嘘つきのわたしと、泣き虫のキミ

第18話

　食事が済んだのは、午後九時前だった。

　敦子は大人として、十四歳の芽依を帰すべきだと思った。しかし、芽依に帰る気配が無いだけでなく――マネージャーとして、まだ帰せなかった。折角の『練習』なのだから、何らかの手応えが欲しかった。

　芽依の見た目は、確かに年齢の割に大人びている。それでも、食事ではやはり年相応の印象だった。

　食事という場面が悪いのだろうか。それとも、何か別のアプローチを仕掛けるべきだろうか。敦子はそのように考えながら、商業施設内にあるチェーン店のカフェに、芽依と入った。

「私はホットラテにするけど、芽依ちゃんは何飲む？」

「そうですね……。これにします」

　芽依が指さしたのは、シーズナルメニューである、ゆずシトラスソーダーだった。

　純粋にそれが飲みたいのか、それともコーヒー類が苦手なのか、敦子にはわからない。どちらかというと、後者のように感じた。

　カフェの店内に空席はあった。だが、注文した飲み物を受け取り、芽依に外へ連れ出された。

　向かった先は――この『公園』の目玉である、芝生の広場だった。

「ここ、綺麗ですよね」

　芽依の言う通りだと、敦子も思った。

　都心であるため、周りには背の高いビルが立ち並んでいる。夜空の下、それらが無機質に輝いている。

　その中で――薄暗くとも、開けた空間からは芝生の感触が足に伝わり『自然』を感じた。優しい夜風が、草木の匂いを微かに運んでくる。

　なんとも奇妙な感覚であり、しかし敦子は不思議と落ち着いた。

「うん。でも……」

　広い空間は、決して空いているわけではない。それなりに人影があるが、静かだった。

　皆、噴水を囲むように、芝生に座っていた。敦子の目には、ふたりずつ座っている影が映っている。

　そう。ここに居るほとんどが、恋人らしき雰囲気だった。昼間はまだしもこの時間帯ならば無理もないと、敦子は思った。

　そして、気まずかった。『マネージャーとタレント』には場違いだと、緊張する。

「あそこに座りましょう」

　だが、芽依は特に周りを気にする様子も無く、空いている場所へと敦子の手を引いた。

　芽依がどのような意図でここに連れて来たのか、敦子にはわからない。ただ、思春期の中学生には興味があるのかもしれないと思った。

　芽依とふたり並んで、芝生へ座った。地面は夜風と同じく、冷たくはなかった。

「これ、匂いすっごい良いですよ」

　透明のプラスチックカップに入った炭酸飲料を、芽依が差し出す。

　ここに来るまでに、既に互いに飲み始めている。敦子はカップの縁に、芽依の唇の跡が薄っすらと見えた。

　戸惑うも、言われた通り匂いをかいだ。柚子とシトラスのさっぱりとした香りに、気分が安らいだ。

「ホントだ。私、これ好きかも」

「せっかくなんで、一口どうぞ。わたしも、敦子さんの一口ください」

　自然な流れだった。だが――間接キスになるのではないかと、敦子は焦った。

　いや、芽依は十四歳だ。これしきのことで、子供相手に動揺してはいけないと、なんとか自身を落ち着かせた。

　それでも、芽依の唇跡は敢えて避けて飲んだ。香りと同じく、さっぱりとした味わいだった。

　きっと、これが純粋に好きで選んだのだろうと、敦子は今になって思う。

　何につけても芽依の言動を勘繰ってしまうが、今はどうでもよかった。それぐらい、安らいだ。

「ありがとう。美味しかったよ」

「わたしもですけど……こんな時間にコーヒー飲んで、寝れなくなったらどうしましょ」

「そこまでキツいカフェインじゃないよ。もしそうなったら思い込みの問題だから、気にしちゃダメ」

「そう言われると、余計気になりますよ。寝れなくなったら、責任取って話し相手になってください」

「えー。それはやだ」

　敦子は笑いながら話を流した。

　芽依との付き合いも一ヶ月近くになるが、本音から近い部分で話せているような気がした。出会った当初は、とても考えられなかった。

　冷静になり、ふと周りを横目で見ると、恋人の他、友人らしき女性ふたりの姿もいくつかあった。緊張していたのがバカみたいだった。自分達もそのように見られているかもしれないと思った。

