伝説の赤ちゃん爆誕！？〜ゲーム初心者サラリーマン、最弱アバターで最強をゆく〜

第26話 決戦、涙と星の狭間で

　エリスが静かに歩み寄ってくる。

　その手には、星を象った光の杖。そして、その背後──

　「っ……来るよ、ベビーさん！」

　ミリアの警告と同時に、残っていた『星巡りの使徒』の8人が左右から包囲を開始していた。

　「くっそ、やっぱ全員来やがったか……！」

　軽装のアサシンタイプが一人、霧の中から突っ込んできた。

　「させるかよ！」

　俺はスキル『這いよる寝返り』でゴロゴロ転がりながら迎撃、接触と同時にスタンが入る。

　そのすきにユズが飛び込み、剣を突き出して1人目をダウン。

　「あと8人！」

　「こっちも対応する！」

　ミリアが左翼側に詠唱を向ける。炎の束が絡み合い、空中から飛びかかってきた魔法職2人を撃ち落とす。

　「『エンチャント・フレア』、成功！」

　「ナイス！」

　でも、まだ6人。残りは、回復・妨害・狙撃の後衛組とエリス。

　「ユズ、後ろッ！」

　俺の叫びに、ユズがバックステップ。直後、狙撃手の矢が彼女の肩をかすめる。

　「くっ……ありがと、ベビーさん！」

　「『泣く』で援護する！」

　俺は息を吸い込む。

　「ふぎゃあああああああああああ！！！！」

　周囲に恐怖と混乱の音波が拡がり、敵後衛の動きがガタガタに乱れる。

　「やばっ、あの赤ちゃんまた泣いた！！」

　「視界揺れて詠唱できねえ！」

　「バフも切れた！？　なんなんだよこのバグ仕様赤ちゃん！！」

　その混乱の中で、エリスが一歩、踏み込んできた。

　「ふふ、やっぱり……楽しい」

　彼女は笑みを浮かべると、軽く杖を構える。

　直感が告げていた──こっから先は、一瞬の判断で命が決まる。

　「ユズ、正面から頼む！」

　「了解ッ！」

　ユズが前へ、俺が側面を取るように展開。

　エリスは、まるで風のように杖を振るい、ユズの攻撃をいなしながら、俺の横合いを狙う。

　「この距離……もらったわ」

　「甘いぞ、エリス！」

　俺はタイミングを合わせてスキル『ハイパーハグダイブ』を発動。

　ピンポイントで飛び込み、エリスの腕を封じるように“抱きしめる”。

　「なっ……！？　それ、厄介ね……」

　「やっちまえ、ミリア！」

　「『スターバースト・レイン』！！」

　上空から、無数の光の矢が降り注ぐ。俺が抑え、仲間が決める──泣き虫と魔法使い、三人の真骨頂。

　爆発と眩い閃光の中、何人かの敵が沈んでいく。

　『星巡りの使徒・メンバー5名がダウンしました』

　システムログが勝利を告げる。

　残るは、エリス。

「──次で、終わらせようぜ」

　俺たちは立ち上がる。

　たった3人でも、ここまで来た。

　だったら、最後まで。

　戦場は、静寂に包まれていた。

　砕けた石畳、燃え残る魔法の痕跡、そして倒れ伏す『星巡りの使徒』たちの影。

　残るは──ただ一人。

　銀と青の装束に身を包んだ魔法使い、エリス。

　彼女は軽く杖を掲げると、ゆったりと歩を進めた。

　その姿には、敗北の焦りも怒りもない。むしろ──どこか晴れやかですらあった。

　「……ここまで、やるとはね」

　そう呟いたエリスの瞳には、静かに燃える魔力の光が灯っていた。

　「『星巡りの使徒』の仲間たちを倒した。これは、誇っていい。だけど──ここからが本番よ」

　俺たち三人は、崩れた石壁を背に立ち並ぶ。

　息は切れている。回復アイテムも、残りわずか。

　でも。

　「ここからだって、三人でいける」

　俺の言葉に、ユズとミリアがうなずく。

　「うん。絶対、最後まであきらめない」

　「ミリアさんとベビーさんがいるなら……私は、絶対大丈夫」

　すると、エリスが小さく笑った。

　「ふふ……そう。じゃあ、見せてもらおうかしら。“泣き虫と魔法使い”の全力を──」

　その瞬間、エリスの杖が天に掲げられた。

　空が、星空に変わる。昼の戦場に、不自然なまでに濃い夜の帳が下りる。

　「詠唱開始──『星環連詠・アステリズム』」

　周囲の空間が、変わる。

　まるで宇宙空間のような重力感、視界を覆う淡い星屑、そして圧倒的な魔力の気配。

　「な、にこれ……っ」

