紅茶と秘宝と、自由な人生。～遺跡カフェを開いた元令嬢アサギの開拓録～

第2話「紅茶セットと、始まりの朝」

　朝の光が、石の隙間から優しく差し込んでいた。

　アサギはゆっくりと目を開ける。一瞬、自分がどこにいるのか分からなかった。見慣れない石の天井、苔の匂い、そして静寂。王城の朝とは何もかもが違う。

「そうだ……私、逃げ出したんだ」

　身体を起こすと、驚くほど疲れを感じない。石のベンチで寝たはずなのに、まるで最高級の羽毛ベッドで眠ったかのような心地よさ。首も腰も、どこも痛くない。

　窓から外を見ると、ミストが近くの草を食んでいた。朝露に濡れた月毛が、朝日を受けてきらきらと輝いている。

「おはよう、ミスト。よく眠れた？」

　馬は顔を上げ、嬉しそうに鼻を鳴らした。

　改めて部屋を見回す。昨夜は暗くてよく見えなかったが、朝の光の中で見る遺跡は、思った以上に美しかった。壁の装飾は花と水の流れを表し、床の模様は幾何学的でありながら優雅。かつてここに、高度な文明があったことを物語っている。

　そして、棚に並んだティーセット。

「本当に綺麗……」

　一つ手に取ってみる。ガラスのように透明な急須は、驚くほど軽い。よく見ると、表面に細かな紋様が刻まれている。花びらが舞い散るような、流れるような模様。光の角度によって、虹色に輝く。

　隣の缶を開ける。中の茶葉から、かぐわしい香りが立ち上った。

「すごい……こんな香り、初めて」

　深い緑色の茶葉に、金色の粒が散りばめられている。鼻を近づけると、花のような、果実のような、それでいて爽やかな香り。城で飲んでいた最高級の紅茶とも、まるで違う。

　喉の渇きを覚え、お湯を探すことにした。

「どこかに、かまどか何かが……」

　奥のドアを開けると、そこには予想を超えた光景が広がっていた。

　石造りの立派なキッチン。調理台、かまど、棚、そして——。

「泉……！」

　部屋の隅から、澄んだ水が湧き出ていた。小さな泉を作り、余った水は細い水路を通って外へ流れていく。水音が心地よい。

　恐る恐る手を入れてみる。冷たくて、肌に吸い付くような清らかさ。

「飲んでも大丈夫かしら……」

　手ですくって、少し口に含む。

「——！」

　まろやかで、ほんのり甘みすら感じる。今まで飲んだどの水より美味しい。魔法の泉、という言葉が頭に浮かんだ。

　かまどを見ると、既に薪が組まれている。誰が？　いつ？　でも今は考えるのをやめよう。火打ち石を探していると、不思議なことが起きた。

　かまどに手をかざした瞬間、ひとりでに火がついたのだ。

「えっ？」

　驚きながらも、鍋に泉の水を汲み、火にかける。透明な水が、少しずつ温まっていく。

　待つ間、棚を探索する。小麦粉、はちみつ、塩、砂糖——基本的な食材が揃っている。しかも、どれも新鮮。まるで昨日仕入れたばかりのよう。

　お湯が沸いた。泡がぽこぽこと立ち、湯気が立ち上る。

　慎重に急須に茶葉を入れる。分量は——なぜか、自然に手が動いた。まるで、ずっと前からやっていたかのように。

　お湯を注ぐと——。

　部屋中に、素晴らしい香りが広がった。

「なんて……いい香り」

　花園の朝露のような清々しさ、熟した果実のような甘やかさ、そして心を落ち着かせる深い香り。急須の中で、茶葉がゆらゆらと踊る。金色の粒が、きらきらと輝きながら溶けていく。

