紅茶と秘宝と、自由な人生。～遺跡カフェを開いた元令嬢アサギの開拓録～

第5話「迷子の精霊と、癒しの一杯」

　開店初日。

　朝から張り切って準備をしたアサギは、カウンターの前で落ち着かない様子でうろうろしていた。

「もう昼近いのに……」

　扉の向こうを何度も確認する。でも、森の小道には誰の姿もない。鳥のさえずりと、風が木々を揺らす音だけが聞こえてくる。

「お客様、来ないわね……」

　肩を落とすアサギ。焼きたてだったスコーンも、もう冷めかけている。

「大丈夫だよ、アサギ！　きっと来るよ！」

　フィーが肩の上で励ましてくれるが、不安は募るばかり。

「やっぱり、こんな森の奥じゃ無理なのかしら」

　王都から遠く離れた森の中。人通りなんてほとんどないだろう。精霊たちだって、人間の店には警戒するかもしれない。

「看板、もっと大きくした方がいいかしら」

　外に出て看板を確認する。『遺跡カフェ、本日開店』の文字は、はっきり読める。でも、誰も通らなければ意味がない。

　とぼとぼと店内に戻ろうとした、その時——。

「ひっく……ひっく……」

　小さなすすり泣きが聞こえてきた。

「え？」

　声のする方を見ると、森の茂みから小さな緑色の光がふらふらと出てきた。よく見ると、それは子供の姿をした風の精霊。半透明の小さな羽が、力なく垂れ下がっている。

「どうしたの？　大丈夫？」

　アサギが優しく声をかけると、精霊の子供はびくっと身を震わせた。大きな瞳から、真珠のような涙がぽろぽろとこぼれている。

「にんげん……？　こわい……」

「怖くないわ。私はアサギ。ここでカフェをやっているの」

　できるだけ優しい声で話しかけながら、ゆっくりとしゃがんで目線を合わせる。

「泣かないで。何があったの？」

　精霊の子供は、しゃくりあげながら話し始めた。

「おかあさんと……はぐれちゃった……」

「まあ、それは心配ね」

　小さな手で涙を拭う姿が、痛々しい。

「朝の……お散歩で……きれいな蝶々を……追いかけてたら……」

　話を聞くと、朝の散歩中に青い蝶を追いかけて、気がついたら一人になっていたらしい。

「大丈夫よ。一緒にお母さんを探しましょう。でもその前に、少し休んでいかない？」

　精霊の子供は不安そうにアサギを見上げる。

「ほら、温かいお茶でも飲んで、元気を出しましょう」

　手を差し出すと、精霊は恐る恐るその手を取った。小さくて、ひんやりとした手。

　店内に入ると、フィーが心配そうに近づいてきた。

「わあ、風の精霊の子だ！　大丈夫？」

「……うん」

　精霊の子供は、同じ精霊のフィーを見て少し安心したようだった。

「君の名前は？」とフィーが聞く。

「……ソラ」

「ソラちゃんね！　ボクはフィー！　よろしく〜」

　アサギは、ソラのために特別な紅茶を用意することにした。子供には、優しくて甘い味がいいだろう。

　お湯を沸かし、茶葉は少なめに。そして、ミルクをたっぷりと入れる。はちみつも加えて、甘くまろやかに。

「はい、どうぞ。ミルクティーよ。ゆっくり飲んでね」

　小さなカップを、ソラの前に置く。湯気が立ち上り、甘い香りが広がる。

　ソラは恐る恐るカップを両手で持つ。湯気が顔にかかって、ほんのり頬が赤らむ。

　一口飲むと——。

「……！」

　大きな瞳が、さらに大きく開かれた。

「あったかい……」

　新しい涙が、頬を伝う。でも今度は、悲しい涙じゃない。

「おいしい……おかあさんの……抱っこみたい……」

　その言葉に、アサギの胸がきゅっと締め付けられる。自分も幼い頃、母親の温もりを求めて泣いたことがあった。

「よかった。もう少し飲んで、元気を出してね」

　ソラは小さく頷き、両手でカップを大事そうに持ちながら、ミルクティーを飲み続ける。一口飲むごとに、表情が和らいでいく。

「おねえちゃん、これ、なあに？」

　少し元気を取り戻したソラが、テーブルの上のスコーンを指さす。

「手作りのスコーンよ。食べてみる？」

「いいの？」

「もちろん。お腹も空いているでしょう？」

　小さくちぎって、はちみつをたっぷりかけて差し出す。ソラは恐る恐る口に運んだ。

　もぐもぐ。

「！　おいしい！」

　頬がほころび、初めて笑顔を見せた。涙の跡が残る顔に浮かんだ笑顔は、まるで雨上がりの虹のよう。

「おねえちゃん、これ、作ったの？」

「ええ、今朝焼いたのよ」

「すごーい！　おかあさんも、たまにお菓子作るけど、これもおいしい！」

　無邪気に頬張る姿を見て、アサギもフィーも自然と笑顔になる。

「ソラちゃん、朝から何も食べてなかったの？」

「うん……迷子になってから、ずっと……」

　かわいそうに。どれだけ不安だったことだろう。

　ソラがお茶とスコーンを食べ終わる頃には、すっかり元気を取り戻していた。泣き腫らした目も、もう乾いている。

「おねえちゃん、ありがとう！　元気出た！」

「よかった。じゃあ、お母さんを探しに行きましょうか」

「うん！」

　三人で森に出る。アサギは大きな声で呼びかけた。

「ソラちゃんのお母さーん！　ソラちゃんはここですよー！」

　フィーは上空を飛び回り、風の精霊を探す。ソラも一生懸命声を上げる。

「おかあさーん！　ここだよー！」

　しばらく探し回っていると——。

「ソラ！　ソラ！」

　必死の呼び声が、風に乗って聞こえてきた。