　ミリアが震える声を漏らす。

　魔法使い同士だからこそ分かる。あれは、次元が違う。魔力の密度も、質も。

　エリスが静かに語りかける。

　「“本気の魔法使い”って、こういうものよ」

　彼女の杖が軌道を描くたびに、空に星図のような魔法陣がいくつも浮かび上がる。

　一つ一つが、単体でも大魔法級の威力を持つであろう紋章──それが、連鎖している。

　「3分以内に止めなければ……」

　「こっちがやられる……！」

　俺たちは同時に動いた。

　距離を詰める。詠唱を止める。全力の連携で、今ここで決着をつける！

　「ユズ、ミリア！ 俺が囮になる！ その隙に詠唱を──！」

　「だ、ダメです、ベビーさんが狙われたら──！」

　「やれって言ってるだろ、仲間だろ！俺を信じろ」

　俺は、ちっこい体で全力ハイハイ。

　魔法の星空の中を、まるで流星みたいに飛び込んでいく。

　止めるんだ、この光を──この魔法を。

　それが、このギルドを守るってことだから。

　――星が、降ってくる。

　エリスの頭上には、いくつもの星型の魔法陣が浮かんでいた。

　それぞれが異なる属性、異なる軌道、異なる破壊力を秘めていて……そして、それらすべてが、ひとつの詠唱のもとに連鎖していた。

　「『星環連詠・アステリズム』……！」

　ミリアが絶句するのも無理はない。

　これは、ただの連続詠唱じゃない。全ての魔法が“同時に完成”するように、計算された超高等技術だ。

　もし発動されれば、俺たちは逃げ切れない。

　MAP外へ逃走するか、ログアウトしない限り、確実に“全滅”する。

　それくらい――わかる。

　「止めるしか……ねぇ！！」

　俺はスキル『這いよる寝返り』を発動。

　転がりながら魔法の光弾をすり抜け、エリスに突っ込んでいく。

　詠唱妨害。接近阻止。俺にできるのは、それくらいだ。

　でも、どんな一手でも、意味はあると信じたい。

　「ふふ……ベビー、来ると思ったわ」

　エリスは微笑むと、詠唱を止めずに杖を振る。

　その先から放たれたのは――無属性の純粋な魔力弾、『ルミナス・シェル』。

　「っ、速――！」

　反射でスキルを切り替え、『ハイパーハグダイブ』を強引に発動。

　軌道を捻じ曲げて、魔力弾の横っ面を回避しながら、空中からエリスへ飛び込む。

　が――届かない。

　直前で、重力のような圧力が俺を押し返した。

　空間制御の魔法。まさか、詠唱中にそんな防御も――

　「がっ……！」

　俺の体が地面に弾き返され、コロンと転がる。おしめが少し破れた。悲しい。

　「……でも、まだだ！」

　その瞬間、ユズが横合いから突っ込んできた。

　「ベビーさんは囮！ 私たちで決めるんだよ！！」

　ユズの剣が振るわれ、ミリアの魔法が追随する。

　「『イグニス・ブレイド』！」

　「『シューティング・ペタル』！」

　紅の剣閃と、桜花のような光弾が同時にエリスを襲う。

　エリスは魔法の星陣のいくつかを解体して防御に回した。

　チャンス。

　星の詠唱が、一部止まった。

　「よし……あと少し！」

　俺は再びスキルを構える。泣いて、笑って、寝返って――全部出し切るつもりで。

　敵は一人。だけど、規格外。

　それでも俺たちは、三人だ。

　泣き虫と魔法使い――俺たちのギルドは、こんなもんじゃ終わらない！

　星の魔法陣が崩れていく。

　エリスの『星環連詠・アステリズム』は止めた。でも、まだ彼女は倒れていない。

　杖を構えるその姿は、美しくも、恐ろしい。

　たった一人になってもなお、あの目には揺らぎがない。

　「……あなたたち、すごいわね。ほんとに」

　静かに、エリスが呟く。

　「でも、私はもっとすごいのよ。見せてあげる、本物の魔法使いってやつを」

　再び詠唱が始まる。けれど、それはもうさっきのような大規模魔法じゃない。

　単体狙いの速攻魔法――今度は、確実に俺を狙ってきている。

　「ベビーさん、下がって！ いったん……！」

　「下がれない！ ここで逃げたら、終わる！」

　ユズとミリアの声を背に、俺は思いきり地面を転がった。『這いよる寝返り』発動！

　転がりながら、エリスの魔力弾をかろうじて回避。

　次の瞬間、反撃。『夜泣き』！

