紅茶と秘宝と、自由な人生。～遺跡カフェを開いた元令嬢アサギの開拓録～

第25話「第三の道と、新しい約束」

　セバスチャンが王都に戻ってから一週間。アサギは落ち着かない日々を過ごしていた。

「大丈夫かな……本当に認めてもらえるかな……」

　朝の準備をしながら、つい独り言が漏れる。フィーが心配そうに飛んできた。

「アサギ、また考えすぎてる！　きっと大丈夫だよ！」

「そうよね……でも……」

　その時、遠くから馬車の音が聞こえてきた。アサギとフィーは顔を見合わせる。

「まさか、もう結果が？」

　急いで外に出ると、立派な馬車が止まるところだった。降りてきたのは、セバスチャンと、見たことのない年配の男性。そして――

「父上！？」

　リーゼロッテが驚きの声を上げる。なんと、国王陛下その人だった。

「リーゼロッテ、お前もここにいたのか」

　国王は苦笑しながら、娘を見る。今日の王女の変装は漁師風だったが、真珠のネックレスが台無しにしていた。

「へ、陛下……！」

　アサギが慌てて跪こうとすると、国王は手で制した。

「よい。ここは王城ではない。それに、私も一人の客として来たのだから」

「お客様として……？」

「うむ。娘やセバスチャンから話は聞いた。一度、この目で確かめたくてな」

　国王は遺跡を見上げる。その瞳には、好奇心が宿っていた。

「千年前の遺跡が、今も生きているという。そして、身分に関係なく人々が集える場所だとか」

「は、はい……」

「ならば、私も一人の客として、茶を頂けるかな？」

　アサギは深呼吸して、笑顔を作った。

「もちろんです。どうぞ、中へ」

　一行を店内に案内する。国王は興味深そうに店内を見回していた。

「ほう、温かい雰囲気だな」

「ありがとうございます。本日のお勧めは、朝摘みの紅茶です」

　アサギはいつも通りに紅茶を淹れ始める。手が少し震えそうになったが、フィーが肩に乗って励ましてくれた。

「大丈夫、いつも通りだよ」

　小さな声援に勇気をもらい、丁寧に紅茶を淹れる。香りが立ち上り、国王の表情が和らいだ。

「良い香りだ」

　紅茶を差し出すと、国王はゆっくりと口をつけた。

「……ふむ」

　しばらく黙って味わった後、国王は目を細めた。

「確かに、城で飲むものとは違う。技術的には城の給仕も負けていないはずだが……」

「それは、ここの雰囲気のおかげかもしれません」

　アサギが答えると、国王は頷いた。

「そうかもしれんな。人の温かさが、味に影響するか」

　ちょうどその時、常連客たちがやってきた。レオン、バルトロメウス、サラたち。彼らは国王の姿を見て一瞬固まったが、すぐにいつも通り席についた。

「よお、アサギ。いつもの頼む」

　レオンがぶっきらぼうに言うと、国王が興味深そうに見る。

「ほう、元傭兵か」

「……！　陛下でしたか」

　さすがのレオンも少し緊張したが、国王は笑った。

「構わん。ここでは私も一人の客だ。いつも通りにしてくれ」

「……じゃあ、お言葉に甘えて」

　レオンが普段通りに席に着く。他の客たちも、徐々にリラックスし始めた。

「陛下もいらっしゃるなら、特別な茶葉を出しましょうか」

　バルトロメウスが提案すると、アサギが首を振った。

「いえ、いつも通りがいいと思います。それが、この場所の良さですから」

「賢明だな」

　国王が頷く。

「特別扱いは、この場所の価値を損なう」

　和やかな時間が流れる中、セバスチャンが書類を取り出した。

「陛下、例の件ですが……」

「うむ」

　国王は紅茶をもう一口飲んでから、アサギを見た。

「アサギ・フォン・ローゼンベルク。いや、今はただのアサギか」

「はい」

「お前の提案を聞いた。遺跡を一般開放し、誰もが利用できる場所にする。しかし、運営は今まで通りお前に任せる、と」

「はい。それが、一番良い形だと思うのです」

　アサギは真っ直ぐに国王を見つめた。

「この遺跡は、人々が集まることで生きる場所です。規則で縛れば、その命を奪うことになります」

「ふむ……」

　国王は腕を組んで考え込む。その時、フィーが勇気を出して前に出た。

