未登録感情－Echo

3-⑥ 忘れ得ぬ戦いの始まり

船体が深く沈み込んだ。

水圧が重くのしかかるその深度に、黒糸島連邦（くろいとじまれんぽう）へ通じる隠された通路が眠っていた。

それは、かつて久澄ノ島（くずみのしま）が攻撃を受けるたび、「いずれ反撃に転じる時のために」と掘り進めてきた隠し通路。

長い時間をかけて築かれた道が、いま俺たちの隠れ道になっている。

船体は暗い通路を抜け、静かな水面に浮かんだ。

森の奥深くに口を開いたその入り江は外からは目立たず、まるで大地が味方して俺たちを隠しているようだった。

着岸の揺れが収まると同時に船を降り、クズ豆を放つ。

光の粒が森を駆け、地形を解析していく。

『森林八キロ、河川一本、その先に人工構造物を検出。警備反応、多数』と次々に音声が響く。

東條（とうじょう）先輩はうなずきながら端末に情報を打ち込み、全員に見えるようにホログラムを展開した。

森と川、そしていくつかの建物が宙に浮かぶ光像となって共有される。

「現在地はここ、目の前の森を抜けて八キロ走ったら川がある。で、その向こうに施設がある。……お出迎えはかなり手厚いらしいな」

防衛が厚いのは、ただの施設ではない証。

王の朔がいるのか、重大な機密が隠されているのか——。

俺たちは腕に電磁偏向盾（マグ・シールド）を装着しながら、作戦を確認する。

淡い光膜が展開し、同時に耳元へ東條先輩の声が直接届いた。

通信準備は出来た。

共有された作戦は明快だった。

建物へ突入したら、感染エコーと戦い、無力化し投薬をする。

同時にクズ豆で内部を解析し、逐一構造を共有。

そして——戦いの核心。

王の朔（さく）、あるいは感染エコーを操（あやつ）るシステムを見つけ出す。

誰もが理解できる行程。

だが成功は、決して容易ではない。

クズ豆が先行して森と川を解析し、比較的安全なルートが俺たちに示される。

俺たちはその光を追い、物陰を伝って建物に近づいた。

前庭（ぜんてい）に差しかかったところで、投影欺瞞機（ゴーストドローン）を投げ込んだ。

光の粒が人影を複製し、警備兵の視線を奪う。

隙をついて建物へ踏み込むと、間もなくクズ豆から送られた内部構造が共有される。

「広いな……必要があれば、二手に分かれよう」

東條先輩が短く告げた——その直後。

斜め後方の扉が弾け、五体の感染エコーが雪崩れ込んだ。

一番後ろにいたいのりへ飛びかかる。

反射的に俺は叫ぶ。

「防壁（レジスト・シェル）——っ！」

——しかし、防壁が開かれるより早く、いのりは一歩踏み出していた。

ポケットから棒を引き抜き、瞬時に音響振動棒（ソニックロッド）へ変形させる。

彼女はロッドをくるりと回して体勢を整える。

振り抜いた瞬間、高音が迸（ほとばし）り続けざまに二体、敵を弾き飛ばした。

舞のように柔らかく見える動作。

だが一撃の衝撃は、ロッドの機能も相まって凄烈（せいれつ）だった。

俺たちも踏み込もうと身構えるが、狭い廊下に彼女の動きが広がり、入り込む隙を奪われる。

律が息を呑む。

「……嘘だろ」

残りの敵が迫る。

いのりは腰に差していた自己変形銃（モーフィングガン）を滑らかに引き抜いた。

銃口が変形し、スタン弾、貫通弾、散弾へと切り替わる。

閃光と銃声。感染エコーが崩れ落ちた。

だが一体が撃ち漏らされ、爪を振りかざして迫る。

いのりは身を低く沈め、同時にロッドを横へ振り抜く。

鋭い一撃が敵の脚を弾き飛ばし、巨体が床に叩きつけられる。

倒れ込んだその胸へ、迷いなく銃口を向けた。

至近距離でのスタン弾に標的は痙攣して沈黙する。

間髪入れずに、彼女は腰のポーチから投薬器（･･･）を抜き取った。

倒れ込んだ敵の首元に当て、カチリとボタンを落とす。

鋭い針が首筋に食い込み、薬液が流れ込む。

白濁した瞳がゆっくりと澄んでいき、やがて焦点が消え——意識を失った。

いのりの動きに続き、俺たちもそれぞれ投薬器を抜いた。

倒れた感染エコーに近づき、次々に薬を撃ち込んでいく。

「クズ豆ちゃんたち、この人たちを端（はじ）に寄せといて」

指示が飛び、クズ豆が繭（まゆ）を放出しながら倒れた敵を移動させる。

口笛が響く。高広（たかひろ）さんだ。

いのりへ振り返り、笑みを浮かべる。

「やるじゃねえか」

「……追加機能は使えなかったけど、道具をどう工夫するかなら、得意なんです」

いのりは肩で息をしながら、小指についている指輪型プロテクト（プロテクトリング）を示した。

「私、非力なので……これも、助かってます」

その小さな声に場が静まるが、耐えきれず俺は口を開いた。

「で、でも無理はするな……！　俺から離れるなよ！」

「おいおい、心弦。声、めっちゃ上（うわ）ずってんぞ」

小声で茶化す陸太の頭をこづく。

「おい、おしゃべりはそこまでだ」

高広さんの低い声に、わずかに緩んだ空気が一瞬で引き締まる。

場には、再び緊張が張りつめた。

「……行くぞ」

東條先輩の合図とともに、俺たちは歩を進める。

二の腕に装着した電磁偏向盾（マグ・シールド）が淡くきらめき、その光が背を縁取りながら薄暗い建物の奥へと消えていった。

この後、俺たちは仲間を二人失うことになる。

——忘れられない戦いの幕開けだった。