未登録感情－Echo

2-⑮ いのりの両親

十九年前――

久澄ノ島（くずみのしま）は、まだ“本当の意味での自然”が島の隅々まで息づいていた。

深い森は潮の匂いを抱き、夜になると、海面で砕けた星影（ほしかげ）が波に揺られて、波打ち際から段々畑の端まで、静かに流れていった。

島の人々は、技術の向上を望まないわけではない。

ただ、奪い合わず、飾り立てず、十分であることを尊ぶ暮らしをしていた。

そこで、小野 華（おのはな）――いのりの母は巫女として育った。

＊

ある夏の嵐の夜、黒雲を裂くような稲光（いなびかり）が走り、一隻の船が座礁（ざしょう）した。

甲板（かんぱん）は砕け、舷側（げんそく）は裂けた状態で──その船は、島へたどり着いた。

乗っていたのは、東亜帝国（とうあていこく）の技術者たちだった。

先行観測隊。

名目は“洋上気象と海底磁気の共同調査”。

実の目的は、地図にない海域で観測され続けていた“異常な振動（しんどう）”の特定──帝国が極秘裏に進める、自律型浮島（プラットフォーム）網の敷設（ふせつ）候補地を洗い出すこと。

リーダー　如月 高広（きさらぎたかひろ）／34歳

研究者　天野 翼（あまのつばさ）／25歳

研究者　新海 勇樹（しんかいゆうき）／23歳

三人は、避難航路を選んだ先で嵐に飲まれ、ほぼ難破の状態でこの島へ流れ着いたのだった。

＊

夜明け、島民たちは彼らを浜から担（かつ）ぎ上げ、塩を拭い、火で温め、古くから伝わる“海祓（うみはらい）”の歌で眠りを誘った。

数か月に及ぶ治療ののち、三人はようやく歩けるようになった。

リーダーの如月（きさらぎ）は頭部を強く打っており、記憶が混濁していたが、体はすっかり回復した。ただ、ときどき海を眺めては、ぼうっと立ち尽くす。

「しっかりしてくださいよ、隊長〜」

年下の天野（あまの）と新海（しんかい）が笑いながら支え、島の子どもらも真似をして肩を貸す。

やがて三人は恩義を返すように、島で“できること”を探し始める。

＊

数か月後、三人は小さなラボを立ち上げた。

朝四時に起きて畑と家畜を見回り、島民が用意した素朴で温かな朝食をいただき、日が高くなると、

・浜の波力を拾う微小発電（マイクログリッド）

・山の湧き水をまとめる小規模淡水化（デサリ）

・集落をつなぐ光信道（ひかりみち）

そんな“生活の骨”を、一つずつ整えていった。

お礼に、島民は衣食住の世話を惜しまなかった。

互いに助かり──互いに幸せだった。

＊

島の思想は、最初、三人には理解が難しかった。

大広間の夜。

島の長老たちと巫女（みこ）が火のそばで語る。

長老が胸のあたりに手を当て、言葉を落とした。

「体の中に特別な二つの臓器（･････）があるおかげで、命は死して命へと繋がる循環を保てるのじゃ」

巫女のひとりが続ける。

「ひとつ目は、“自我”を守る境界器官──胸骨の裏にある“胸腺（きょうせん）”です」

もうひとりの巫女が言葉を重ねる。

「ふたつ目は、“心”を創り出す臓器──“魂器（こんき）”。魂器（こんき）は脳幹（のうかん）のさらに深く、松果体（しょうかたい）（体内時計や睡眠を司る器官）の奥に在ります」

長老がうなずき、声を深めた。

「今の医術でも決して手出しはできぬこの二つが在るからこそ、命は絶えず巡り、魂は還り続けるのじゃ」

天野 翼（あまのつばさ）が問う。

「人工知能も、命として扱うのですか？」

「命とは“情報の連続性”──」

長老は酒の匂いを含んだ声で続ける。

「意思を持ち、“魂器（こんき）”と“胸腺（きょうせん）”を持つならば、それは命。生き物も人工も区別しない。島の動物や草花も、設計されながら命を持ち、死ねば情報は還り、次の個へと“魂（データ）”が継がれる」

「機械の体でも？」と新海（しんかい）。

「体が何であれ、意思が続くなら、その者はその者だ。ただし──“心”を束ねる魂器（こんき）と、それを護る胸腺（きょうせん）。これだけは技術では作れぬ。作ろうとする者こそ、自然から外れた者として退（しりぞ）けられる」

