第17章『背伸び』
第49話
「あんたが大西ね」
敦子がオフィスに戻ると、ひとりの女性が待ち構えていた。
本社に転勤したが、どうしてか今はこの事業所に居た。
「白石さんが、大西さんに話があるみたいで……」
辰巳悠が苦笑する。
現在はどうなのか、敦子は知らない。少なくとも雪乃の転勤前は、役職のある悠の方が立場は上だった。
それでも悠の頭が上がらないのは、雪乃の方が年上だからだろう。そして、雪乃が腕を組んで高圧的な態度を取っているからだと、敦子は察する。
この事業所の営業部には悠をはじめ、敦子にとって優しい上司や同僚ばかりだった。だから敦子には雪乃が新鮮であり――怒っている様子が、素直に怖かった。
「は、はい……」
敦子は足がすくみそうになっていた。挨拶や自己紹介が無いまま、ただ頷いた。
「会議室に行きましょう」
それだけを告げ、雪乃がオフィスを出ていく。元々ここで働いていた人間のため、慣れた様子だった。
敦子は荷物を自分の机に一旦置き、ノートパソコンと筆記具を持って後を追った。
これから年齢も職歴も『先輩』の人間から叱責を受けることは明白だった。そして、何についての話であるのかも、およそ見当がついていた。
不思議と憂鬱な気分にならないまま、小さい会議室に入った。
「失礼します」
やはり腕を組んだままの雪乃と、敦子は向かい合って座る。
年齢は四十前後だろうか。高圧的な態度が様になっていると感じた。中野一彩が雪乃を『いけ好かない』と言っていたが、とても納得した。
敦子はかつて、この人物を憎んだ。彼女の転勤が無ければ、穴埋めの異動は無かった。
だが今は、別の意味で憎んでいた。美澄芽依があのような人間になったことに、何らかの原因があるはずだ。事の真相を問い詰めたいと思う。
「私に話をするために、わざわざ本社からいらしたんですか？」
敦子に恐怖心が全く無いわけではない。『後任』や『新人』として舐められたくないため、敢えて煽るように訊ねた。
「そんなわけないでしょ。仕事でこっちの方に来たから、寄っただけよ。あんたには言いたいことが
事業所が違うとはいえ、芽依や一彩の活動状況を確認することは可能だ。
しかし、遠くから眺めていたことに、敦子はストーカーのような不快感があった。
「とりあえず――なんで芽依にＳＮＳやらせてるわけ？」
「芽依ちゃんにはやらせてません。あくまでも私が運営しているアカウントです」
「一緒でしょ！？ そんな屁理屈いらないの！」
頭越しに否定する姿に、敦子は『年配』や『更年期障害』といった言葉が浮かんだ。いくら憎いとはいえ失礼にあたるため、とても口には出せないが。
「あの子は硬派な女優として育てるべきだったし、それだけのスペックは充分にあった。ＳＮＳだけじゃなくて、今日のインタビューもそう――イメージをキープするために余計な露出は極力避けるべきだって、わからない！？」
雪乃の主張を、敦子は古臭い考えだと思うものの、まだ理解できた。しかし『硬派な女優』として伸ばすためには、事務所の規模や宣伝方法等、より良い環境が必要だと考える。
いや、雪乃もまた芽依の『俳優としての可能性』に気づいていたのだと、理解する。そのうえで、芽依にＳＮＳを禁じていた。芽依がＳＮＳに乗り気でなかったのは、強く言い聞かされていたのだろうと思った。
「そうかもしれませんけど、私のやり方は間違ってません。現に、ＳＮＳの反響から頂いた案件もあります」
「それぐらいの案件いくらこなしたって、意味無いわ。むしろ、あの子をくだらないことで無闇に消費する点では、マイナスね」
知った口を叩かれて、敦子は内心で少し苛立った。テーブルの下、膝に置いている手を強く握る。
芽依の成長を振り返ると、案件には『縁』が絡むことが多かった。些細な案件でも全力でこなして良かったと、後悔は無い。
「それじゃあ、芽依ちゃんはどんな案件を受けるべきだとお考えなんですか？」
「決まってるでしょ。ドラマや映画に出演させるのよ――オーディションで勝ち取って」
敦子はその主張が間違っていない、むしろ正しいと思うが、すぐさまおかしな点に気づいた。
果たして、芽依がオーディションで勝ち取った実績はあるのだろうか。
「ずばり訊きますけど、貴方は芽依ちゃんにオーディションを受けさせたんですか？」
「ええ、受けさせたわ。でも、落ちた。いえ、たぶんわざと落ちたのよ――私の言うことを聞かなかったから」
