未登録感情－Echo

⑭ 血戦と、再会ー①【†】

——欅（けやき）の木の下。

待ち合わせの場所に、十一人は再び集まった。

だが、そこに立つ者たちの表情は、出発時とは明らかに異なっている。

最年少の龍龍（ろんろん）が、泣きじゃくりながら皆に頭を下げた。

「……ごめんなさい……俺、たぶん感染してます……俺のせいで、透夜（とうや）先輩まで……っ」

その肩に手を添えたのは、先輩の久瀬 透夜（くぜとうや）。

「……違う、お前のせいじゃない。俺は、自分の判断で助けに入った。だから……俺の責任だ」

そう言いながら、透夜先輩の顔色は真っ青だった。

そこへ、走って戻ってきた俺、律（りつ）、真尋（まひろ）、そして東條 瑛士（とうじょうえいじ）先輩。

息を切らしながら、状況を察した律（りつ）が静かに告げる。

「……俺と心弦（しんげん）も、おそらく感染しています」

疲労と恐怖、そしてそのさらに上を行く——“絶望”。

沈黙が、どうしようもない現実を突きつけてくるようだった。

＊

——時は二時間前へと遡（さかのぼ）る。

突入した十一人は、静まり返った区役所のロビーに足を踏み入れていた。

そこはもう、“行政機関”だった頃の面影すらない、ただの瓦礫（がれき）の箱だった。

ガラス片が散らばる無人の空間。人気はない。音もない。

十一人は、慎重に歩を進める。

廊下には、誰かの吐息すら響きそうなほどの緊張が漂（ただよ）っていた。

——パキィッ

先頭を行く太陽（たいよう）の足が、ガラス片を踏んだ。

その瞬間だった。

「出たっ！来ます！！」

青空（あおぞら）の叫びと同時に、廊下の奥から、人影が飛びだす。

次の瞬間。

音もなく、その人影は異常な速度で襲（おそ）いかかってきた。

見た目は普通の人間と変わらない。

だがその目は焦点（しょうてん）が定まらず、異様な雰囲気をまとっていた。

「武器持て！やるぞ！」

陸太（りくた）がスパナを振り上げて突っ込む。

空太（そらた）も並ぶように、小型ナイフを構える。

「こ、こいつら、感染エコーか……っ、動きが速ぇ！」

近づいた陸太（りくた）が一瞬ためらい、足を止める。

「っ……ダメだ、刺せねぇ……！」

つい昨日まで、ここで働き、誰かと笑いあっていた人間だ。

その相手に、刃を突き立てることができなかった。

だが、その迷いが命取りになる。

「ここから離れろ！絶対一人にはなるな！複数で動け！」

透夜（とうや）先輩が叫んだ瞬間、青空（あおぞら）の肩を裂くように、感染エコーの刃物が振り下ろされた。

「ぐっ……あぁっ！！」

青空（あおぞら）が後方へ倒れ込む。

「青空！！」

その瞬間、俺は駆け出していた。

その速度で世界から音と色が一瞬消える。

——戦術反応高速化ブースト（ブースター・ギア）、起動。

脳の処理速度が跳ね上がり、周囲の動きがスローモーションのように変わる。

エコーの攻撃動作を読み切り、寸前でその前に割り込むと、反射的に手のひらを突き出した。

「防壁起動（レジスト・シェル）！」

目に見えない衝撃波を展開し、迫る感染エコーの攻撃を弾き返す。

跳ね飛ばされた敵が床を転がる。

すぐさま青空（あおぞら）に駆け寄る。

「大丈夫、今治す。……癒合接触（リストア・リンク）」

青空（あおぞら）の肩に手を添えると、光の粒子が掌から流れ出し、裂けた肉と血管を再結合（さいけつごう）していく。

痛みが引くのと同時に、青空（あおぞら）の目に涙が浮かんだ。

「……心弦（しんげん）先輩……っ、ありがとうございます……！」

背後では先輩たちがスパナやドライバーで感染エコーに立ち向かっていた。

しかし、何度殴りつけても、倒れたエコーはすぐ立ち上がり、襲いかかってくる。

「くそっ、だめだ！スパナが曲がった！これじゃ戦えねえ！」

陸太（りくた）が曲がったスパナを苛立（いらだ）たしげに投げ捨てた。

空太（そらた）もナイフを握ったまま叫ぶ。

「全力で殴れねぇし！こんなんでどうしろってんだよ！」

俺は戦線へと戻り、再び能力を発動させた。

「圧力球（コンプレッション・バースト）！」

手のひらから圧縮された空気の衝撃波が”感染エコー”を薙（な）ぎ払う。

だが、後ろから別の”感染エコー”が迫るのを、感じ取る。

振り返るより早く足を踏み込み、腰を沈めた。

振り下ろされた敵の腕を前腕（ぜんわん）で受け流し、力の流れを感じたまま体をひねる。

「——っらぁ！！」

回転の勢いを殺さずに敵の胸元へ肘打（ひじう）ちを叩き込み、さらに踏み込んで腹部へ膝蹴（ひざげ）り。

すかさず体を沈め、前傾姿勢から掌底（しょうてい）を相手の鳩尾（みぞおち）へ突き込んだ。

骨の軋（きし）むような手応えとともに、”感染エコー”がのけぞった。

少し離れた場所で、真尋（まひろ）が転倒し、膝から血を流していた。

「真尋、大丈夫か！？動けるか？」

律（りつ）が真尋（まひろ）を支えながら、焦ったように声をかける。

その瞬間、エコーが二人に襲いかかる。

俺は即座に反応し、二人を庇（かば）うように間に割って入る。

「防壁起動（レジスト・シェル）——！！」

再び展開された防壁が敵を押し戻す。

「真尋（まひろ）、今治すからじっとしてろ！」

彼女の膝に手を当てると、光が傷を塞いでいく。

この戦いの目的は、内部確認と生存者の奪還（だっかん）——。

だが、いまだ“感染していない人間”には、一人として出会っていない。

任務は完了していない。戦いは、まだ終わらない。