

　銃身が短めで、重心が後ろ寄り。前に傾くようにバランスを取るのが難しい。

　けれど、スコープを覗くと視界が澄んでいて、不思議と落ち着く感覚があった。

「これ、動きながらでも狙えそうです。ちょっと重いけど……　バランスがいい」

「悪くない感想だな。たぶん、すぐ慣れる」

　当然ではあるが、実銃よりも軽く、VR体に合わせた重量になっている。なので重すぎるということはないが、それと扱いやすいかは、また別問題になってくる。

　フィールドに出ると、草原。右手には森。その奥には山。やや左に川が流れ、対岸には住宅地が見えた。

　見渡す限りの景色が試射用のフィールドだと聞かされ、ちゆきが感嘆の声を上げる。

「うわぁ……　ひろーい！」

　巧翔は銃の構え方、狙い方、走りながら撃つ際の重心の取り方などを丁寧に教えた。

　迷彩服に変わったちゆきは、表情をキリッと引き締めている。その真剣さが、どこか微笑ましかった。

「よし、じゃあ実際にやってみようか。俺は観戦モードでついていくから、敵には俺は見えないし、俺ができることもない」

「え？　敵が出るんですか？」

「まあ、じゃないと練習にならないからな。常に近くでアドバイスするから、まずはやってみよう」

　心配なのは、ちゆきが“人を撃つ”という行為にどう反応するかだった。

　それでも、彼女は迷いなくうなずいた。

「はい！」

　頷いたちゆきの表情は、もう完全に“戦う顔”になっていた。

「OK。じゃあまずは、この草原を真っ直ぐ進もう。草丈が高いから、少し屈めば簡単には見つからない。敵の位置は俺が教える」

　銃を抱え、草むらをゆっくりと進む。膝を軽く曲げ、音を殺し、呼吸を合わせている。その動きは思った以上に自然だった。

　その姿に、巧翔は思わず感嘆した。

(走り方に無駄がない。視線の振りも的確だ。……経験ではなく、感覚の理解力か)

　その動きに、どこか洗練された感じを受ける。その理由に、はたと気づく。

(そうか……　かくれんぼやおにごっこ、缶蹴り。そういう遊びは、自分の姿を隠す力を育てる。それに、ドッジボールでは相手の動きを読んで数秒先を想像する。……遊びの現役であるからこその強み、か)　

　その時、前方の草むらの奥で光が閃いた。

「止まれ」

　巧翔が低く言う。

　前方およそ二百メートル。五人ほどの小隊が草原を横切っていた。装備は軽歩兵。銃口が反射したのだ。

「一旦ストップだ。敵影がある……　見えるかい？」

「見えます」

　落ち着き払ったちゆきの声。その肝のデカさに感服する。

「まだ距離があるな。右へ迂回して、森の入り口から奇襲をかけよう」

「了解！」

　ちゆきは素早く体勢を変え、右へと回り込む。草むらを分けながら走る足音が、ほとんど聞こえない。

　これは、缶蹴りで養われた技術かな？

　などと考える。

　やがて森の入り口に着いたちゆき。木立の影に身を隠して息を整えた。

　狙う方向には、まだ気づいていないNPCたちの列。

　銃口が静かに上がる。

　銃を構えた姿が様になっている。

「ここから撃つ。距離百五十。動きながらというのを忘れるな——　今だ」

　巧翔の指示と同時に、ちゆきが飛び出した。

　トリガーにかけた指が、一瞬止まる。

　けれど、その迷いはほんの一呼吸の間だけだった。

　HK417の銃口が閃光を放つ。

　反動はあるが、すぐに次弾を装填。その動きに澱みがほとんどない。教えたことを確実にこなしている。

　賢い子なんだな。という感想を持つ。

　ちゆきは走りながら狙いを修正し、次々と射撃を繰り出してゆく。

　オレンジと黄色の光がはじけ、草原の敵が一人、二人と倒れていく。ただ、柔らかな光の残滓が草の上に散った。

「右奥！　二人目の影、動いた！」

「見えました！」

　スコープを覗き込む暇もなく、感覚でトリガーを引く。

　弾丸が敵の腕を掠め、銃が跳ねた。相手が怯んだ隙に、森の影へと身を滑り込ませる。

　巧翔の指示通り、撃って、隠れて、動く。教えた通りのリズムだった。

　銃声が止む。敵の気配が全て消えた。

　身を隠し、しばらく様子を見てから。

「やりました！　当たりましたよ！」

　ちゆきが息を切らせながら、振り返る。

　頬が上気し、目が輝いている。

「よくやった。命中精度も、退避の判断も上出来だ」

　巧翔の言葉に、ちゆきは笑顔でうなずいた。

　その笑顔を見ながら、彼は少しだけ真剣な顔になる。

「……怖くはなかったか？」

　問いに、ちゆきは一瞬きょとんとしたあと、首を傾げて言った。

「え？」

「いや、その……　相手を撃つときとか、倒れた時とか」

「黄色とオレンジの光が花火のように見えました。なので、平気でした」

　その答えに、巧翔は安堵した。

　戦場の空気はあまりにもリアルだ。

　銃声も、反動も、倒れ方も。

　だが、その一点だけは現実から遠ざけられている。

　“死”ではなく“結果”として見える光。

　それが、この世界が人を守るために用いた安全装置。

「……そうか。なら、よかった」

　その笑顔に、ようやく巧翔は胸の底の不安を解いた。

　——この子は“戦う”ことを恐れず、“表現”として受け取れる。

　それは、GSEにおける最高の資質だ。

　モニター越しに、武琉の声が割り込む。

「ちゆきちゃん、センスいいスね！　動きながらの修正エイム、完全に感覚派スよ！　反応速度、平均の一・七倍です！」

「えへへ……　楽しかったです！」

　笑顔のまま銃を抱えたちゆきを見て、巧翔は肩をすくめた。

「楽しいと言えるのもまた、資質だな」

　だが、安堵は長くは続かない。

　観戦モードで見ていた映像を思い返しながら、現実的な判断が頭をもたげる。

(確かにセンスはある。照準も動きも悪くない。けど、奇襲となると……)

　考えを巡らせる巧翔の顔を、不思議そうにちゆきが覗く。

(常に動き続けなきゃならない。相手に近づく以上、見つかる危険性も高くなる。いくら隠れるのが得意と言っても、単独では無理がある)

　そんなちゆきを見つめながら、慎重に結論を出す。

(連携が取れるようになってからなら、奇襲型でも戦えるだろう。だが今はまだ、動かずに狙う訓練を優先した方がいい。隠密型スナイパー——　そちらの方が、今の彼女には合っている)

　巧翔は口を開いた。

「よくやったな、ちゆき。動きは上出来だ。ただ、奇襲は常に走り回る前提になる。今のままだと負担が大きい。次は“止まって撃つ”訓練をしてみよう。隠密寄りのスナイパー戦法だ」

「はいっ！」

　ちゆきが嬉しそうに頷く。

　その反応に、巧翔は小さく笑みを漏らした。

　柔らかな風が吹き抜け、人工の夕空が薄く揺れた。

　その下で、二人の影が静かに並んで伸びていった。