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【序章】白野恵瑠の物語

【序章】第一話『災厄と勇者のおわり、彼と彼女の出会い《はじまり》』

　ある日、不思議な穴が、とある都市の大地に開いた。

　その穴はこの世界の理では閉じることができず、

　やがて『こちら』と『あちら』を繋ぐ門となった。

　その向こうから現れたのは、ここではない世界の理。

　その理は、生き物の魂を揺らし、身体を蝕み、時に怪物へと変え、やがて世界の在り方さえも変えてしまいました。

　傷つき壊れていく世界を見て、人々は叫びました。

　祈り、願い、そして……

　それらを聞き届けたのか、誰かが立ち上がりました。

　その誰かは、『勇者』と呼ばれました。

　勇者は、現れた滅びの災厄と戦い、災厄を虚空へと封じました。

　災厄を封じられ、役目を終えた勇者も去ってしまいました。

　残された世界は、災厄により傷つき、壊れかけていましたが、

　異界の理を取り込み、新しく生まれ変わり始めました。

　新しい日常の中で、人は戦いながら、生きています。

　勇者が戦った穴の中心、災厄が始まった地――

『グラウンド・ゼロ』

　これは、その地に築かれた、とある都市での物語。

「いや……いや、いやっ……！」

　その絶叫は糸に包まれ、森のような異界の空間に虚しく消えていく。

　私は、恐怖に縛られたまま、糸に絡め取られて宙に浮いていた。

　自分の足が地面から離れ、冷たい天井へと吊り上げられている。

　宙に浮くその感覚に、恐怖が背筋を這い上がり、思考は霧のように霞んでいく。

　目の前に、『笑っている面』が迫る。

　まるで人間の能面をつけたような、人の子供くらいの体格をもつ『マネハグモ』と呼ばれる仮面の蜘蛛。

　八本の脚で糸を軋ませながら、近づいてくるそれは、まさに悪夢の象徴だった。

(――来ないで！！)

　やがて、その蜘蛛は、私の側まで来ると、長い前脚を振り上げた。

　細く鋭いその脚が、真一文字に振り下ろされ、そのまま私の着ている服を裂き、布地が裂ける音が響いた。

　胸元から下腹部まで、一気に冷たい空気が触れる。

「ひっ……！」

　羞恥と恐怖がない交ぜになって、喉が詰まる。

　笑う能面の口から伸びている管――魔力を吸うための『吸魔口（きゅうまこう）』が、うねりながら、ゆっくりと私に近づいてくる。

　その舌のような器官は、頬から首筋へ、そして、破かれた服の内側へと滑り込んでくる。

　破れた服の内側の柔肌を、ぬめる舌のように吸魔口が、私の身体のラインを確かめるように、這っていく。

(嫌っ……気持ち、悪い……)

　笑う能面の顔が、どこか楽しげに、いやらしく笑っているように見えた。

　それは、まるで『獲物』を弄んで、楽しんでいるかのようだった。

　そして、吸魔口は、スカートと肌の境界を探るように迫り、乱れたスカートのホックの隙間から、スカートの中へと侵入してくる。

（やだ、やだやだ…………お願い……誰か、助けて…………！）　

　そう恐怖に押し潰されそうになった、その時――

「そこまでだ」

　鋭い声が響いた。

　瞬間――空気を裂く音と共に、仮面の蜘蛛の顔面が真っ二つに割れた。

　吸魔口ごと、その身体が断ち切られ、その体が地面へと崩れ落ちる。

　そして――私を吊るしていた糸が、張り詰めた弦のように音を立てて弾け飛び、身体を縛っていた束縛が一気に緩む。

　糸が切れて、私の身体も落下していく。

「っ……！」

　地面に激突する――

　そう思い、恐怖から目を瞑った瞬間――

「おっとと。ふぅー、間に合ったぁ」

　先ほどと、同じ声が聞こえ、ふわりと宙を舞った私の身体を、力強い腕が優しく抱きとめた。

　恐る恐る目を開けると、お姫様抱っこの形で、支えられている私の姿が目に入った。

　全身が硬直し、何が起きたのかわからないまま、視線と共に顔を上げる。

　床に落ちていた松明の火が、その輪郭を照らし出している。

　見上げた先には、整えられた短い黒髪と、金色の瞳――

　精悍な顔つきの落ち着いた雰囲気を纏った青年がいた。

　所々に傷みのある、年季の入った黒のジャケット。同じく使い込まれた革のベルトと剣。派手さのない、実直な装いだった。

　けれどその手からは、確かに自分を救ってくれた優しさと温もりが感じられた。

「大丈夫か？」

　そう尋ねられて、やっと声が出た。

「えっ……あ、あなたは……？」

　青年は、一瞬だけ微笑んで、

「大上陽太（おおがみ ひなた）、『異界士（いかいし）』さ」

　その笑顔は、陽だまりのような安心感をくれる、優しい微笑みだった。