2000年スキル《反魂》でだらだら生きた俺は、鍛冶バカ王女に拾われて大成する

第24話 神剣を喰らう牙

　王城の朝は、いつもよりも重く静かだった。

　武器庫から、オリハルコン製の剣——〈キュルス＝アリオナ〉を含む四振りが盗まれたという一報は、夜明けと同時に王城中を駆け巡っていた。

「……どうして、こんなことに……」

　レコナは信じられないという表情で、まだ残されていた二振りの剣を前に、しばらく動けずにいた。その隣で、アルクはじっと黙っていた。

　怒りのあまり、言葉が出なかったのだ。

　盗まれたのは、ただの剣ではない。レコナと共に、命を削って鍛え上げた奇跡の結晶——それが、帝国の手に渡ってしまった。

「セレスは？」

「今、武器庫の外周を洗ってる。ハルグも兵士たちに聞き込みを始めたって……」

　報告に来た侍女の声にも、どこか悔しさが滲んでいる。

　だが、アルクの瞳は、深い深い夜の底のように冷たく澄んでいた。

「レコナ」

　静かに呼ばれて、レコナは顔を上げる。

「……もう我慢できない」

「……え？」

「奪われたなら、取り返す。ただそれだけの話だよ」

　ぽつりと呟いたアルクの声に、工房の空気が震えた。

　レコナは目を見開く。その声音に宿った怒りは、彼のどこか飄々とした普段の空気を、一瞬で吹き飛ばしていた。

「王の許可を取って、今すぐ追跡を始めよう。遅れれば遅れるほど、あの剣たちは……あいつらの手で“模倣”される」

「……！」

　王国が数百年かけても精錬できなかった鉱石が、帝国の手に渡った。鍛え方はわからずとも、素材そのものと形状の情報があれば——模倣や、歪んだ再現をされかねない。

　なにより、アルクにとって、あの剣たちは「命そのもの」だった。

　レコナは、気圧されながらも頷いた。

「……私も行く。あの剣たちは、私の“誇り”でもあるのだから」

　静かに、だが確かな決意がふたりの間に走る。

　そのとき、工房の扉が開き、ハルグが入ってきた。彼の顔には、ただならぬ気配があった。

「帝国兵と思しき影が、北東の街道を抜けていったとの報せが……早馬で届いた。しかも、早朝の見回りで武器庫の外壁に……異国の足跡も確認された」

「やっぱり……」

　アルクの目が細くなる。

「すぐに王に謁見させて。追撃の許可を得ないと、動けない」

「了解。だが、恐らく王も——」

「……わかってる。王国全体の意地に関わることだ」

　そのまま、アルクとレコナは工房を後にした。朝焼けの空の下、彼らの背に宿る気迫は、まるで“怒れる炎”そのものだった。

（あの剣は、僕たちの魂なんだ。帝国の“物欲”に、好き勝手されてたまるもんか……！）

　アルクの内心に渦巻く怒りが、歩を進めるたびに熱を帯びていく。

＊＊＊

　謁見の間には、すでに国王インシャッラー60世が着座していた。

　ただならぬ気配を察したのか、早朝にもかかわらず、王は正装で臨んでいた。

「アルク、レコナ。……来ると思っていたぞ」

　低く、だが温かみを帯びた声。

　アルクは即座に膝をつき、頭を垂れた。

「王よ、無念ながら、我らが鍛えし神剣の一部が奪われました。帝国の密偵によって。すでに追跡の手がかりもあります。どうか、許可を。……僕に、追わせてください」

「……許可は、すでに用意してある」

　国王の声には迷いがなかった。

　横の側近が差し出したのは、王印の入った出撃命令書——しかも、封蝋は未だ割られていない。

「おぬしが来る前から、婿殿支援隊の報告で事の次第は把握していた。……気にするでない、悪い流れではない。名のある剣は、魂を得る。奪った者が扱えば、必ず報いを受けるであろうよ」

　アルクは静かに顔を上げた。王の言葉には怒りも悲しみもなく、ただ国家を預かる者としての深い洞察と覚悟があった。

「追撃部隊には、信頼の置ける者たちを集めよう。ハルグ、セレス、そして——」

　言いかけたところで、国王はレコナと目を合わせる。

「……娘よ、おぬしも行く気だな？」

「はい。……王女としてではなく、鍛冶師レコナとして、私の剣を取り戻します」

　国王はしばらく沈黙し——やがて目を閉じ、深くうなずいた。

「……よかろう。ならば、“汝らの矜持”として認めよう。部隊の編成は任せる。ただし——必ず生きて戻れ。……奪還の報せと共にな」

「はっ！」

　その場にいた三人の声が揃って響いた。

　王は少しだけ柔らかく笑んだ。

「婿殿支援隊の侍女たちも、すでに騒ぎを聞きつけて集まっておる。追撃に加わると騒いでいるようだ。……止めても無駄かもしれんな」

　苦笑混じりの言葉に、アルクは小さく笑った。

「ありがたいです。あの子たちの気配りと足回りの良さは……とても信頼できますから」

　王はその言葉に頷き、席から立ち上がる。

「ならば行け、鍛冶師たちよ。“神剣”を、誇りを、必ず取り戻すのだ」

　天井から差し込む陽光が、アルクたちの顔を照らした。

　これは単なる追撃ではない。

　奪われた“技術”でも、“宝物”でもなく、彼らが生きてきた証そのものを取り返すための戦い——それは、静かなる反撃の狼煙となった。