銀の糸、時の涯て

第九章：星の海の漂流者

探査艇「亀」は、生まれ故郷の海の重い水圧から、ゆっくりと解き放たれていった。深度一万二千メートルから始まった浮上は、乙姫にとって、過去との決別の儀式のようだった。青白い光に満ちた竜宮の街並みが、やがて深海の闇に溶けていく。さようなら、私の完璧で、孤独な王国。

やがて船体は、彼女の母星の広大な海面に、音もなく躍り出た。

ハッチを開けずとも、壁面のスクリーンが外部の光景を映し出す。空には、巨大な赤い恒星と、小さな白い恒星が、奇妙なバランスで浮かんでいた。双子の太陽が照らす、永遠の黄昏。それが、彼女が捨て去る故郷の空の色だった。

「亀」は大気を突き抜け、絶対的な静寂の宇宙空間へと至る。母なる惑星が、ゆっくりと、しかし確実に小さくなっていく。乙姫は、その光景を、ただ黙って見つめていた。もう、涙は出なかった。

恒星間航行は、孤独な旅だった。

狭い船内には、機械の低い唸りと、自分の呼吸の音だけが響く。かつて、この同じ空間で、タロウが歓声を上げていたことが、遠い昔の夢物語のようだ。

「カメ」

彼女が、かつてタロウが名付けた愛称で呼ぶと、AIは即座に応答した。

『はい、女王陛下。ご命令を』

その声は、タロウと話していた時の、あの過剰に明るい「接待モード」ではなく、平坦で、事務的なデフォルトのものに戻っていた。

「……以前の乗員、ウラシマ・タロウの、音声記録を再生して」

『承知いたしました。どの記録を再生しますか？』

「……すべて」

次の瞬間、船内に、あの懐かしい声が響き渡った。

『ひゃー、すっげえな！ やっぱり海の底じゃねえか！』

『なあ、カメ、ありゃなんだ？ コンブみてえなのがユラユラしてらあ』

乙姫は、目を閉じた。壁一面のスクリーンには、彼が「コンブ」と呼んだオリオン大星雲が、壮大な光を放っている。その景色と、彼の無邪気な声が重なり合い、彼女の胸を締め付ける。この孤独な宇宙で、彼の声だけが、彼女の唯一の同伴者だった。

旅は、順調ではなかった。

この旧式の「亀」は、本来、母船「時渡り船」からの支援を前提とした、短距離探査艇だ。単独での恒星間航行は、無謀そのものだった。

最初に異常をきたしたのは、物質合成機だった。

『警告。栄養素ペーストの生成効率が12%低下。一部の必須アミノ酸の合成に失敗しています』

次に、船内の生命維持装置が、不規則な唸りを上げるようになった。

そして、太陽系が間近に迫った頃、ついに、致命的な警告が鳴り響いた。

『緊急警報。緊急警報。主動力伝達系にカスケード障害を検出。船体フレームへのエネルギー供給が不安定です。警告します。このままでは、大気圏突入時の高熱と衝撃に、船体は耐えられません』

コンソールの画面には、船体の模式図が映し出され、その半分以上が、危険を示す赤色で点滅していた。イソラが算出した「73.4%」という故障確率が、今や現実のものとなっていた。

だが、乙姫の瞳には、迷いはなかった。

スクリーンの向こうに、青く輝く、小さな、小さな惑星が見えている。

地球。

タロウが生まれ、そして消えていった場所。彼女の、千三百年の旅の、ただ一つの目的地。

『女王陛下。これ以上の航行は、論理的に不可能です。生存確率は、現在、1%未満』

AIが、最後の警告を発する。

乙姫は、震える手で、操縦桿を握った。

「カメ。残りの全エネルギーを、船体の物理障壁と、前面の断熱フィールドに集中させなさい」

『無謀です！ そんなことをすれば、他の全システムが停止し、二度と再起動できなくなります！』

「構いません」

彼女は、手動で安全リミッターを解除した。赤い警告表示が、狂ったように点滅する。

「1%は、ゼロではないのでしょう？」

その声は、女王ではなく、ただ愛する人の最期を見届けたいと願う、一人の女性のものだった。

『……最終コマンド、承認。女王陛下に、幸運を』

AIの静かな声と共に、「亀」は最後のエネルギーを振り絞り、燃え盛る火の玉となって、地球の大気圏へとその身を投じた。

西暦1803年、日本の夜空を、一つの巨大な「流れ星」が、引き裂くように落ちていった。

それは、誰の願いも叶えることのない、あまりにも悲しい、鎮魂の光だった。