2000年スキル《反魂》でだらだら生きた俺は、鍛冶バカ王女に拾われて大成する

第18話 火と手と、芽吹く想い

　王城の門が開いたのは、ちょうど日が沈む頃だった。

　帝国兵の越境と交戦、撃退、そして焰心樹の採取という重大な成果を携えたアルク、レコナ、セレスの三人は、衛兵たちに付き添われ、すぐさま謁見の間へと通された。

　王の表情は、いつもののんきな父親面ではなかった。王冠の下にある双眸は真剣そのもので、謁見の場に張り詰めた空気を作っていた。

「して……我が娘、レコナちゃ――いや、レコナよ。報告せよ」

　言い直したものの、若干語尾が甘くなるのを堪えきれていないあたりに、王の人柄が滲んでいた。

　レコナはひとつ深呼吸すると、帝国兵との遭遇戦について、詳細に報告を始めた。そして、懐から取り出した鉄の破片を献上する。

「これは、帝国兵が纏っていた鎧の破片です。ただの分厚い鉄ではありません。焼きの入れ方が違う。硬度を高める処理が施されていました」

　臣下たちがざわめく。王も真剣な面持ちでそれを手に取った。

「ふむ……婿殿よ」

　唐突に話を振られ、アルクは思わずぴしっと背筋を伸ばした。

「これと同じ、あるいはそれ以上の鎧は、作れるかの？」

　アルクは短く考えた。だが、すぐに頭を横に振る。

「……わかりません。でも、試したいとは思います」

「そうか。だが、そなたの手で、オリハルコンの精錬には目処がついたと聞いておる」

「はい」

「ならば、奴等の鎧を切り裂く剣が一本でもあれば――」

「オリハルコンは希少にございます！」と重臣のひとりが食い気味に口を挟む。「全軍に配るなど到底……」

「うむ……では、作れるだけは作ってくれ」

　そう言って、王はアルクに視線を戻す。

「もちろん、レコナと一緒なら」

　アルクの言葉に、レコナの頬がわずかに赤くなる。それを見逃すほど、王は老いてはいない。

　――今、赤らめたな？レコナが赤らめたぞ？！

　王は立ち上がりかけた。口から「孫」という単語が漏れそうになったのを、拳を握って堪える。

「……ま、まずは、オリハルコンの剣じゃぞ？……まご……モゴモゴ……と、ともに励め！」

　そう言って、必死に理性を繋ぎ止めた王は、「では、作業にかかるのじゃ！」と少し早口気味に勇ましく言い渡し、ひとまず二人を退室させた。

「…セレスは残れ。詳しく……話を聞かせよ」

　セレスは溜息をひとつつくと、にっこりと営業用の微笑みを浮かべた。

「陛下、どのあたりからお話ししましょうか？森の中でのお着替えの件から？」

「お着替え！？…もうそこまで進んでおるのか！？…すまぬ、すまぬが、順を追って事細かに！」

　＊　＊　＊

　謁見の間を後にしたアルクとレコナは、すぐさま炭焼き場へと向かった。

　焰心樹の材は、城の中庭近くの炭焼き小屋にすでに積まれていた。赤黒く光るようなその木肌は、見る者すべてに只者ではないと印象づける。

「この木を炭にするにはコツがあるんだ」

　アルクは言いながら、器具の準備に取り掛かる。

　レコナもすぐに隣で手伝い始めるが、互いの手が偶然触れ合った瞬間、二人は目を見合わせ、ぱっと顔を背けた。

「べ、別にっ……！」

「い、いや、今のは……っ」

　気まずさの中で、どちらからともなく叫ぶように言葉を吐き出す。

「それどころじゃないっ！！」

　木を積み上げ、囲いをつくり、火を起こし、温度を調整する。必要な工程は多く、しかも一つでも失敗すればすべてが台無しになる。

　集中、集中……！

　だが、隣で真剣な表情のレコナを見つめてしまい、気づけば頬が緩みそうになるアルク。レコナもまた、アルクの横顔に何度も目を奪われていた。

　——そして、丸一日後。

　手のひらで抱えられるほどの量の、真っ黒な焰心炭が完成した。

「……やったね、レコナ」

「ええ。アルクのおかげ」

「ううん、二人でやったんだよ」

　ふと、また手が触れ合いそうになるが、今度はお互い視線を交わしたまま、そっと手を引っ込めた。

　＊　＊　＊

　鍛冶工房では、いつもと違う空気が漂っていた。

　普段は冗談を交えながら仕事をする職人たちも、今は無言で槌を振るい、火花を散らしている。誰の心にも、戦の影が差していた。

「よっ……と。レコナ、まずは一本、一緒にやってみようか」

「……うん！」

　二人は火を囲み、オリハルコンの精錬に取り掛かった。

　白銀に煌めく鉱石が、焰心炭の熱に抱かれて溶け出す。レコナが風を送り、アルクが温度を調整する。火の温度、空気の流れ、心の呼吸さえも、二人は見事に合わせていた。

「レコナ、この火を見て。……もうすぐだよ」

「……うん。アルク、火が……喜んでる」

「うん。君の気持ちが伝わってるんだよ」

　そんなやり取りに、隣で作業していたドレルが槌を止めた。

「おい……あの二人、もう夫婦だったか？」

　誰も答えられなかった。

　他の職人たちも、あからさまに気まずそうに視線を逸らす。だが、それでも頬は緩んでいた。

　やがて、アルクの手によって、一本のオリハルコンのショートソードが鍛え上げられた。

　それは光を受けて蒼白く輝く、美しい剣だった。

「……レコナ、次は君の番だよ」

「うん！アルク、たくさん教えてね！」

「…こっちの炉も改造しよう。…工房長、いい？」

　ドレルはその様子を見ながら、そっと呟いた。

「……また帰れんな、こりゃ。…俺も嫁さんに会いたいんだがなぁ……」

　＊　＊　＊

　一方その頃、謁見の間では。

　セレスによる赤裸々な旅の報告に、王と重臣たちは丸一日が経過した今も大いに盛り上がっていた。

「それで！それで！？顔が近づいたのは何度あった！？何秒見つめ合ったのだ！？……口づけは！？」

「……陛下、今は戦の前でございます」

　苦言を呈したのは、いつもの真面目な宰相だったが、王は大真面目に頷いた。

「うむ、すまぬ……祝いは、鍛冶工房からの朗報が届いてからじゃな。……もう、結婚ってことでええんかのう！？」

「…陛下、お気持ちはわかりますが、今は辛抱ですぞ。」

　しかし、その目尻には、すでに「孫」の未来を夢見る父の笑みが、滲み出ていたのだった。