2000年スキル《反魂》でだらだら生きた俺は、鍛冶バカ王女に拾われて大成する

第35話 鍛冶バカ姫の想いの込め方

──王城・東鍛冶倉庫。

いつもなら無骨な鉄音が満ちている空間に、今は静寂が広がっていた。

レコナは炉の前で、黙って鉄の塊を見つめていた。普段ならすぐに火を入れ、金槌を振るっていた。だが今日は、なぜかその手が止まっていた。

（あたし……なにしてるんだろ）

昨夜の風呂場での出来事が、何度も頭をよぎる。湯けむりのなかで、突如乱入してきたグラディア皇女──ヴァレリア。

小柄な体躯に似合わぬ、際どい戦装束を身にまとい、堂々と「アルク様が好きですの」と宣言した。

あの時、自分は湯に沈みながら、何も言えなかった。顔を赤くして、目をそらすことしかできなかった。

（あの子は……嘘を言ってなかった）

嫉妬？　不安？　それとも……ただの、自信のなさ？

彼女は“皇女”として育てられた。美しく、知的で、立ち居振る舞いも完璧。あたしみたいに、鍛冶しか能のない無骨者とは違う。

レコナはぎゅっと拳を握ると、炉に火を入れた。

ボッと炎が立ち上がる。ふいごを踏み込み、風を送り、さらに勢いを増した。

（あたしは──何も持ってない。でも）

棚の奥から、鋼の塊を取り出す。それは、かつてアルクが「試作に使ってみて」と残していった、オリハルコンと鉄の合金素材だった。

（この手は、鍛冶のためにある。なら、あたしにできる“想いのかたち”は──）

金槌を手に、鉄を炉に入れる。赤くなった素材を取り出し、台に乗せる。

カン。

カン。

カン。

最初の打撃は浅く。だが打つごとに、レコナの心が定まっていく。

（アルクは、優しい）

（セレスにも、支援隊にも、あのヴァレリアにだって、誰にでも優しい）

（でも、あたしは……あたしだけは……）

カン！

鋭い音が倉庫に響く。

（“好き”って言えなかった。だけど）

（せめて、この刃に……気持ちを全部、込めよう）

この一振りは、誰のためでもない。装備としての短剣ではなく、自分のために、自分の心を鍛えるために打つ刃。

（あたしにできるのは、それくらいだもの）

汗が額を伝う。火花が散る。炉の熱で頬が赤く染まっていく。

途中、火加減が崩れかけたとき、思わずアルクの言葉が浮かぶ。

──「炭の配置、ちょっと変えたほうがいい。熱が偏るぞ」

そのアドバイスどおりにふいごを踏み直し、熱を均一にした。

（ありがとう、アルク）

（あんたの言葉が、まだ残ってる）

ふと、寂しさが胸をよぎった。工房で並んで槌を振るっていた時間。鉄に無言で向き合いながらも、たまに視線が交わると、笑ってくれたあの目。

（あたし、バカだ）

（向き合おうともしなかった。気づかないふりして……）

カン……！

重ねた熱と衝動が、刃の芯に宿っていく。

思えば、王女という立場にあって、鍛冶にのめり込んできたのは、きっと“逃げ”だったのかもしれない。感情を表に出すことを、どこかで避けていた。

でも、アルクと出会って、変わってしまった。

この人といると、真っ直ぐになれる。悩んでも、不器用でも、前に進みたくなる。

──打ち終わった。

鋼はすでに冷えかけている。仕上げの研ぎに入りながら、レコナはその形を見つめた。

短剣。

だが、装飾もなく、素朴な刃。

（飾る必要なんてない）

（これは、あたしの“気持ち”そのものだ）

そう思うと、刃の反射に映る自分の顔が、少しだけ誇らしげに見えた。

＊＊＊

夜。倉庫の明かりが落ちる頃。

レコナは短剣を布で包み、大事そうに胸元に抱えた。

「アルク……あたし、ずっと怖かったの」

「でも、もう逃げない」

「──ちゃんと、伝えるから」

倉庫の扉が閉じられる。

誰もいない夜の通路に、ふわりと吹いた風が、鉄と汗のにおいをさらっていった。