「あの！　王様！」

「ん？　精霊か」

「ここはね、みんなが笑顔になれる場所なの！　アサギが一生懸命作った場所なの！　だから、このままがいいの！」

　必死な様子のフィーに、国王の顔がほころんだ。

「精霊にここまで慕われるとは。お前は大したものだな、アサギ」

「恐れ入ります……」

　国王は立ち上がり、窓から外を眺めた。

「実は、私も若い頃、こういう場所に憧れたことがある」

　意外な告白に、皆が耳を傾ける。

「身分も立場も関係なく、ただ一人の人間として過ごせる場所。王という立場上、それは叶わぬ夢だったが」

　振り返った国王の顔には、優しい笑みが浮かんでいた。

「だが、ここにはそれがある。私の叶わなかった夢が、形になっている」

「陛下……」

「よかろう」

　国王は決断を下した。

「アサギの提案を受け入れる。遺跡は一般開放とし、文化財として保護する。だが、カフェの運営は今まで通り、アサギに任せる」

「本当ですか！？」

　歓声が上がる。リーゼロッテが父に抱きついた。

「父上、ありがとうございます！」

「こら、リーゼロッテ。店内では控えめに」

　だが国王も嬉しそうだった。

　セバスチャンが正式な契約書を用意する。条件は先日話した通り。月次報告と、年二回の調査受け入れ。

「署名をお願いします」

　アサギはペンを手に取った。かつて、王位継承権放棄の書類にサインした時は手が震えた。でも今回は違う。これは、自分で選んだ道を守るための署名だ。

　さらさらと名前を書く。その文字は、堂々としていた。

「これで正式に決定です」

　セバスチャンが書類を確認し、国王が承認の印を押す。

「おめでとう、アサギ」

　リーゼロッテが手を取る。レオンも、ぶっきらぼうながら笑顔を見せた。

「良かったな」

「皆さんのおかげです」

　アサギの目に涙が滲む。でも、それは嬉しい涙だった。

　国王が帰る前に、もう一杯紅茶を所望した。

「この味は、城では出せん。また来てもよいか？」

「もちろんです！　いつでもお待ちしています」

「うむ。次は、もっと気楽な格好で来よう」

　国王一行が去った後、店内は祝福ムードに包まれた。

「これで一安心だね！」

　サラが笑顔で言う。

「ああ。アサギの勝利だ」

　レオンも満足そうだ。

「いえ、みんなの勝利です」

　アサギは店内を見回す。ここにいる全員が、この場所を守ってくれた。

　夕方、一人になったアサギは、改めて契約書を見つめた。

『遺跡カフェ運営に関する協定書』

　堅い題名だが、中身は温かい。この場所の自由を守りながら、文化財としても保護する。まさに第三の道だった。

「私、やったんだ……」

　実感が湧いてくる。王国を離れて一年。まさか国王と対等に話し、自分の意見を通すことになるとは。

「成長したね、アサギ」

　エルフィーナが現れて、優しく頭を撫でる。

「一年前のあなたなら、きっと何も言えなかったでしょう」

「そうですね……でも、それも皆さんのおかげです」

「いいえ」

　大精霊は首を振る。

「あなた自身が選び、歩んできた道。その結果が、今日という日を作ったのです」

　窓の外では、夕日が遺跡を金色に染めている。新しい約束と共に、遺跡カフェの物語は続いていく。

　その夜の日記。

『今日、正式に遺跡カフェの運営が認められました。国王陛下まで来てくださって、本当に驚きました。

　でも、一番嬉しかったのは、陛下が「一人の客」として紅茶を楽しんでくださったこと。身分なんて関係ない。それを、国王自身が示してくれました。

　第三の道。それは、妥協でも逃げでもなく、新しい可能性を作ること。一年前の私には、思いつきもしなかったでしょう。

　契約書にサインする時、手は震えませんでした。これが、私の選んだ道。私の居場所。そして、みんなの場所。

　明日からも変わらず、美味しい紅茶を淹れ続けます。でも、その意味は少し変わりました。

　私は、ただの元令嬢ではない。遺跡カフェの店主として、この場所を守り続けていく。

　新しい約束と共に、物語は続きます』