未登録感情－Echo

2-⑥ 嵐の前

味気ない朝食が、食堂の空気をさらに重くしていた。

誰もが寝不足で、ぼんやりとした表情のまま口を動かしている。

やや遅れて、操縦室にいた天野 梓（あまのあずさ）さんが食堂に入ってきた。

「おはようございます」と、東條 瑛士（とうじょうえいじ）先輩が声をかけ、みんなが続けて挨拶をする。

天野（あまの）さんは頷きながら、周囲を一瞥（いちべつ）する。

そして、しんちゃんと御影 良臣（みかげよしおみ）さんがやけに近い距離で並んで座っているのに気づき、首をかしげた。

「予定通りなら、明日の昼頃に島へ到着予定だと思うのですが、航路は順調ですか？」

東條（とうじょう）先輩が尋ねる。

「はい。現在のところ、気圧・風速ともに基準範囲内で推移しています。航行自体に支障は出ていません。ただ……」

天野（あまの）さんは端末を操作し、画面を軽く指ではじく。

「夕方から強い気圧変動が予測されています。おそらく、嵐になりますね」

淡々と、栄養バーをかじりながら言う。

「さっき、操縦室に東條（とうじょう）くんが来てくれて、昨晩は“船酔い”が多数出たと聞きました。今夜はもっとひどくなるでしょうね」

「薬とか能力とかで、どうにかできないんですか？」と、真尋（まひろ）が半分懇願（こんがん）するように尋ねる。

「——あっ！」

楓（かえで）が声を上げた。

「私“睡眠最適化”の機能しか今使えないんだけど……それ、もしかしたら船酔い防止にも応用できるかも！」

「なるほど。確かに理屈は合ってるな」と、東條（とうじょう）先輩がうなずく。

「“睡眠最適化”は、睡眠中の自律神経系を整える効果があるんだ。乗り物酔いも、自律神経の乱れが原因なら——あり得る」

「えー！？ 裏切り者！」

真尋（まひろ）がわざとらしく指を差す。

「じゃあ、食べ終わった人から解散しましょうか」

御影（みかげ）さんが声をあげた。

「みんな寝不足なんで、ちゃんと仮眠を取らないと体調崩しますよ」

その一声で、カップや空になった袋が音を立ててまとめられはじめる。

しんちゃんが立ち上がり、私の腕をとった。

「仮眠取ったら、その後は一緒にいよう」

「心弦（しんげん）くん、部屋で待ってるよー」

御影（みかげ）さんがニコニコしながらしんちゃんの肩をぽん、とたたく。

しんちゃんは応じず、私の返事を待っている。

「うん」

私がそう返すと、彼はやわらかく笑った。

＊

それぞれが部屋で仮眠を取り、簡単な昼食も済ませたころ。

私は、迎えに来たしんちゃんと一緒に、甲板（かんぱん）へ出た。

時刻は夕方四時ごろだった。

甲板では、比較的元気な藤代 青空（ふじしろ あおぞら）くんと赤坂 太陽（あかさか たいよう）くんが、どこから見つけたのかボールで遊んでいた。

「あ、心弦さん！あとでバスケしましょうよ！」

と言って、ぺこりと頭を下げ、甲板の奥へと駆けていった。

しんちゃんと二人、船の柵に寄りかかりる。

東亜帝国（とうあていこく）にいるお父さんに連絡を──そう思って、端末からメッセージを送るが、返ってくるのは無機質（むきしつ）なエラーメッセージだけ。

「不安だよ……」

つぶやくと、しんちゃんがそっと私を抱き寄せた。

私は、ぐっと気持ちを切り替えるように一歩踏み出して、柵に寄りかかる彼の前に立つと、両腕を伸ばしてその左右を塞ぐように柵へ手を置いた。

「ん？」

しんちゃんは嬉しそうに微笑んでいる。焦った様子はまるでない。

「しんちゃん、朝、廊下で『つ』って言いかけたよね？なぁに？『つ』って」

「えっ」

しんちゃんは、ふいに目をそらした。

私は普段、大人しいし、いつも彼に守られているけど──やるときは、やる。

観念したように、しんちゃんは両手を私の腰に回し、ぽつりと呟いた。

「いのりの出生地に行って、いろいろ終わって……俺たち兄妹じゃなくなったら──付き合う？付き合いたい？って聞こうとした。その、『つ』だよ」

「……ふーん。そうなるよね、私が付き合いたいって言うから付き合うんだよね、しんちゃんは」

彼が何か言い返しかけたそのとき—— 甲板の扉が開き、天野（あまの）さんが姿を現した。

私はしんちゃんから一歩下がり、距離を戻す。

……ああ、私のレアな“攻め”ターンが、終わってしまった。

「いのりさん、体調はどうですか？」

「体調はいいです。ありがとうございます。あの……」

そうだ、今なら聞ける——

「天野（あまの）さん、私のことを“見守っていた”って、どういう意味ですか？」

天野（あまの）さんは伸びをしながら、ゆるく会話を受け止める。

「詳しくは島に入ってから、島主（しまぬし）から説明があると思います。今は、なるべく心身を休めていただきたいのですが——」

天野（あまの）さんは進行方向をじっと見て目を細めた。

「もう、雲行きが怪しくなってきましたね」

言葉通り、遠くの空に黒い雲がどんどん湧き上がっていた。雷鳴が走るのが見える。

素人目にも、“とんでもない嵐が来る”と直感でわかる空だった。

「もしあの雷が落ちたら、この船は……私たちは……」

大粒の雨が、甲板をたたきつけるように降り始めた。

「いのり！ 中に入るぞ！」

しんちゃんの声が飛ぶ。

横殴りの雨に全身が濡れる。それでも稲光（いなびかり）に目を奪われ、私は立ち尽くしていた。 ——その瞬間、視界が白に弾けた。閃光（せんこう）の残滓（ざんし）が、まっすぐ目の奥を貫き、脳の裏側を震わせる。 自分と“光”が、どこかで繋がった気がした。

「……今のは……」

隣で天野（あまの）さんが、息を呑んだ。

「この距離でいのりさんが“島に認識された”……やはり、さすがですね」

「え……？」

心臓がバクバクと鳴り止まない。しんちゃんが驚いたように駆け寄り、私の前にしゃがみこむと、そのまま背を向けてかがみ、私を背負った。

「さあ、ふたりとも。中に入りましょう。嵐はもう大丈夫で——」

そのとき、不意に天野（あまの）さんの言葉が途切れた。彼女の表情がぴくりと強ばり、視線が——しんちゃんの顔に向けられる。けれどすぐに私のほうへ視線を移し、なにもなかったようにうなずいた。

その夜——私は高熱を出し、朝まで目を覚まさなかった。