やはりそうだったと、敦子は確かめた。
テレビＣＭ撮影の際に美澄沙樹が言っていた過去は、雪乃とのことだ。
そして、芽依が黙っていた過去でもある。雪乃の口振りからも、芽依にとって『触れたくない過去』だと察するが、詳しくはわからなかった。
「へー。芽依ちゃんから信用されてなかったんですね」
深堀りするために、敦子は敢えて雪乃を逆撫でする言葉を選んだ。
「違う！ 私の言う通り、大人びた演技をしていれば――今頃、もっと売れていた！」
雪乃の口から語られた内容に、敦子は静かに驚いた。
過去にどのような役のオーディションを受けたのかは、やはり不明だ。しかし、雪乃もまた敦子と同じ『売り方』を行っていた。その結果、芽依が反発したことになる。
「そうよ。あのＣＭは確かに素晴らしい出来だったけど――あの子はあんたにも、必ず楯突くわ」
敦子は雪乃から、引きつった笑みを向けられた。
即否定したかった。だが、動揺して出来なかった。
テレビＣＭの撮影からインタビューを受けるまで、芽依におかしな点があった。今になれば――雪乃が語った内容に対し『思い当たる節』だった。
「そんなことありません。私と芽依ちゃんは……とっても仲良しです」
実に情けない反論だと、敦子自身思った。社会に於いて何の説得力も無いが、動揺した中、せめて雪乃に言い返したかった。
「何甘ったれたこと言ってるの？ あんたマネージャーなんでしょ？ タレントのこと、きっちり躾けなさいよ」
躾。あり得ない言葉が飛び出してきたと、敦子は驚いた。
否、この女性は芽依や一彩をそのように扱ってきたのだ。こうして対面した今、安易に想像できた。
「いい？ 勘違いしないで。あんたのことはムカつくけど、同じ事務所の者同士、敵対してるわけじゃない。むしろ、買ってるところもある。だから舐められないよう、ちゃんとコントロールしなさい――先輩からのアドバイスよ」
一応は、前任者からの助言という体裁なのだ。敦子はそう理解するが、到底受け入れられなかった。
「何がアドバイスですか！ そういうことは、貴方自身が芽依ちゃんをコントロールしてから言ってください！」
「私は躾けようとしたわ！ でも、言うことを聞かないワガママは――捨てるしかないじゃない！」
これまでも敦子の中で、芽依と雪乃の関係については嫌な予感があった。
実際は、考えられる最悪の結末を迎えていたようだ。悲しみ、虚しさ、呆れ――敦子は様々な感情が入り混じり、俯いた。
「……だから、本社に転勤したんですか？」
「そうよ。悪い？」
「だったら、口を挟まないでください！」
敦子は顔を上げて拒否した。
目の前の存在も、この場での会話も、最早わからない。ただ不快だが――一概に否定できない部分も確かにあることが、悔しかった。
「いいえ。あんたが嫌がっても、口を挟ませて貰うわ。あの子にはまだ、大きなチャンスがある」
そう言いながら、雪乃はテーブルに一枚のレジュメを置いた。
敦子はそれを取り、内容を確かめた。
オーディションの案内だった。テレビドラマ『翳りの街』は、三十四歳の女性新聞記者がある企業の不祥事を追い詰める内容だ。作中の八年前、二十三歳で亡くなった主人公の妹役をオーディションで募る。回想シーンでの出番となるらしい。
制作は、大手テレビ局だった。火曜日の午後十時に、全国区で放送される。
さらに舞台がここから近い地方都市であるため、学校に支障なく撮影に参加可能だ。
「これは――」
雪乃がどのように入手したのかはわからないが、まさに芽依にうってつけだと敦子は思った。
以前受けた『月灯りのレコード』はローカル局が制作だ。それに比べれば、規模は遥かに大きくなる。それでも、芽依の知名度と、そして奇しくも雪乃が勧めたことから――敦子は、合格の可能性が充分にあると思った。
「いい？ 絶対に受けさせなさいよ？」
そう言い残し、苛立った様子の雪乃が会議室を出ていった。
ひとり取り残され、敦子はレジュメに再度目を通した。芽依がこれを演じる姿が、すぐに浮かび上がった。
嬉しいはずだ。これを別の機会で見つけていても、間違いなく受けていたはずだ。
しかし、敦子は素直に喜べなかった。言い争いや口喧嘩ともいえる、雪乃とのやり取りが――自分の知らない芽依の一面が、尾を引いていた。
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