　「ふぎゃああああああ！！」

　泣き声の波動が戦場に響く。エリスがピタリと動きを止め、眉をひそめた。

　「……うるさいわよ」

　睡眠は入らなかった。でも、微細な詠唱の乱れは生まれた。

　その一瞬が、命取り。

　「ユズ！ ミリア！ 今だ、援護頼む！」

　「了解っ！」

　「『フロストチェイン』！」

　ユズの剣が地を走り、ミリアの氷魔法が足元を縛る。

　動きが鈍った。チャンスは、今しかない。

　「行くぞおおおおおおお！！！！」

　俺は全力で走り、スキル『ハイパーハグダイブ』発動。

　宙を飛ぶ赤ちゃん。その姿は――滑稽だ。でも。

　「ま、また……！？」

　エリスが慌てて杖を振り上げる。魔力の障壁が展開される。

　だが、こっちはその上を行く。

　「泣け！ 俺！」

　『泣く』スキル発動！！

　障壁に向かって、絶叫。

　「ふぎゃああああああああああああああ！！！！」

　状態異常付与――発動！

　恐怖、混乱、スキル封印……そのうちどれかが、命中した。

　エリスの魔力が、弾けるように消散。

　「くっ……！？　うそ……封印、された……！？」

　その瞬間、俺はエリスの胸元へ一直線に突っ込んだ。

　「これが……赤ちゃんの本気だあああああ！！！！」

　抱きしめる。『ハイパーハグダイブ』、直撃。

　星の魔法陣が砕け、杖が宙に舞い、エリスの体が後方へ吹き飛ぶ。

　着地と同時に、システムログが表示された。

　『星巡りの使徒・エリスを撃破しました』　

　『ギルド戦 勝利：泣き虫と魔法使い』

　沈黙。

　それから、ミリアとユズの喜びの声が弾けた。

　「やったああああああああ！！」

　「すごいよベビーさん……ほんとに、すごい！！」

　俺はおしめをはためかせながら、ちょこんと地面に座る。

　「へへっ……俺だって、やるときゃやるんだよ……！」

　ベビーの叫びが、戦場に木霊した。

　戦いが終わると、空が元に戻っていた。

　魔法の星空は消え、代わりに夕焼けが戦場を優しく照らしていた。

　俺たちの足元には、魔法の残滓が光の粉となって舞っている。

　それが、まるで――勝利を称える祝福の花びらみたいだった。

　「……ふふ。やられちゃったわね」

　地面に膝をついたエリスは、少しだけ悔しそうに笑った。

　でも、その目にはどこかすっきりしたような光があった。

　「あなたたち、本当に強かった。とくに……その小さな小さなおしめ君」

　「おしめって言うな！ 俺の事はベビーと呼べ！！」

　「ふふっ……そう、ベビーくん。ちゃんと覚えておくわ」

　そう言って、彼女は杖を背にしまい、ゆっくりと立ち上がる。

　「ミリア。色々と悪かったわね。断られて、少しだけ寂しかったけど……貴方達と戦って、気持ちが晴れたわ」

　ミリアは小さくうなずいた。

　「わたしも……戦えてよかった。今のギルド、大切だから」

　「そう。なら、またどこかで会いましょう。今度は、もっと強くなって」

　エリスは風のように去っていった。静かに、堂々と。

　その背中を見送りながら、俺たちはそっと肩を並べた。

　そこへ、耳をつんざくようなアナウンスがゲーム中に響いた。

　『緊急速報！ ギルド『泣き虫と魔法使い』がギルド『星巡りの使徒』に勝利！』

　『ライブ配信視聴数：76万オーバー突破』

　『SNSトレンド1位：#赤ちゃんプレイヤー強すぎ問題』

　「ちょ……！？　え、何この通知！？」

　「え、えええ！？ ベビーさん、バズってます！？ ていうか“強すぎ問題”って何！？」

　「勝ったのはみんなのおかげだろ！？ 俺だけの力じゃないって！！」

　ログイン中のチャットウィンドウが騒がしくなる。

　フレンド申請、ギルド加入希望、取材依頼、ファンアート（赤ちゃん）……いろんな通知が吹き出しのように溢れてくる。

　「あははっ……すごいね、ベビーさん」

　ミリアが笑った。やさしい笑顔。

　ユズも、少し照れくさそうに笑っていた。

　「やっぱ、泣き虫と魔法使い……最高だよ」

　そうだ。俺たちのギルドは、3人だけの、小さなギルドだ。

　でも――世界中にだって届く。

　そのことを、今日の戦いが証明してくれた。

　俺は静かに空を見上げる。

　おしめが、風になびいた。