　三分待って、カップに注ぐ。

　透き通った金色の紅茶。立ち上る湯気と共に、さらに豊かな香りが鼻をくすぐる。

　震える手でカップを持ち上げ、唇に運ぶ。

　一口——。

「……っ！」

　言葉にならない。

　舌の上で広がる複雑な味わい。最初は花のような華やかさ、次に果実の優しい甘み、そして最後にすっきりとした余韻。でも、それだけじゃない。

　身体の芯から、温かくなっていく。昨日の疲れ、緊張、不安、恐怖——すべてが紅茶と共に溶けていくような感覚。

「こんな紅茶、初めて……」

　もう一口、そしてもう一口。気がつけば、カップは空になっていた。でも、満たされた気持ちでいっぱいだ。

　窓の外を眺める。朝日に照らされた森は美しく、鳥たちが楽しそうにさえずっている。ミストものんびりと草を食み、平和な時間が流れている。

「ここを、私の居場所にしよう」

　ふと、そんな言葉が口をついて出た。

　城には戻れない。いや、戻りたくない。なら、ここで新しい生活を始めればいい。でも、何をすれば——。

　手元のティーセットを見つめ、ひらめいた。

「カフェ……そう、カフェを開こう！」

　この素晴らしい紅茶を、誰かに飲んでもらいたい。この温かい気持ちを、分かち合いたい。そんな思いが、泉のように湧き上がってくる。

　早速、遺跡の探索を再開する。廊下を進むと、いくつもの部屋があった。寝室らしき部屋が三つ、書庫のような部屋、そして——。

「ここは……」

　大きな広間。高い天井、大きな窓、そして石のテーブルと椅子がいくつも並んでいる。まるで、大勢で食事をするための場所のよう。

「ここをカフェスペースにしましょう！」

　わくわくしながら、キッチンに戻る。カフェを開くなら、お茶だけじゃなくてお菓子も必要だ。

　材料を確認する。小麦粉、バター、卵……スコーンなら作れそう。でも——。

「私、お菓子なんて作ったことあったかしら……」

　城では全て料理人が作ってくれた。でも、幼い頃、母と一緒にお菓子を作った記憶がかすかにある。

『アサギ、見ていて。バターは冷たいうちに、さくさくと切り込むのよ』

　記憶を頼りに、生地作りを始める。ボウルに小麦粉を入れ、冷たいバターを小さく切って加える。

「えっと、こうかしら？」

　ナイフでバターを切り込んでいく。粉が飛び散り、顔にかかる。

「きゃっ！」

　鏡を見ると、鼻の頭が真っ白。思わず笑ってしまう。

「私、何をしているのかしら」

　でも、楽しい。誰に命じられたわけでもなく、自分がしたいからする。こんな自由を感じたのは、いつぶりだろう。

　なんとか生地をまとめ、形を整える。不格好だけど、スコーンの形にはなっている。

　石窯に入れ、焼き上がりを待つ。だんだんと、甘い香りが漂ってきた。

「いい匂い……」

　期待と不安で石窯を開ける。

「わあ！」

　少し形は悪いけれど、ちゃんとスコーンになっている。表面はこんがりきつね色。

　熱々のスコーンを皿に乗せ、はちみつを添える。そして、新しく淹れた紅茶と一緒にテーブルへ。

　恐る恐る、一口かじる。

「……美味しい！」

　サクサクの表面と、中のふんわり感。はちみつの甘さが、紅茶の味を引き立てる。プロの味には及ばないけれど、自分で作ったという満足感が最高の調味料だ。

　その時だった。

「いい匂い〜！」

　突然、甲高い声が響いた。

　振り向くと、小さな光の玉がふわふわと浮いていた。よく見ると、その中に手のひらサイズの人の形が見える。

「あ、あなたは……？」

「ボク、フィー！　ここに住んでるの！　ねえねえ、それ美味しそう！　一口もらってもいい？」

　警戒する間もなく、小さな精霊はスコーンの欠片をつまみ上げた。

「もぐもぐ……おいしい〜！　ねえ、お姉ちゃん誰？　新しい住人さん？」

　金色に光る小さな精霊。大きな瞳はくりくりとして、人懐っこい笑顔を浮かべている。

「私は、アサギ。昨日ここに来たばかりで……」

「アサギ！　いい名前！　ねえ、毎日こんな美味しいの作るの？」

「え、ええ……作るつもりよ」

「やった〜！　ボク、ずっと一人で寂しかったんだ〜！」

　フィーは嬉しそうにくるくると回りながら、ぺちゃくちゃと話し始めた。この遺跡のこと、昔はたくさん人がいたこと、でも長い間誰も来なくて寂しかったこと。

「だから、アサギが来てくれて嬉しい！　ねえ、ずっとここにいてくれる？」

　純粋な瞳で見つめられ、アサギの心が温かくなる。

「ええ、いるわ。ここで、カフェを開こうと思っているの」

「カフェ！　それって、美味しいものがいっぱいあるところ？」

「そうね。紅茶とお菓子を出すお店よ」

「すごーい！　ボク、お手伝いする！　看板作りとか、お掃除とか、味見とか！」

　最後のは仕事じゃない気がするけれど、フィーの無邪気な喜びように、アサギも笑顔になる。

　初めての「お客様」。それが小さな精霊だなんて思いもしなかったけれど。

「フィー、これからよろしくね」

「うん！　よろしく〜！」

　窓から差し込む朝日が、二人を優しく照らしている。

　一人じゃない。もう、一人じゃないんだ。

　新しい人生の、本当の始まりだった。