「おかあさん！」

　ソラが声の方へ飛んでいく。追いかけると、そこには大人の風の精霊がいた。ソラとよく似た緑色の髪に、同じような透明な羽。でも、その顔は心配で青ざめている。

「ソラ！　よかった、無事で……」

「おかあさん！」

　母子は空中で抱き合い、お互いの無事を確かめ合う。母親は何度も何度もソラを抱きしめ、ソラも母親にしがみついて離れない。

　その姿を見て、アサギの目にも涙が浮かんだ。自分にも、こんな風に抱きしめてくれる母がいた。もう会えないけれど……。

　しばらくして落ち着いた母親は、アサギに向き直った。

「あなたが、この子を助けてくださったんですね」

「いいえ、当然のことをしたまでです」

　母親は深々と頭を下げた。

「本当にありがとうございます。まさか人間の方が、精霊の子供に優しくしてくださるなんて……」

「人間が、精霊に？」

　その言葉に、何か深い事情がありそうだった。

「ええ、最近は人間と精霊の間に、色々と……でも、あなたは違うのですね」

　母親はソラに聞いた。

「ソラ、この人間の方に何かしてもらったの？」

「うん！　あったかいお茶と、おいしいお菓子！　それで元気になったの！」

　ソラが嬉しそうに報告する。母親は驚いたような顔をした。

「人間が作ったお茶を……？　それで元気に……？」

「とっても美味しかったよ！　おかあさんの抱っこみたいに、あったかかった！」

　母親の表情が、驚きから感動へと変わっていく。

「そんな……人の心が込もった飲み物を、久しぶりに……」

　アサギは静かに言った。

「私は、ここで小さなカフェを始めたばかりなんです。まだ不慣れですけど、心を込めて紅茶を淹れています」

「カフェ……」

　母親はアサギの顔をじっと見つめた。そして、何かを感じ取ったように頷く。

「あなたには、優しい心がある。それが、お茶にも現れているのですね」

　そう言って、母親はアサギの手を取った。すると、緑色の優しい光が、アサギを包み込む。

「これは、風の加護。あなたに幸運が訪れますように。そして……」

　光が収まると、アサギの周りを心地よい風が吹き抜けていく。

「風があなたの味方になります。困った時は、風に助けを求めてください」

「まあ……ありがとうございます」

　アサギは恐縮しながらも、温かい気持ちでいっぱいになった。

　ソラが母親の袖を引っ張る。

「ねえ、おかあさん。また来てもいい？　おねえちゃんのお茶、また飲みたい！」

　母親は優しく微笑んだ。

「そうね。今度は迷子にならないように、一緒に来ましょう」

「やった〜！」

　ソラがぴょんぴょんと飛び跳ねる。

「でも、お代を払わせてください」と母親が言う。

「いえいえ、今日は困っていたソラちゃんを助けただけですから」

「それでも、これは精霊の誇りです。あなたのお茶は、確かに価値のあるもの。それに見合った対価を払うのが、正しいお付き合いというものです」

　母親の真摯な眼差しに、アサギも頷いた。確かに、施しではなく対等な関係の方が、長く続くだろう。

「分かりました。では、次回はお客様として」

「ええ、楽しみにしています」

　母親はもう一度深く頭を下げた。

「あなたのお茶は、心も温めてくれる。そんな場所が、この森にできたことを嬉しく思います」

　親子は手を繋いで、森の奥へと帰っていく。ソラは何度も振り返って手を振った。

「バイバイ〜！　また来るね〜！」

「ええ、待ってるわ！」

　アサギとフィーも、見えなくなるまで手を振り続けた。

　カフェに戻ると、不思議と寂しさはなかった。むしろ、心が温かく満たされている。

「初めてのお客様が、ソラちゃんでよかった」

「うん！　すごく喜んでくれたよね！」

　フィーも嬉しそうに飛び回る。

「でも、お代はもらえなかったね〜」

「いいのよ。それより、私の紅茶で誰かが元気になってくれた。それが一番嬉しいわ」

　窓の外を見ると、夕日が森を金色に染め始めていた。開店初日は、売り上げゼロ。でも——。

「最高の一日だったわ」

　ソラの笑顔、母親の感謝の言葉、そして風の加護。お金では買えない、大切なものをたくさんもらった。

「これが、私のやりたかったこと」

　誰かの役に立つ。誰かを笑顔にする。小さなことかもしれないけれど、確実に意味のあること。

　城にいた頃は、自分が何の役に立っているのか分からなかった。着飾って、微笑んで、でもそれは全て形だけ。本当の意味で、誰かの心に触れることなんてなかった。

　でも今日は違う。

　迷子の小さな精霊を、一杯の紅茶で元気にできた。

「明日は、もっと美味しいお茶を淹れられるように練習しなきゃ」

「ボクも手伝う〜！　味見係は任せて！」

「ふふ、それは仕事じゃないでしょう？」

「えへへ〜」

　二人で笑い合いながら、閉店の準備をする。使った食器は、例の魔法できれいになるけれど、テーブルを拭いたり、椅子を整えたりするのは自分たちの仕事。

　全ての準備を終えて、扉に鍵をかける。

「カランコロン♪　また明日〜♪」

　鐘が優しく響いた。

　一日目が終わった。お客は一組だけ。しかも、お代はもらえなかった。

　普通に考えれば、失敗かもしれない。

　でも、アサギの心は希望に満ちていた。

　自分の選んだ道は、間違っていない。

　そう確信できた、かけがえのない一日だった。