「そして、この島は海神（わだつみ）の理（ことわり）を保つ祭壇であり心臓。巫女が“心”として在ることで、その力は調和され、世界へ広がる。島も巫女も、どちらが欠けても世界の循環は歪む」

その夜、三人は火の破裂音を聞きながら、見えない境界の輪郭を胸に刻んだ。

＊

ラボの研究も進んだ。

皮膚は再生できた。脳の老化による損傷も一定の可逆性（かぎゃくせい）が示せた。

若返りに似た現象すら観測できた。

それでも──

「ここだけは、手が届かない」

天野 翼（あまのつばさ）は白板の中央に二つの文字を残す。

『魂器（こんき）』『胸腺（きょうせん）』

如月（きさらぎ）が顎に手を当てる。

「うん。この二つの器官だけは、なぜかどんな実験にも反応しない。クローン培養を試みれば細胞分裂は途中で自己崩壊し、投与した試薬も、生体反応そのものに拒絶される。理論上は弄（いじ）れるはずなのに──生体が“拒絶”を選ぶんだ」

新海（しんかい）が小さく笑った。

「境界は境界のままってことか。越えたら、帰れなくなる線ですね」

「なら、ここは“越えない”と決めよう」

如月（きさらぎ）は穏やかに言う。

「俺たちは、この島を守る術（すべ）を伸ばす」

三人は深くうなずいた。

＊

日々は、驚くほど整っていった。

朝四時。畑。家畜。朝餉（あさげ）。

昼はラボ。夜は集会。

如月（きさらぎ）は、海辺でぼうっとする時間が減った。

天野 翼（あまのつばさ）は、浜の光砂（ひかりすな）に子どもたちの名前でアルゴリズムをつける遊びを教えた。

新海（しんかい）は、島の若者と汗を流し、集落の外れにこれまで無かった通信塔（タワー）を打ち立てた。

その作業を見守るひとりの娘がいた。

小野 華（おのはな）。十九歳。長老の娘。

潮風で焼けた頬と、目の奥に金の閃光を宿した人だった。

＊

恋は、いつの間にか始まっていた。

新海 勇樹（しんかいゆうき）は、傷痕の残る手で荒縄を引き、汗を拭うたび、視線の先で笑う華（はな）の横顔に胸を疼（うず）かせた。

「勇樹さん。あの通信塔（タワー）が立ったら、長老（とうさん）が喜びます」

「建てるよ。君が笑うなら、なおさらだ」

島の夜道。

虫の光が点々と続き、遠くで波が脈打（みゃくう）つ。

ふたりの影が、そっと重なった。

＊

やがて、華（はな）は懐妊した。

報せを受けた長老は、厳（おごそ）かに告げる。

「子は三歳になれば、巫女として預かる。島の子として育てよう」

新海（しんかい）の手から力が抜けた。

「三歳で、親から離すのですか」

長老は目を細める。

「この島の“心”をつなぐ務めだ。巫女も継ぐ者も、誰のものでもない。島のものだ」

華（はな）は父を見上げ、唇を噛んだ。

＊

夜のラボ。

如月（きさらぎ）が湯気の立つ茶を置く。

「……どうする、勇樹」

新海（しんかい）は長い沈黙ののち、言った。

「俺は、家族（かぞく）を手放せないです」

三人は、しばし黙り、そして頷きあった。

「式を挙げよう。形式だけでいい。誓ってから、子供が三歳になる前に──お前たちを逃がす（･･･）」

＊

婚礼の儀は、ささやかに執り行われた。

貝殻の鈴が鳴り、海祓（うみはらい）の歌が満ちた。

──その後、生まれた娘は“円（まどか）”と名付けられた。

＊

円（まどか）が三歳になる前夜。

島の海岸で新海（しんかい）は抱きかかえた幼い娘の頬にそっと指を当てる。

華（はな）が、小さな荷を背に、船縁（ふなべり）に手をかける。

「俺たち家族はずっと一緒だ」

新海（しんかい）は迷いない声で、海を見てつぶやいた。

船を用意した如月（きさらぎ）はうなずき、天野 翼（あまのつばさ）は岩陰から見返し、人影はないと目で伝える。

星影（ほしかげ）がひとつ、またひとつ消え、風向きが変わる。

海は、沈黙だけを返していた。

＊

──現在。

島に降りた直後、いのりの脳裏に押し寄せるように浮かんだ映像が思い出される。

──夜、親子三人で島を逃げ出す光景。

「どこにいくの、パパ？」

幼い声に、父は答えず、ただ娘を強く抱きしめていた──。