パーティから追放された最弱女子高生、ユニークスキル『睡眠学習』で寝てる間に最強になる

98.DreamLand

　こうして歩いていても魔物と会わない。

　気配も感じない。

　魔災が終わりかけている。見上げれば、赤い空もだんだん暗く沈んできていて、元の夜空へと戻ろうとしているのが分かった。

　夜明けが近い。

「終わったら、何が食べたい？」

　アヤさんが見惚れるような微笑を浮かべて、部活中みたいなことを口にする。

「私は寝たーい！　レムちんもそう思うよね？」

「そうですね、あたしもちょっと休みたいかもです」

　あたしとアヤさん、ミミさんはぽつぽつと何でもない会話を交わす。

　すると、道の向こうから人影が走ってきた。

　おかっぱ頭に、控えめな雰囲気。

　この魔災中、ずっと救護に回っていたであろう歌形サヨちゃんだ。

　あたしたちと同じく疲労の色は濃いものの、その足取りは軽快だ。

「レムちゃん、みなさん！　わ、すごいケガ……！　すぐ治しますね」

　無人の歩道の端に座り、あたしたちはサヨちゃんの治癒を受ける。

　彼女の杖から注がれるあたたかな光が、戦いで受けた傷を癒していった。

　治癒のとき特有のじわじわとした痛みや痒みに耐えつつ、あたしは頭を巡らせる。

　夢魔が最後に口にした、夢魔の母。その正体に、あたしは心当たりがあった。

　どうしてあたしの周囲にだけ夢魔が現れるのか。

　夢遊郷とはなんなのか。

　そしてあの子は。

　疑問の答えはたぶん、たったひとつだ。

　だからあたしは行かねばならない。

　少しの時間も惜しい。

　次の犠牲者が出る前に、全てを終わらせる必要がある。

「夢魔の出所がわかった……かもしれません」

　あたしの告げた言葉に、和やかな空気が止まる。

　しばしの沈黙の後、代表してアヤさんが口を開いた。

「どういうことだ？」

「ずっと思ってたんです。どうして夢魔はあたしの近くにばかり現れるのかなって……考えれば簡単なことでした。きっと、あたしから奴らは生まれてる。夢遊郷が、夢魔の発生源です」

「ほ、ほんとに？　でもそんなの、確証なんて……」

「はい、ありません。だから確かめに行きます。今から」

　さっきから心の中で呼びかけているのに、シープが沈黙している。

　あたしが呼んで、あの子が応えない日はなかった。

　だからきっと、あたしの想像は当たっている。

「ただその、さっきまで気絶してたのと気を張ってるので眠れそうになくて……」

「無理しなくていいんだよ」

　心配そうなアヤさんに、首を横に振る。

「今すぐ行きます。次の瞬間には新しい夢魔が生み出されてるかもしれない」

　あたしの決心の硬さを察したのか、もう誰も何も言わなかった。

　ここには優しい人しかいない。

　あたしの意思を最大阪汲んでくれる――ああ、あたしは恵まれている。

　この人たちのためにも頑張らないと。

「あ、じゃあさじゃあさ、私が眠らせてあげるよ」

　ちゃき、とミミさんが銃を構える。

　彼女の魔弾なら睡眠もかけられるだろう。

　見たことはないけど、何となくわかる。

　でも……。

「ごめんなさい。気持ちは嬉しいんですけど」

　あたしの視線は別の人に向く。

　前にもあたしを眠らせてくれた人。

「サヨちゃんに頼みたいんです」

「わ、私？」

「うん。いい？」

「私でいいなら……うん」

　静かに目線を交わす。

　あたしの気持ちに応えてくれたのが、何よりも嬉しかった。

　そんなあたしたちの無言のやり取りを見て、ミミさんは何やらにやにやと楽しそうにしている。

　な、なんですか。

「……ふううううん？　ま、いっけどー」

　何やらからかいの気配を感じたけど、あんまり反応するとさらに面白がられそうなので冷静を装う。

　ともかく、今やるべきことに集中しよう。

「じゃあ行ってきます」

　横たわったあたしに、サヨちゃんの杖から柔らかな光が雪のようにゆっくりと降り注ぐ。

　急激に瞼が重くなり、あたしは温かい水の中へ沈んでいくような感覚を得た。

　さあ、行こう。これがきっと最後になる。

　まどろみを抱えて、あたしは――夢遊郷へと落ちていく。

　＊　＊　＊

　目を開けると、星夜の草原があたしを出迎えた。

　見慣れた景色だ。ほぼ毎晩のように通っているわけだから当たり前だけど。

　この場所はいつもあたしを受け入れてくれた。

　つらいときは、抱きしめるように、ただそこに在ってくれた。

　少しだけ名残惜しい。

　しかし、そうも言っていられない。

　夢遊郷の景色に、知らない異物が鎮座していたからだ。

「なんだこれ……」

　それは塔だった。

　巨大で、頂上が霞んで見えないほど大きな塔。

　色は白銀。よく見ると様々な機構が組み合わさっている。

　しかし入り口がない。どうしたものかと壁面を撫でていると、空から聞き慣れた声が降り注いだ。

「マスター」

「……シープ。もしかしてその塔にいるの?」

「…………ええ。頂上で待っています」

　ぷつり、と声が途切れるのと同時、塔の壁面が裂けて入り口ができた。

　まばゆい光に塞がれて外からでは内装が確認できない。

　行かなければ。話したいことがたくさんある。

「………………」

　行きたくない。

　行けば……。

「それでも、行かなきゃ」

　唇を噛みしめる。

　止まりたがる足を無理に動かして、あたしは塔へと足を踏み入れた。