「それじゃあ、練習しましょうか」

　芽依がプラスチックカップを地面に置き、敦子の顔を覗き込んだ。

「敦子さん、甘えていいですよ？　わたしは天使です」

「いや……そうは言われても……」

「天使みたいにって言ったの、敦子さんじゃないですか」

「それはそうだけど……」

　芽依の主張は何も間違っていない。だからこそ、敦子は後ろめたさを感じながらも、戸惑った。

　担当するタレントの練習に付き合うのは、マネージャーとしての仕事だと思う。それでも、十四歳に甘えるという真似は、流石にできない。

　いや、敦子は拒むのをなんとか正当化したい気持ちで――甘えさせる姿が本当に正しいのか、疑問に思った。イメージに近いようで、厳密には違うような気もする。

「恥ずかしいのは、わかります。それじゃあ、こう考えてみてください」

　敦子は、芽依が拗ねると思っていた。落ち着いた様子なのが、意外だった。

「お仕事……敦子さん、めちゃくちゃ頑張ってますよね？　でも、報われないなら、どうですか？」

　妙に現実味のある仮定だと、敦子は感じた。

　この仕事に対し、割と努力しているつもりだった。それを他人に主張するつもりは毛頭無いが。

　成果が出なければ評価されない社会だと、理解している。営業職では、より顕著だろう。

　いくら中野一彩という『中堅』を抱えているとはいえ、芽依がこれから先、奮わなければ――敦子は、悪い可能性を想像した。

「割と真剣にヘコむんじゃないかな」

　想像しただけで、気分が落ち込んだ。

　今現在、こうして芽依に時間と労力を割いている。彼女が『良くない状況』に立っているのを理解しているうえで、報われて欲しいと願う。

「死にたいぐらいに、ですか？」

「うん……たぶん」

　少なくとも、自宅でひとり涙を流すだろう。

　かつてそうした際、死にたいとは思わなかった。いや、何もかもがどうでもいいと投げやりになっていて――自覚が無かっただけで、結局のところ命の存続すらどうでもよかったに違いない。

　敦子はそう理解し、より憂鬱になった。

「でも――わたしは敦子さんが頑張ってるの、知ってますよ」

　ふと、隣に座っている芽依に、敦子は引き寄せられる。

　そのまま地面に倒されそうな勢いだった。だが、実際に倒れたその先は――芽依の膝だった。

「ちょ、ちょっと――」

　柔らかな感触が顔に伝わり、沈んでいた気分が一瞬どこかに消し飛ぶほど、敦子は困惑した。

　取り乱しそうになった。しかし、一応は公然の場であるため、なんとか堪えた。

　そんな敦子の頭に、芽依の手がそっと載った。

「敦子さんはお仕事がんばって、偉いですよ」

　優しく頭を撫でられ、敦子は芽依を見上げた。

　周りからの無機質な光に照らされ、微笑む表情が見えた。

「大変なのに……とっても頑張ってます」

　きっと、誰かにこうして肯定されたかったのだと、敦子は思った。

　この一ヶ月を、無かったことにしてはいけない。異動した際は転職を考えたほど、本当に辛かった。

　今も、まだ慣れない仕事をこうして続けている。結果論としては、順調だ。だが心のどこかでは、今なお辛い部分がある。

　気づかないようにしていた。見ない振りをしていた。しかし、芽依によって振り返ざるを得なかった。

「毎日大変なのに……生きてるだけでも、偉いですよ」

　十四歳にそう言われたところで、本来であれば響くはずが無かった。たったそれだけの人生経験に、説得力があるはずがない。

　だが、芽依は全てを悟りきったような、優しい笑みを浮かべていたのだ。十四年の人生では到底至らない域だ。

　敦子は、驚くよりも感動した。

　包容力に溢れるそれは、大人びた顔つきからも――天使というより女神だと、敦子は思った。

　今なお頭を撫でられ、ただ満たされていた。まだ報われていないにも関わらず、過程を肯定されるだけで心地よかった。

　どこか曖昧な空間の中、瞳の奥が熱くなる。この場で涙を溢れさせても構わないだろう。きっと、この女神は受け止めてくれるはずだ。何人たりともを救うはずだ。

　敦子は芽依の頬に手を伸ばそうとするが――なんとか抑えた。

「……どうですか？」

　芽依から訊ねられる。

　何を指しているのか敦子は理解しながら、起き上がった。

「撮影……もしクライアントから指定無いなら、それでいこう。私のイメージにドンピシャ以上。絶対に良い画が撮れるよ」

　大きな手応えがあったのは事実だ。練習に付き合って良かったと、敦子は思う。

　芝生に座ったまま芽依の手を思わず掴み、力強く頷いた。

　あくまでマネージャーだと、敦子は自分に言い聞かせる。ひとりの女性としての本心を、誤魔化したのであった。

　最高だったよ、ありがとう――芽依が欲しいであろう台詞を、言えるはずがなかった。

「そうですか……。わたし、ばっちり掴みました」

　芽依が微笑む。

　一瞬だけ物寂しい表情を浮かべたのを、敦子は見逃さなかった。

　後ろめたさはある。意図的に本心を隠して誤魔化すのは、即ち嘘をつくのと変わらない。

　そう。大西敦子は美澄芽依と適切な距離を保つため、嘘をついたのであった。

　これ以上のめり込んではいけないと、無意識に警戒した。

　それでも、敦子は芽依の両手を取った。

　この大きな手応えから、ある衝動が込み上げていた。結果的には『代わり』になるが、罪滅ぼしの意図と考える余裕すら無かった。

「ねえ、芽依ちゃん！　モデルだけじゃなくて、俳優も目指そう！　芽依ちゃんなら、絶対になれるよ！」

　夜空の下、芝生の匂いに包まれながら、敦子は芽依の瞳を真っ直ぐ見つめて提案した。

　芽依がこの先もタレントとして生き残るためには、この道しか無いと思った。いや、現在以上に成果を上げられるはずだと、確信に似た予感があった。

「はい……。わたし、俳優になります」

　きょとんとした表情の後、芽依は真剣な顔つきで――力強く頷いた。

(第06章『天使』　完)

次回　第07章『フォロワー』

敦子は水澄真依のSNSアカウントを開設する。