天才画家の卵で弟子

４・どうやら師匠は女嫌いらしい。

　乳白色の首筋に陰をつけていると、弟子たちのうっとりした声が聞こえてきた。

「おおおっ……なんて美しい」

「あの吸いつきたくなるような肌……まさに聖母だ」

　いや、これ、きみたちの師匠だから。

「イトっち、モデル用意できたよ！」

　オークリーに押しだされた新人弟子は、古代風の衣装をまとい、たったいま外から調達してきたバラの花冠を手にしながら、頬をほんのり朱に染めている。

「イトさんのモデルになれるなんて、僕、僕……夢のようです」

「ああそう、じゃ言うとおりにして。手はこう、顔はこっち向き。はい、そのまま動かない」

　さっき『見た』下絵を思いだしながら、衣装の襞を直し、新人の顔をくきっとこちらに向かせる。花冠を両手で差しだすポーズに握らせて、……よし。

　イトは一歩下がって、衣装を着た弟子の全身像を『見る』。

　顔……はおいといて、髪にかかるヴェールの襞、額の環、鎖骨、手の角度、腰から裾にかけてたっぷりと流れる布の重み……よし。

「わかった。もう着替えていいよ」

「え？」

「もう『見た』から」

　素っ気なく言い放ち、絵筆をつかむ。ケースから絵の具壷を取りだし、パレットにのせ……さっき『見た』ものと色が一致したところで、画板に向かい、一気に描きはじめた。

　衣装の光と影。布のざらつき。厚み。

　ヴェールの軽さ。柔らかさ。額環のきらめき。

　バラの花。花弁の反り具合。光と影。枯れかけた縁。瑞々しい香り。

　――『見た』ものを、そのまま描くことにかけちゃ天才だな、おまえは。

　師匠のミリドは、出会ったときからイトの能力を見抜いて、そう言っていた。

　――おまえが地面に描いた食い物の絵、ありゃ素晴らしい。生き生きしていてうまそうで、何より、自由だ。

（自由なんかじゃなかったんだけどな……）

　イトはただお腹が空いていただけ。

　食べたいものも手に入れられなかったから、食べられるように『描いた』だけだ。

　――だが、絵ってのは線だけじゃない。色がある、空気がある、奥行きもある……そういうモンまで描けるようになったら、おまえの絵はますます本物に近づくぞ。絵を本物にできたら――楽しくないか？　だから、おれが教えてやるよ。おれのありったけの技術を教えてやるから、おまえが自由に育つところを見せてくれ。

（勝手なこと言ってるよね）

　十年前だ。

　路地裏で拾った子供に、ミリドはスープをひとさじずつ飲ませてくれた。

　自分でスプーンを持つ力もなかったから。

　本物のパンをちぎって、少しずつ与えてくれた。

　垢だらけの体を拭いて、着替えをさせようとして――一応イトは抵抗したのだが「坊主が、なに恥ずかしがってんだ？」と鼻で嗤われて――下着を剥ぎとったあとの、愕然とした顔を忘れない。

　――あ、え、おまえ……ついてなくないか？

　当たり前だろ、女なんだから。

　――えええ、女かぁ……弟子にする話、なしにしてもいいか？

　今さら何言ってんだ、ぼけなす！